Госпожа Чэнь подняла Аньцзинь и усадила рядом с собой, обняв её за плечи.
— Цзинь-эр, как можно винить тебя за всё это? Ты ведь никогда не обманывала меня умышленно. Просто… теперь, когда ты открыла мне правду, неужели ты собираешься вернуться во дворец князя? — с нежностью спросила она.
Аньцзинь подняла на неё глаза. Слёзы затуманили зрение, черты лица госпожи Чэнь расплылись, но заботливый взгляд она всё равно чувствовала.
Сердце госпожи Чэнь ещё сильнее сжалось. Она достала платок и осторожно вытерла слёзы с лица девушки, однако чем нежнее становились её движения, тем обильнее лились слёзы Аньцзинь. В конце концов, и сама госпожа Чэнь не удержалась от рыданий.
Она крепко прижала Аньцзинь к себе и спустя некоторое время тихо спросила:
— Цзинь-эр, неужели ты возвращаешься из-за дня рождения княгини?
День рождения княгини Цзян, принцессы Чаньхуа, приходился на двадцать первое число девятого месяца — оставалось всего несколько дней. Хотя княгиня всё ещё болела и не желала устраивать пышных празднеств, наложница Бай заявила, что здоровье княгини значительно улучшилось. Кроме того, свадьба наследной принцессы Шуньнин с сыном князя Линнани — повод для радости. По её мнению, следовало устроить достойное торжество и заодно представить наследную принцессу знатным дамам и барышням Линнани. Кто знает, быть может, эта «радость» и вовсе излечит княгиню?
Учитывая состояние здоровья княгини, ей не придётся ничего делать — достаточно будет лишь на мгновение показаться гостям.
Наследная принцесса Шуньнин уже более четырёх месяцев была замужем, но ни разу не появлялась на публике и даже не провела официальной свадебной церемонии. Если она не явится на день рождения княгини, её положение в глазах общества окончательно пошатнется.
Князь Линнани, принцесса Чаньхуа и наложница Бай, каждый со своими скрытыми мотивами, удивительно сошлись во мнении: в этот день наследная принцесса Шуньнин обязательно должна появиться на празднике и официально вступить в круг линнаньской знати.
Госпожа Чэнь, услышав от Аньцзинь признание в её истинном происхождении и вспомнив предстоящий праздник, сразу всё поняла.
Аньцзинь, всхлипывая, кивнула:
— Матушка… мне так нравилась жизнь в доме рода Чэней, так нравились занятия в академии… Если бы можно было, я бы не вернулась во дворец или хотя бы осталась вашей дочерью ещё немного… Но…
Госпожа Чэнь погладила её по голове, сдерживая собственную боль:
— Я понимаю, Цзинь-эр. Это не твоя вина. Раз так, возвращайся. Но знай: если не побрезгуешь, дом рода Чэней всегда открыт для тебя.
Она взглянула на Сюэцин и вдруг вспомнила странную реакцию старого господина Чэня, когда она впервые попросила взять Аньцзинь в дочери. Он неожиданно согласился и даже отправил её в Академию Наньхуа, поручив вести женский журнал. Теперь у госпожи Чэнь возникло подозрение.
— Цзинь-эр, — осторожно спросила она, — неужели дедушка с самого начала знал твоё настоящее происхождение?
Аньцзинь посмотрела на неё и, увидев задумчивое выражение лица, кивнула:
— Да, матушка. Дедушка знал с самого начала. Думаю, именно поэтому он и поручил мне вести журнал. Хотя, вероятно, он не ожидал, что мне придётся уехать так скоро.
Госпожа Чэнь смотрела на заплаканное личико девушки: глаза покраснели, белоснежная кожа порозовела от слёз — она выглядела одновременно трогательно и жалобно. Внезапно госпожа Чэнь горько усмехнулась: ведь черты лица Аньцзинь явно напоминали княгиню! Как она раньше этого не замечала?
Правда, княгиня была суровой и волевой, а Аньцзинь — мягкой и нежной, да и та всегда слегка маскировала свою внешность. Неудивительно, что она не обратила внимания.
Госпожа Чэнь снова промокнула слёзы на лице девушки и с лёгким вздохом спросила:
— А что сказал дедушка насчёт твоего отъезда?
Аньцзинь не колеблясь ответила:
— Наследный принц и дедушка договорились: Сюэцина изменит имя на Аньцина и останется вместо меня в академии или в доме рода Чэней. Потом, когда подвернётся случай, она тихо уедет, будто вернулась в столицу.
Хотя возвращение Сяо Е в столицу держалось в секрете, Аньцзинь знала характер госпожи Чэнь — та не станет допытываться, поэтому решила не скрывать правду.
И в самом деле, госпожа Чэнь кивнула, не задавая лишних вопросов о том, как наследный принц, находящийся в Сюаньчжоу, мог договариваться со старым господином Чэнем. Вместо этого она подозвала Сюэцин.
Сюэцина подошла и опустилась на колени перед госпожой Чэнь. Та взяла её за руку и внимательно разглядела. На лице Сюэцины едва заметно проступали тёмные пятна. Госпожа Чэнь вздохнула:
— Ты добрая девочка.
Затем она повернулась к Аньцзинь, сидевшей рядом:
— Цзинь-эр, как насчёт того, чтобы переименовать Сюэцин в Гоуцину? Иероглиф «гоу» — с радикалом «гора», а «цинь» — с радикалом «бамбук». Пусть она станет моей приёмной дочерью вместо тебя. Так тебе будет легче навещать дом Чэней.
Аньцзинь была поражена. Она подняла глаза на госпожу Чэнь, но та уже улыбалась и погладила её по волосам:
— Так и сделаем. Я поговорю об этом с дедушкой. Отныне Гоуцина будет дочерью рода Чэней.
— Ты ведь говорила, что твой отец — учёный в Академии Цзиньхуа. Так вот, отец Гоуцины тоже служит там. Вы наверняка знакомы, и вам будет легко встречаться. Ты сможешь приезжать в дом Чэней, когда пожелаешь.
Это был, без сомнения, лучший выход: он не только обеспечивал Сюэцине достойное положение, но и позволял Аньцзинь сохранять связь с домом Чэней. Более того, даже если у кого-то и возникнут подозрения, доказать что-либо будет невозможно.
Однако Аньцзинь закусила губу:
— Матушка, для меня это было бы идеально… Но разве не создаст ли это лишних хлопот для рода Чэней? Наложница Бай и её сторонники наверняка придут в ярость.
— Не волнуйся об этом, Цзинь-эр, — улыбнулась госпожа Чэнь. — Я обязательно посоветуюсь с дедушкой. В любом случае, Гоуцина пока останется в доме Чэней. Учитывая её нынешнее состояние, пусть пока не возвращается в академию — скажем, что она нездорова.
Аньцзинь неуверенно кивнула. Они ещё немного поговорили, и госпожа Чэнь, заметив, что Аньцзинь только что вернулась из академии и, вероятно, устала с дороги, велела ей с Сюэциной идти отдыхать и вернуться к ужину.
Так Аньцзинь с Сюэциной покинули покои госпожи Чэнь и направились во двор, где располагались их комнаты.
Покои Наньсюнь, резиденция князя Линнани.
Наложница Бай сидела, глядя на стоявшую перед ней на коленях госпожу Сюаньи, которая докладывала о случившемся. Гнев наложницы Бай был так силён, что она чуть не задохнулась от злости. За все эти годы, кроме неудачи с устранением Сяо Е и мелких стычек с принцессой Чаньхуа, она редко терпела подобные унижения. Какая наглость! Простая девушка, которую род Чэней взял в дочери, осмелилась так поступить!
Однако, несмотря на ярость, разум наложницы Бай оставался ясным. Она понимала: за этим стоял не кто-то один. Такие сведения невозможно собрать в одиночку. Теперь её главная цель — выяснить, кто стоит за всем этим.
Был ли это род Чэней? Или сама княгиня Цзян? Или же Сяо Е, этот «выродок»? В любом случае, род Чэней явно склонялся на их сторону.
Но род Чэней пользовался огромным авторитетом в Линнани. Почти каждый чиновник и учёный прошёл обучение в Академии Наньхуа. Пока её сын не займёт трон, вступать в открытую вражду с родом Чэней было бы глупо.
Госпожа Сюаньи, видя, как лицо наложницы Бай то темнеет, то светлеет, не смела и дышать.
Наложница Бай бросила на неё холодный взгляд и неожиданно спросила:
— Ты сказала, что мисс Чэнь Гоуци сопровождала эту девушку по фамилии Ань. Что она говорила или делала в тот момент? Как сильно она была вовлечена?
Сердце госпожи Сюаньи дрогнуло. Ведь мисс Чэнь Гоуци была той самой невестой, которую наложница Бай прочила своему сыну. Она не осмелилась передать её слова и теперь боялась, что наложница специально спрашивает об этом.
Госпожа Сюаньи лихорадочно соображала. Фразу Чэнь Гоуци: «Если княгиня может писать указ, почему наложница не может?» — она, конечно, не посмела повторить. Такие слова лишь усугубили бы гнев наложницы и навлекли бы беду на род Чэней и саму мисс Чэнь.
Она стиснула зубы и уклончиво ответила:
— Мисс Чэнь и госпожа Ань очень привязаны друг к другу. Когда я упрекнула госпожу Ань, мисс Чэнь сильно переживала и явно защищала её.
Наложница Бай фыркнула:
— Откуда только взялась эта Ань? И каких только талантов в ней не оказалось!
Она взглянула на госпожу Сюаньи с явным недовольством. Из-за её халатности возникла такая серьёзная проблема, которую теперь не так просто будет уладить. Пусть даже никто официально не станет расследовать дело с журналом, всё равно это будет как заноза в сердце.
— Ступай, — холодно приказала наложница Бай. — И позаботься о парадном наряде для княгини. Если случится ещё какой-нибудь срыв, твоё место займёт другой человек.
Госпожа Сюаньи вздрогнула и, опустив голову, тихо ответила: «Слушаюсь», — после чего с тяжёлым сердцем вышла.
Оставшись одна, наложница Бай села в кресло и нахмурилась, размышляя о случившемся. Хотя всё это не было критически важным, оно сильно портило настроение.
Раньше она не была такой вспыльчивой, но в последнее время эмоции всё чаще выходили из-под контроля.
Её доверенная няня, няня Лянь, видя мрачное лицо хозяйки, мягко утешила её:
— Госпожа, всё это мелочи. У князя всего трое сыновей. Даже если род Чэней не поддержит нас, как только ваш сын станет наследным принцем, все будут вынуждены подчиниться ему.
Наложница Бай немного успокоилась и горько усмехнулась:
— Я и сама это знаю. Раньше я думала: если у той негодяйки больше не будет детей, а её выродок исчезнет, ей не останется ничего, кроме как молчать. Но именно из-за этой самоуверенности я недостаточно работала с внешними кругами. В итоге выродок не только выжил, но и начал укреплять своё положение.
Она никогда не игнорировала внешнюю политику полностью — род Бай был первым среди линнаньских кланов, и их связи были повсюду. Она считала, что принцесса Чаньхуа опирается лишь на свой статус дочери императора, но «небо высоко, а император далеко». Убрав Сяо Е тайно, она могла бы захватить власть, не оставив следов.
Поэтому они даже поддержали решение князя отправить Сяо Е на войну, надеясь, что тот погибнет в бою. Но вместо этого Сяо Е укрепил своё положение в армии и завоевал уважение солдат.
Когда они поняли, что ошиблись, было уже поздно: Сяо Е начал проникать в влиятельные семьи Линнани. Поэтому в последние два года наложница Бай и Сяо Хэн стали уделять больше внимания внутренней политике, а не только интригам против принцессы Чаньхуа и Сяо Е.
— Госпожа, эрлао рода Чжуан уже прислал весточку, — сказала няня Лянь. — Останки найдены. Всё прошло успешно.
Несколько дней назад наложница Бай получила секретное письмо от эрлао рода Чжуан, Чжуан Юньханя. В нём сообщалось, что он взял под контроль армию в Сюаньчжоу, а Сяо Е, отравленный, исчез в горах Чжунъюньшань. Его люди нашли в лесу обрывки одежды и кости — вероятно, его растерзали звери.
Хотя наложница Бай доверяла Чжуан Юньханю, она всё равно не могла до конца поверить в смерть Сяо Е. Возможно, из-за того, что подобные «успешные» операции случались и раньше, но Сяо Е каждый раз выживал.
Она потерла виски, чувствуя, как мысли проясняются, и сменила тему:
— Передай моей второй невестке, пусть завтра придут она и Чжоу из пятой ветви рода. Нам нужно поговорить.
Вторая невестка наложницы Бай — вторая госпожа рода Бай, мачеха Бай Цяньша и родная мать Бай Цяньфэй. Пятая ветвь — боковая линия рода Бай, а Чжоу была старшей снохой второй госпожи Чэнь и тётей Чэнь Гоуци.
Няня Лянь поняла: наложница Бай всё ещё не отказывалась от плана женить третьего сына на Чэнь Гоуци. Она кивнула и вышла, чтобы передать поручение.
Дворец рода Чэней, покои госпожи Чэнь.
После ухода Аньцзинь доброжелательная улыбка на лице госпожи Чэнь исчезла. Она нахмурилась и задумчиво сидела на ложе, явно не так спокойна, как казалась перед Аньцзинь.
— Матушка…
http://bllate.org/book/5071/505638
Готово:
