Такая жестокость возможна лишь потому, что князь Линнани покровительствует ей. Каждый раз, когда её замыслы терпят неудачу, она остаётся безнаказанной — и потому снова и снова без зазрения совести пытается погубить свою жертву, не успокаиваясь, пока та не будет уничтожена.
Князь Линнани прекрасно понимал серьёзность происходящего. Вскочив с места, он гневно воскликнул:
— Кто эта колдунья, осмелившаяся так развращать умы?! Немедленно выведите её и казните!
Если бы священную деву народа шэ действительно утащили и убили на месте, слухи об этом мгновенно разнеслись бы по всему княжеству, и несчастную принцессу Чаньхуа навеки обвинили бы в её гибели. В руках умелых интриганов последствия подобного скандала могли оказаться непредсказуемыми.
Сегодня на празднование дня рождения княгини собрались представители почти всех знатных родов Тайчжоу — заставить всех молчать было невозможно, да и вовсе нереально.
Принцесса Чаньхуа, увидев, как стража устремилась вперёд, тоже поднялась и ледяным тоном остановила их:
— Стойте!
Затем она повернулась к князю Линнани, чьё лицо потемнело от гнева, и сказала:
— Ваше сиятельство, как можно казнить человека, не выслушав его до конца? Даже в Сыскном ведомстве приговор выносится лишь при наличии доказательств. Эта дева публично обвинила меня в преступлении, о котором я даже не слышала. Если её сейчас просто убить, любой враг сможет в будущем навредить моей репутации: достаточно лишь подослать самоубийцу, чтобы тот оклеветал меня, а затем умер — и след простынет. Истинный заказчик останется в тени, не понеся никакой ответственности.
Князь Линнани онемел. Он был вне себя от ярости из-за того, что кто-то посмел так оскорбить его супругу, но слова княгини заставили его задуматься: не выглядит ли он теперь так, будто прикрывает настоящего заговорщика?
Хотя, по правде говоря, его гнев был вызван не только оскорблением — он прекрасно понимал, что за этим стоит чья-то рука. Такая нелепая клевета была ему совершенно неправдоподобна, но он отчётливо осознавал, какой урон она может нанести. Истинного виновника он мог угадать даже не думая.
Первой его реакцией было приказать немедленно убить эту безумную деву — отчасти в надежде замять скандал.
Однако принцесса Чаньхуа не собиралась вникать в сложные переживания князя. Её взгляд устремился на Лань Я, и она холодно произнесла:
— Говори прямо, священная дева. Не нужно сразу же вешать на меня несуществующие преступления. Я — княгиня Линнани, и за всё время не совершила ни единого поступка, достойного упрёка перед народом. Не заслуживаю такой клеветы. Так скажи же: кто тебя подослал? Кто велел тебе на моём дне рождения так позорить меня?
Лань Я посмотрела на принцессу Чаньхуа, и по её щекам покатились слёзы. Она покачала головой:
— Княгиня, я не осмелилась бы оклеветать вас. Если бы не забота о судьбах всего живого, я никогда не открыла бы рта. Прошу вас, остановитесь на краю пропасти и не совершайте дел, что противны Небу и Земле.
Аньцзинь внимательно наблюдала за священной девой и уже почувствовала нечто странное. Либо эта дева — великолепная актриса, либо она и вправду «святая» или «мать-благодетельница», которую кто-то использует, сама того не ведая. Её скорбное, сострадательное выражение лица казалось абсолютно искренним.
Аньцзинь бросила взгляд на наложницу Бай и других — все они, как и остальные гости, были потрясены и испуганы. Очевидно, сейчас они не станут высовываться и привлекать к себе подозрения: лучше всего было остаться незаметными в толпе.
Тогда Аньцзинь мягко улыбнулась и обратилась к священной деве:
— Княгиня добра и милосердна, любит народ как собственных детей. Как она могла совершить столь злодейское деяние? Наверняка здесь какое-то недоразумение. Скажи, священная дева, почему ты вдруг решила обвинить её в подобном?
Глядя на это лицо, полное благочестивой скорби, Аньцзинь внезапно подумала: а что, если эта дева заявит: «Когда я танцевала танец моления, я почувствовала волю Небес и увидела, что на теле княгини — знаки ритуального узора „Тянь Юнь Хуэй Чунь“…»? Тогда это станет неразрешимой загадкой.
Но, очевидно, эта дева не умела читать волю Небес. Услышав вопрос Аньцзинь, она указала на праздничное платье принцессы Чаньхуа и с глубоким благоговением сказала:
— Потому что на одежде княгини вышит именно ритуальный узор «Тянь Юнь Хуэй Чунь».
В день своего рождения, активируя этот узор и совершая жертвоприношение Небу и Земле, можно собрать удачу подданных и вернуть себе утраченную молодость, красоту и даже жизнь. Но цена за такое противоестественное вмешательство — полная утрата удачи всеми подданными, которые будут страдать в сотни раз сильнее, чем та, кто проводит ритуал. Говорят, княгиня тяжело больна, потеряла все пять чувств, но сегодня выглядит цветущей и здоровой. Разве это не доказательство действия узора?
Услышав эти слова, произнесённые с таким священным выражением лица, все гости перевели взгляды на праздничное платье принцессы Чаньхуа, будто пытаясь разглядеть на нём упомянутый узор. А затем, глядя на сияющую красоту княгини в лучах солнца, многие невольно засомневались.
Действительно, сегодня она выглядела необычайно прекрасной — почти сверхъестественно. И само платье казалось чересчур ярким, даже зловещим.
Священная дева, не замечая мыслей окружающих, продолжала в том же скорбном тоне:
— Более того, этот узор позволяет призывать души недавно умерших, чьи духи ещё не покинули мир. С помощью кровавого жертвоприношения можно вернуть душу близкого родственника. Но для этого необходимо принести в жертву по сто мальчиков и девочек.
Затем она с ужасом покачала головой:
— Надеюсь, княгиня лишь пытается вернуть себе жизнь, а не спасает родного человека. Иначе подобное кощунство породит не человека, а демона, который принесёт беду всему миру.
Первая часть обвинений была шокирующей, но последняя фраза о «спасении родного человека» заставила всех содрогнуться от ужаса.
Князь Линнани, принцесса Чаньхуа и Аньцзинь, знавшие о пропаже Сяо Е, мгновенно побледнели. Ведь единственный кровный родственник княгини в Линнани — наследный принц Сяо Е.
Князь Линнани был вне себя от гнева, но в глубине души мелькнуло сомнение. Разум тут же подавил его, но слова девы всё равно потрясли его до основания. Кому именно он верил или не верил — знал лишь он сам.
Принцесса Чаньхуа и Аньцзинь заранее знали, что сегодня их ждёт ловушка, но даже они не ожидали такой жестокости. Жестокость наложницы Бай вновь превзошла все их ожидания.
Если бы этот заговор удался, то даже в случае возвращения Сяо Е из Сюаньчжоу его навсегда клеймили бы как «нечистого, чья жизнь куплена ценой ста мальчиков и ста девочек, принесённых в жертву княгиней Цзян». Какой же он после этого наследный принц? Кто доверит ему правление Линнани?
Принцесса Чаньхуа всегда презирала козни наложницы Бай. Даже когда её отравили, а Сяо Е пытались убить, она не испытывала к ней такой ярости и ненависти, как сейчас.
Именно в этот момент раздался резкий звук — «бах!» — прозвучавший особенно громко в звенящей тишине.
Все повернулись к источнику шума. Это была супруга военачальника Тайчжоу Чжуан Юньханя — госпожа Чжуан. Тайчжоу граничит с Сюаньчжоу, где как раз вспыхнул мятеж инородцев, и куда отправился наследный принц.
Увидев, что все смотрят на неё, госпожа Чжуан испугалась и поспешно упала на колени перед князем:
— Ваше сиятельство! Простите мою неосторожность! Я виновата!
Аньцзинь про себя подумала: «Вот и началось».
Князь Линнани молча сверлил её взглядом. Принцесса Чаньхуа уже стояла, выпрямив спину, и лишь холодно фыркнула, не произнеся ни слова.
Наложница Бай поспешила вмешаться:
— Стража! Уберите это!
И, строго обратившись к перепуганной госпоже Чжуан, добавила:
— Госпожа Чжуан, зачем так терять самообладание? Уходите немедленно!
Затем она поклонилась князю и княгине:
— Ваше сиятельство, княгиня, простите мою сестру. Она, верно, так испугалась от этих диких речей, что потеряла голову. Прошу вас, смилуйтесь.
Повернувшись к священной деве Лань Я, она мягко сказала:
— Священная дева, это, вероятно, недоразумение. Даже если княгиня случайно надела платье с узором «Тянь Юнь Хуэй Чунь», это наверняка произошло без злого умысла. Она только что облачилась в него — вреда ещё не нанесено. Достаточно просто сменить наряд.
Она уже собиралась что-то сказать князю, как вдруг сзади раздался пронзительный крик госпожи Чжуан:
— Наследный принц в горах Чжунъюньшань был отравлен ядом народа Ли и пропал! Говорят, его растерзали волки! Княгиня! Неужели вы собираетесь совершить кровавое жертвоприношение, чтобы вернуть его душу?!
Гости уже были на грани обморока от всех этих потрясений, но новая весть от госпожи Чжуан оглушила их окончательно. Все машинально повернулись к ней.
Госпожа Чжуан, словно в припадке, с красным лицом и безумными глазами, выкрикнула эти слова и тут же судорожно упала без сознания.
Сошла ли она с ума? Или на неё наложили заклятие?
Священная дева быстро подошла, коснулась её лба, оттянула веко и, скорбно вздохнув, сказала:
— Она перенесла сильнейший шок. Злой дух проник в её тело и подчинил разум. Оттого она и сошла с ума.
Без разницы — инсценировка это, заговор или колдовство княгини: ситуацию больше нельзя было оставлять без контроля.
Правда, сегодня на празднике собрались в основном женщины, и среди гостей почти не было влиятельных чиновников. Иначе давно бы кто-нибудь потребовал немедленного расследования.
К этому моменту князь Линнани уже излучал чёрную ауру гнева, сжав кулаки до хруста. Его ярость вот-вот вырвется наружу. Но тут Аньцзинь тихо вздохнула и сказала:
— Священная дева, всё ваше обвинение основано лишь на том, что на платье княгини якобы вышит узор «Тянь Юнь Хуэй Чунь».
Мы даже не знаем, как выглядит этот узор. Почему бы вам не нарисовать его, чтобы все увидели? Тогда станет ясно, действительно ли на платье княгини изображён этот ритуальный знак.
Аньцзинь говорила на столичном наречии, её голос был мягок и успокаивающ, невольно расслабляя напряжённые нервы гостей.
Действительно, если узор на платье окажется другим, всё остальное не будет иметь значения.
На самом деле, всё было просто — просто обвинения звучали слишком ужасающе, а потом вдруг всплыла новость о пропаже наследного принца, и все забыли проверить самое главное.
Однако теперь гости начали замечать странность: почему княгиня и будущая невестка Сяо Е не проявили ни малейшего волнения при известии о его отравлении и возможной гибели?
Князь Линнани наконец заговорил:
— Подайте бумагу и кисть, пусть священная дева нарисует узор при всех. Увэй, пригласи двух старейшин народа шэ из Тайчжоу, чтобы они подтвердили подлинность рисунка. А всех, кто шил это платье — портного, вышивальщиц, — немедленно арестуйте и заключите под стражу. Никому не разрешать с ними встречаться.
Увэй был главным управляющим княжеского двора.
Последние слова князя прозвучали ледяным, убийственным тоном.
Князь Линнани, сказав это, повернулся к своей супруге. Та стояла с насмешливой усмешкой и ледяным взглядом, совершенно спокойная, без тени страха или тревоги. Даже услышав о пропаже сына, она не дрогнула.
Затем он посмотрел на наследную принцессу Шуньнин — та сидела тихо и сдержанно, лишь внимательно наблюдала за священной девой, будто ожидая, когда та начнёт рисовать. Новость о Сяо Е, казалось, совсем не тронула её.
Тогда князь понял: сын уже в безопасности, и его супруга с будущей невесткой получили подтверждение этого.
Глядя на гордую, неприступную осанку принцессы Чаньхуа и на спокойную уверенность наследной принцессы Шуньнин, он машинально перевёл взгляд на свою наложницу. Та, похоже, была ошеломлена происходящим или сбита с толку невозмутимостью княгини и Аньцзинь — она тоже с недоумением смотрела на священную деву, будто пытаясь разгадать загадку.
http://bllate.org/book/5071/505650
Готово:
