Хуо Хэн смотрел на молчаливую Аньцзинь, от которой уже веяло едва уловимым холодком отчуждения. Пальцы его непроизвольно сжались, но лицо осталось таким же приветливым, и он продолжил:
— Торговый дом рода Хуо много лет занимается перевозкой товаров со всех уголков Поднебесной. Дамы знатных семей часто покупают новинки — им интересно всё необычное. А вот почтенные госпожи и простые семьи предпочитают проверенное и редко приобретают заморские диковинки.
Он бросил взгляд на сладости на столе и снова улыбнулся:
— Вот, к примеру, эти пирожные. Мне пришлось постепенно адаптировать их под линнаньский вкус, чтобы их приняли. А уж столичные или заморские лакомства и вовсе редко кому по-настоящему нравятся.
— Поэтому я давно мечтаю издавать журнал, в котором рассказывали бы о местных обычаях, кухне, одежде и развлечениях. И главное — чтобы этот журнал полюбился знатным госпожам и барышням. Тогда продвижение товаров, нарядов, украшений, еды и прочих изделий пойдёт гораздо успешнее.
— Вы приехали из столицы, прекрасно знаете столичные обычаи, много повидали на свете и отлично владеете кистью и каллиграфией. Если бы вы взялись за создание такого журнала, ваше влияние было бы огромным.
Если бы не сегодняшний день, Аньцзинь, возможно, и заинтересовалась бы этим предложением. Но сейчас у неё не было ни малейшего желания участвовать — по крайней мере, сейчас.
— А в каком качестве вы предлагаете мне этим заняться? — спросила она. — Как приёмную дочь рода Чэней или как невесту наследного принца Линнани?
Едва эти слова сорвались с её губ, лицо Хуо Хэна побледнело. Он пристально посмотрел на Аньцзинь, зрачки его сузились, после чего он подошёл к окну и стал наблюдать за прохожими на улице.
Он тоже слышал слухи и именно поэтому пригласил Аньцзинь сегодня — хотел проверить её реакцию. Не ожидал, что она окажется столь прямолинейной.
Он не ответил на её вопрос, продолжая смотреть в окно:
— Через некоторое время я отправляюсь в морское путешествие на кораблях рода Хуо. Раньше я бывал лишь в ближайших землях — Лусоне, Рюкю, Японии и Корее. На этот раз хочу добраться до Запада.
Аньцзинь с недоумением посмотрела на него.
Он обернулся и улыбнулся:
— Так что насчёт журнала… Я просто вспомнил о нём, увидев ваш женский журнал. Но раз я уезжаю в плавание и не знаю, когда вернусь, у меня нет времени этим заниматься.
— Однако вы спросили, в каком качестве вам лучше было бы вести такое издание. Думаю, всё зависит от ваших целей. Но в любом случае — будь то как приёмная дочь Чэней или как невеста наследного принца — ваше влияние будет значительным.
Хуо Хэн говорил медленно, будто вовсе не он предложил эту идею, а лишь давал Аньцзинь совет.
Этот господин всегда говорил обрывисто, без логической связи, но странно — Аньцзинь почти всегда понимала скрытый смысл его слов.
Сейчас же в них было слишком много информации. Она не хотела высказывать непродуманных мыслей и ещё меньше — интересоваться его делами. Поэтому лишь поблагодарила Хуо Хэна за рецепт лекарства и за идею журнала, сказав, что обязательно подумает, и вежливо отказалась от совместного обеда, после чего торжественно попрощалась.
Хуо Хэн стоял у окна и смотрел, как её силуэт сел в карету и постепенно исчез из виду. Он не отводил взгляда даже тогда, когда карета превратилась в чёрную точку и скрылась за поворотом дороги.
* * *
Покои «Наньсюнь», резиденция князя Линнани.
Наложница Бай восседала на главном месте. По обе стороны от неё сидели две госпожи. Та, что слева, была лет тридцати с небольшим, одета в платье цвета вечнозелёного с узором из переплетённых ветвей; черты лица её были мягкие и доброжелательные.
Госпожа справа, одетая в снежно-лиловое платье с двубортным жакетом, выглядела постарше. В отличие от своей соседки, её выражение лица казалось нарочитым, и, обращаясь к наложнице Бай, она то и дело проявляла осторожное подобострастие.
Наложница Бай приподняла крышку чашки, наблюдая, как белый цветок в воде медленно вращается. Она отпила глоток: напиток был прохладным и обладал тонким, освежающим ароматом — поистине восхитительно.
— Вторая невестка, старшая невестка пятой ветви, — с улыбкой сказала она, — это чай из снежного лотоса с гор Цилинь. Князь недавно получил его из Си Ся. Всего лишь маленькая баночка — хватит раз на десять. Попробуйте, ведь в следующий раз такого уже не будет.
Эти две госпожи были второй женой главной ветви рода Бай — госпожой Линь — и женой главы пятой боковой ветви — госпожой Чжоу, тётей Чэнь Гоуци по материнской линии.
Обе попробовали чай и, разумеется, восхитились им.
Госпожа Чжоу улыбнулась:
— Я раньше только слышала о таком чае, но никогда не видела его. Князь явно очень уважает вас, госпожа: столь редкий дар он целиком передал вам, даже себе не оставив ни глотка.
Эти слова доставили наложнице Бай истинное удовольствие. Она слегка прикрыла рот улыбкой и сказала:
— Недавно Хэн упоминал о вашем сыне Шаохине. Говорит, тот отлично справляется со службой на южной границе — все его хвалят. Хэн хочет перевести его в столицу, чтобы тот помогал ему в делах. Передайте дома старшему брату — пусть обсудит с сыном, согласен ли тот.
Госпожа Чжоу обрадовалась и тут же встала, чтобы поблагодарить наложницу.
У неё был один сын и две дочери. Сын, Бай Шаохин, последние годы служил на южной границе — там не только тяжёлые условия, но и постоянные стычки с соседними государствами и варварскими племенами. Госпожа Чжоу, имея лишь одного сына, всё это время жила в тревоге и не раз просила мужа перевести сына обратно. Но глава боковой ветви Бай, господин Бай Чэнъе, считал, что граница — хорошая школа для будущего и упрямо игнорировал её мольбы.
Теперь же, услышав такие слова от наложницы Бай, госпожа Чжоу была вне себя от радости.
Управление земледелия и ремёсел — одно из трёх главных управлений Линнани, ведающее всеми строительными работами, сельским хозяйством и торговлей. В настоящее время второй господин рода Бай, его сын Бай Шаоцин и сам Сяо Хэн занимают должности в департаментах сельского хозяйства и строительства этого управления. Поэтому можно сказать, что Управление земледелия и ремёсел — опора рода Бай и наложницы Бай, где их влияние пронизывает всё до мельчайших деталей.
Госпожа Чжоу была уверена: стоит сыну войти туда — и его будущее обеспечено.
Наложница Бай, видя её радость, сказала:
— Мы же одна семья. Не стоит так благодарить. Хэн всегда высоко ценил Шаохина. Просто хотел, чтобы тот немного закалился на границе, чтобы потом занять хорошую должность. Вот и заговорил об этом сейчас.
Госпожа Чжоу, разумеется, вновь восхвалила наложницу Бай и Сяо Хэна.
Поговорив немного, наложница Бай, словно между прочим, добавила:
— Чжуцзе, Шацизе и Фэйцзе часто навещают меня, но вот уже давно не видела ваших Вэньцзе и Цицзе. Приводите их почаще в гости.
Вэньцзе — дочь госпожи Чжоу, Бай Цяньвэнь, шестнадцати лет, уже обручённая со своим двоюродным братом, сыном старшего брата госпожи Чжоу.
Упомянуть Вэньцзе было не удивительно, но почему вдруг заговорили о Цицзе?
Госпожа Чжоу не была глупа. Слухи о том, что наложница Бай хочет выдать сына Сяо И за Чэнь Гоуци, давно ходили повсюду. Особенно настойчиво наложница намекала её семье — чтобы они повлияли на вторую госпожу Чэнь.
Среди множества боковых ветвей рода Бай именно их семья пользовалась особым вниманием наложницы — и всё из-за того, что их тётя вышла замуж за рода Чэней.
Поэтому госпожа Чжоу считала: её тётя, вторая госпожа Чэнь, просто не ценит своё счастье. Выдать дочь за третьего сына княжеского дома — мечта многих, а та всё капризничает.
— Конечно, — поспешно ответила госпожа Чжоу. — Наша Цицзе очень заботлива — часто навещает бабушку. В следующий раз обязательно приедем вместе с матушкой, Вэньцзе и Цицзе, чтобы засвидетельствовать вам почтение.
Госпожа Чжоу была лишь тётей Чэнь Гоуци и не могла давать обещаний от своего имени. Упомянув свою свекровь — старшую госпожу пятой ветви, — она тем самым намекнула, что и та поддерживает желание наложницы Бай.
* * *
Род Чэней.
Вернувшись после встречи с Хуо Хэном, Аньцзинь испытывала редкое волнение. Даже тогда, когда императрица-вдова Чжао забрала её во дворец, обручила с Линнани и она пережила множество покушений, её чувства не были столь сложными.
Образ Хуо Хэна, ловко и уверенно проводящего лезвием по коже, и его взгляд — всё это, казалось, она давно забыла. Но теперь воспоминания вернулись с пугающей ясностью. Она только вздохнула: неужели её спокойной жизни снова суждено омрачиться?
В прошлой жизни она знала одного человека. Сначала казалось, что он ей хорошо знаком, но в итоге оказалось — совершенно чужой.
Когда она была маленькой, родители часто отсутствовали. Она сидела на ступенях у входа и скучала, пока сосед не звал её к себе домой — поесть вместе.
Он был тихим и дисциплинированным, намного старше её. Звав её, он просто оставлял играть у себя, почти не общаясь. Иногда бросал ей игрушки, кукол, краски, бумагу или книжки с картинками, чтобы занять.
Она думала, что он — нечто среднее между старшим братом и дядюшкой. Но в день окончания средней школы он сделал ей предложение. Она была потрясена. Её родители, узнав об этом, сразу одобрили его, фактически признав своим зятем. Даже когда она отказалась, никто не воспринял её слова всерьёз.
С тех пор ей казалось, что за всем, что она делает, стоит его тень. Он мягко, но настойчиво влиял на её родителей, на всех вокруг, направляя её по заранее намеченному пути. Его давление было повсюду — она задыхалась.
Она любила свободу, но сопротивляться было почти невозможно: его вежливость и учтивость делали его безупречным в глазах окружающих. Главное же — у неё не было к нему ни малейшего чувства. Его проникновение в её жизнь вызывало леденящий душу ужас.
Его стремление к контролю было медленным, незаметным, как воздух — невозможно избежать.
Она тряхнула головой и глубоко вздохнула. «Надеюсь, это просто галлюцинация, иллюзия… Всё, что угодно, лишь бы не правда», — подумала она.
Если же это правда, то когда он говорит, что собирается в море, Аньцзинь ничуть не сомневалась: он, скорее всего, собирается похитить её и увезти с собой. Ведь это был человек с безупречно вежливой внешностью и безумной жаждой контроля внутри.
Вернувшись в дом Чэней, она изначально хотела сразу поговорить с Чэнь Гоуци и сообщить о своём отъезде. Но после встречи с Хуо Хэном она так перепугалась, что весь настрой пропал. «Вот оно — настоящее беспокойство, — подумала она. — По сравнению с ним прежние тревоги кажутся пустяками».
Однако, даже надеясь, что всё это ей почудилось, она понимала: учитывая положение Хуо Хэна и влияние рода Хуо в Линнани, это уже не только её личное дело. Нужно как можно скорее уладить дела с родом Чэней, а затем расспросить Сяо Е о роде Хуо — чтобы быть готовой ко всему.
Обдумав всё это, Аньцзинь собралась с духом и направилась во двор Чэнь Гоуци.
По пути она неожиданно встретила Чэнь Гоубая. Судя по тому, как он стоял, он, вероятно, ждал именно её.
Велев Цайчжи и Сюэе остановиться, Аньцзинь подошла и сделала Чэнь Гоубаю реверанс.
Тот взглянул на неё, потом на служанок, стоявших неподалёку.
Первым делом он спросил:
— На банкете в честь дня рождения многие видели твоих двух служанок. Как ты собираешься с этим поступить?
Аньцзинь посмотрела на Цайчжи и Сюэю и честно ответила:
— Цайчжи сейчас под маской — с ней всё в порядке. А Сюэю я не планирую брать с собой во дворец. Она останется здесь и будет помогать мне с делами.
Чэнь Гоубай кивнул:
— Не рассказывай всё Гоуци. Её родственники по матери — из рода Бай. Иногда лучше знать поменьше — и для тебя, и для неё.
Аньцзинь, конечно, сама об этом думала. Она слегка сморщила нос:
— На самом деле, как только я вернусь во дворец, правда всё равно всплывёт. Останется лишь твёрдо отрицать — что они смогут сделать? Но род Чэней…
Чэнь Гоубай посмотрел на её выражение лица и вдруг почувствовал, что хочет улыбнуться. Но эта мысль тут же сменилась горечью, и на губах его появилась лёгкая, печальная усмешка.
http://bllate.org/book/5071/505640
Готово:
