Принцесса Чаньхуа смотрела на девушку, склонившуюся перед ней в поклоне, и в душе её бурлили самые разные чувства.
Она давно знала: с тех пор как пять лет назад её сын побывал в столице, он без памяти влюблён в девочку, которой тогда едва исполнилось девять лет. Конечно, Сяо Е с детства был человеком замкнутым и непроницаемым, и принцесса, будучи его матерью, не могла сказать наверняка, насколько искренним было это чувство. Однако особое внимание и заботу, которые он проявлял к той девочке, скрыть было невозможно.
Позже принцесса Чаньхуа получила письмо от своей матери — императрицы-вдовы Чжао, — в котором та также восторгалась этой девушкой. Только тогда принцесса окончательно успокоилась и отказалась от намерения просить своего брата, императора Цзин-ди, устроить сыну брак с дочерью влиятельного военачальника из Дацци.
Ведь даже дочь могущественного генерала — это лишь «далёкая вода», не способная утолить «близкую жажду». Неизвестно, окажет ли она сыну реальную поддержку, зато в будущем вполне может вызвать подозрения у самого императора.
На самом деле, в нынешней ситуации в Линнани куда важнее иметь умную и способную наследную принцессу, чем выгодное, но далёкое родство.
Хотя принцесса Чаньхуа никогда не видела Аньцзинь лично, уже по тому, как та действовала за несколько месяцев в Линнани, она поняла: девушка умнее и добрее, чем она себе представляла.
Ведь хитрец может обмануть одного человека на время, но не сможет завоевать расположение всего рода Чэней, которые никогда не вмешивались в интриги и борьбу за власть. Чэнь Гоубай — не тот человек, которого можно одурачить пустыми уловками, а уж тем более старый господин Чэнь.
Хотя принцесса Чаньхуа и подозревала, что особая поддержка и покровительство, оказываемые старым господином Чэнем Аньцзинь, связаны с событиями прежних времён, сам по себе тот факт, что он признал её, уже о многом говорил.
Принцесса Чаньхуа подняла Аньцзинь и усадила рядом с собой на ложе. Кроме двух доверенных служанок — няни Фань и девушки Иншу — все остальные слуги вышли из комнаты.
Рядом с Аньцзинь остались лишь Цайчжи и старшая служанка Иньчжэнь.
Тогда принцесса Чаньхуа собственноручно сняла с лица Аньцзинь вуаль, и её улыбающееся лицо вдруг застыло от изумления.
Кожа — словно застывший жир, брови — тонкие, как чёрные черты, глаза — глубокие, как ночное небо, но при этом ясные и прозрачные, губы — нежные, будто омытые утренней росой. Такое лицо на мгновение заставило принцессу Чаньхуа пошатнуться от головокружения.
Красота сама по себе не поражала принцессу — ведь она и сама была неотразимой красавицей. Род императоров Цзян и Дом маркиза Шуньго славились тем, что рождали исключительно прекрасных людей, и до замужества принцесса ежедневно окружала себя множеством красавиц.
Её потрясло то, насколько знакомым показалось ей лицо Аньцзинь. Внезапно принцесса вспомнила: в покоях императора висел портрет первой императрицы, Чжао-хоу, — и черты Аньцзинь были поразительно похожи на неё. Ведь Чжао-хоу была одновременно и её свекровью, и тётей по материнской линии.
Аньцзинь почувствовала замешательство принцессы. Она давно знала об этой связи. Слуги из императорского дворца, впервые увидев её, тоже будто призрака увидели. Со временем она привыкла и уже не обращала внимания: ведь всё это случилось восемьсот лет назад, ещё до нескольких поколений — кому сейчас до этого?
Аньцзинь мягко улыбнулась и окликнула:
— Матушка.
Услышав её голос, принцесса Чаньхуа пришла в себя, слегка вздохнула и с улыбкой сказала:
— Цзинь-эр, зови меня матушкой, как зовёт Е.
Аньцзинь не стала стесняться и послушно произнесла:
— Матушка.
Принцесса Чаньхуа погладила её по руке, затем повернулась к няне Фань, взяла из её рук роскошную шкатулку, достала из неё изящное ожерелье с бирюзовыми и жемчужными вставками и белым нефритовым кулоном размером с ладонь ребёнка, вырезанным в виде феникса среди облаков.
Она надела его на Аньцзинь собственными руками и с улыбкой сказала:
— Это ожерелье я готовила много лет. Эти два нефритовых кулона — пара. Второй носит Е с самого детства. Сегодня, наконец, я нашла его вторую половину.
Аньцзинь коснулась пальцами узора на кулоне — тёплый, мягкий, словно живой. Это был редкий тёплый нефрит.
Она сразу узнала узор: он был идентичен тому, что украшал нефрит Сяо Е. Ну, а почему она так хорошо знает нефрит, который носит Сяо Е на груди, — об этом спрашивать не стоит.
Аньцзинь поспешила поблагодарить принцессу Чаньхуа. Та погладила её по щеке и, взяв за руку, подробно расспросила, как ей живётся в Линнани — привыкла ли к климату, устраивает ли еда, а также поинтересовалась, как поживает императрица-вдова Чжао во дворце. Аньцзинь ответила на все вопросы.
Они долго беседовали. Когда Аньцзинь заметила усталость на лице принцессы, она собралась уходить.
Но принцесса Чаньхуа остановила её:
— Цзинь-эр, останься на несколько дней во дворце. Пусть побудешь здесь до окончания празднеств в честь моего дня рождения, а потом вернёшься. Подготовкой банкета занимаются няня Фань и девушки Иншу с Иншао. Ты помоги мне проверить всё и при этом познакомься с делами в доме.
Аньцзинь уже заранее предполагала такой поворот, поэтому, услышав это, не стала отказываться и согласилась.
В эти дни она и так часто переезжала с места на место, так что собирать вещи почти не пришлось. Она лишь отправила Иньчжэнь и Иньчжу за багажом в особняк наследного принца, и вскоре поселилась в боковом флигеле дворца Хуаси, принадлежащем княгине Цзян.
Новость о том, что наследная принцесса Шуньнин переехала жить во дворец княгини Цзян, не могла остаться незамеченной для наложницы Бай.
Однако дворец Хуаси был охраняем, словно железная бочка, и больше никаких подробностей выведать не удавалось. Наложница Бай лишь получила сообщение, что наследная принцесса Шуньнин всё время носит вуаль и ни при каких обстоятельствах не снимает её — вероятно, лицо сильно изуродовано.
Во всём доме ходили слухи: если бы не ужасные шрамы, наследный принц Сяо Е не стал бы так её избегать. Ведь уже полгода, как она приехала в Линнани, а он почти не обращал на неё внимания.
Наложница Бай давно получила известие из Сюаньчжоу: Сяо Е пропал без вести в горах Чжунъюньшань после ранения. Нашли лишь обрывки одежды и кости — скорее всего, он уже мёртв. Князь Линнани, по слухам, тоже знал об этом и отправил множество доверенных людей на поиски, но безрезультатно. Очевидно, он держит эту весть в тайне, чтобы она не дошла до столицы.
Наложница Бай была в восторге: раз Сяо Е погиб, то ни наследная принцесса Шуньнин, ни принцесса Чаньхуа больше ничего не значат. Поэтому она не придала особого значения тому, что Аньцзинь поселилась во дворце.
Она уже задумала преподнести «особый подарок» на банкете в честь дня рождения княгини Цзян — чтобы насладиться видом отчаяния и горя на лице этой высокомерной девчонки.
Что до самой наследной принцессы — если та проявит покорность, наложница Бай даже готова дать ей место наложницы при новом наследном принце. Ведь наследником, разумеется, станет её старший сын Сяо Хэн.
Пока наложница Бай строила воздушные замки, в пятой ветви рода Бай тоже бушевали страсти.
Чэнь Гоуци, услышав от Чэнь Цяньвэнь, была потрясена. Весь свет чтит мужское потомство, а у её дяди был лишь один сын — Бай Шаохин. В семье его лелеяли, как зеницу ока. Даже её родная мать, вторая госпожа Чэнь, относилась к племяннику не хуже, чем к своим сыновьям Чэнь Гоуди и Чэнь Гоуюй.
Чэнь Гоуци поспешила расспросить Чэнь Цяньвэнь о том, как именно получил ранение Бай Шаохин, насколько он серьёзен и что сейчас с ним.
Чэнь Цяньвэнь покачала головой:
— Мы не знаем подробностей. Вчера в доме старшей ветви получили весточку из Цинчжоу: соседнее царство Ли внезапно напало на границу. В тот момент мой брат как раз инспектировал войска и получил ранение. Но, кажется, рана не смертельная — его уже перевезли в город Цинчжоу для лечения.
Старшая ветвь — это родная семья наложницы Бай.
Чэнь Гоуци облегчённо выдохнула: слава небесам, с ним всё в порядке. Если бы что-то случилось, в доме дяди начался бы настоящий хаос.
Однако брови Чэнь Цяньвэнь так и не разгладились. Она вздохнула с тревогой:
— Но граница нестабильна, и даже в Цинчжоу небезопасно. Брату там оставаться нельзя.
Её брат — воин. Если рана окажется серьёзной, но не оставит последствий, его, возможно, отпустят. Но если это лишь лёгкая царапина, то при новых боях на границе его непременно пошлют в бой. Что тогда будет?
Именно поэтому прабабушка на самом деле заболела от страха, а не притворялась, чтобы вынудить дочь, вторую госпожу Чэнь, согласиться на брак.
Однако без приказа из Цинчжоу внук не мог просто так вернуться — это погубило бы всю его карьеру. Поэтому в старшей ветви уже было решено: как только свадьба Чэнь Гоуци и Сяо И будет утверждена, они немедленно помогут вернуть Бай Шаохина домой.
В комнате прабабушка лишь крепко сжимала руку дочери, слёзы текли по её щекам, губы дрожали, и она не могла вымолвить ни слова. В конце концов, госпожа Чжоу, сдерживая рыдания, рассказала второй госпоже Чэнь всё, что произошло.
Узнав, что граница неспокойна и племянник ранен, вторая госпожа Чэнь тоже сильно встревожилась. У её родного дома был лишь один наследник — Бай Шаохин, и она очень его ценила.
Выслушав всё, она спросила:
— А что говорит старший брат?
Госпожа Чжоу, всхлипывая, покачала головой:
— Старший брат уже послал людей в Цинчжоу, чтобы разузнать подробности. Сегодня он сам вышел, чтобы собрать информацию. Но… но как можно ждать?!
Каждый день, проведённый в Цинчжоу, — это день в опасности. Их сердца мучаются, словно на сковороде.
Прабабушка наконец заговорила, обращаясь к дочери сквозь слёзы:
— Жу-эр, твоя двоюродная сестра, наложница Бай, сказала, что перевести твоего племянника обратно в столицу сможет только она — если наследный принц Сяо Хэн заступится за него.
Под «старшим двоюродным братом» прабабушки имелся в виду Бай Чжунъюань, второй господин старшей ветви рода Бай, муж госпожи Линь и отец Бай Цяньша и Бай Цяньфэй.
Девичье имя второй госпожи Чэнь — Цзинжу, поэтому мать звала её Жу-эр.
— Жу-эр, вы с наложницей Бай в девичестве были близки. Прошу тебя… пойди и попроси её за своего племянника.
В девичестве вторая госпожа Чэнь действительно дружила со своей двоюродной сестрой, наложницей Бай. Но после замужества, зная принципы рода Чэней — не вмешиваться в политические интриги, — она постепенно отдалилась от неё. А когда наложница Бай попыталась устроить помолвку между своим младшим сыном Сяо И и дочерью второй госпожи Чэнь, Чэнь Гоуци, их отношения окончательно испортились.
Теперь, услышав слова матери и увидев, как мать с невесткой устроили целое представление, вторая госпожа Чэнь всё поняла.
Её хотят заставить унизиться перед наложницей Бай и выдать дочь замуж в обмен на безопасное возвращение племянника.
В Линнани браки заключаются по воле родителей. Если она сама согласится на этот союз и обменяется свадебными листами, то даже если её муж, младший господин Чэнь, сейчас далеко в Линчжоу, и даже если старый господин Чэнь будет против, отменить помолвку уже будет невозможно.
К тому же жених — третий сын князя Линнани. Кто посмеет нарушить слово дома князя? Это было бы оскорблением его авторитета и чести.
На самом деле, у наложницы Бай ещё был последний козырь: она могла попросить князя Линнани назначить брак. В Линнани князь и княгиня имели право устраивать свадьбы по своему усмотрению.
Но по какой-то причине князь Линнани молчал. Он не высказывал ни слова поддержки, не вмешивался в ситуацию — будто не замечал происходящего.
Лицо второй госпожи Чэнь стало мрачным. У её брата был только один сын, и она сама очень его любила. Услышав о его ранении, она, конечно, переживала. Но отдавать дочь в обмен на это… ей было невыносимо больно.
Прабабушка, видя недовольное лицо дочери, поняла, что та не согласна. Ей стало тяжело на душе. Она отстранила руку дочери и, тяжело дыша, легла обратно на постель, закрыв глаза.
Это ещё больше встревожило вторую госпожу Чэнь. Она боялась, что мать от волнения совсем занемогает — в её возрасте такие переживания опасны.
Про себя она даже немного обозлилась на госпожу Чжоу: раз племянник в безопасности, почему она не успокоила мать, а наоборот, подстрекает её давить на дочь? Это же вредит здоровью прабабушки!
Но сейчас было не до этого. Она поспешила утешить мать:
— Матушка, не волнуйтесь. Раз Бай Шаохин ранен, его ненадолго отстранили от службы. Я сейчас пойду к Чэнь Гоубаю, пусть он разузнает подробности и поможет найти выход.
Госпожа Чжоу, услышав это, почернела лицом. Что это значит? Зачем идти к Чэнь Гоубаю, если речь идёт о спасении её сына? Ясно, что вторая госпожа Чэнь не хочет унижаться перед наложницей Бай!
Как же она может быть такой жестокосердной!
Прабабушка тоже осталась недовольна. Она была традиционной, добродетельной женщиной, и, честно говоря, не видела ничего плохого в этом браке. Сяо И — прекрасный юноша, наложница Бай — родная племянница, которую она сама вырастила. Брак с домом князя — это честь и выгодное родство.
В её глазах этот союз был идеален.
http://bllate.org/book/5071/505643
Готово:
