Бай Цяньша недовольно прикрикнула:
— Какая чепуха! Наследная принцесса — особа высочайшего достоинства, как можно подвергать её опасности? Госпожа Ань, а вы-то готовы нести ответственность, если с принцессой что-нибудь случится?
Это же просто нелепость! Если с принцессой приключится беда, никто из них не избежит наказания.
Чэнь Гоуци тоже была потрясена. За всё это время она не заметила в Аньцзинь вспыльчивого или безрассудного характера. Но ведь они находились в доме рода Чэней — все наверняка не допустили бы, чтобы Сяо Минь подвергалась риску. Однако дело уже зашло так далеко… Что же Аньцзинь надеется получить? А если она сама пострадает — что тогда?
Лицо Сяо Минь покраснело от злости. Её служанка — обычная девушка, совершенно не умеющая стрелять из лука. Если она согласится на вызов Аньцзинь, это будет всё равно что идти на верную смерть.
— Хватит! — нахмурилась Бай Цяньша, её лицо потемнело. — Если хотите соревноваться, делайте это сами, без всяких замен служанками!
Однако Аньцзинь будто не слышала её. Она уже окликнула Цайчжи, велев подать фонарь, а затем передала его стражникам рода Чэней, чтобы те повесили его на ветвь большого дерева впереди.
Когда стражники закрепили фонарь, Аньцзинь обернулась к Сяо Минь:
— Моя служанка много лет со мной, мы словно сёстры. Я скорее сама рискнула бы, чем позволила бы ей пострадать понапрасну. Ваше высочество, раз уж вы хотите стрелять по фонарю, почему бы вам не выйти на поле самой?
Холодно взглянув на Бай Цяньшу, она добавила, обращаясь к Сяо Минь:
— Ваше высочество — особа драгоценная. Тогда позвольте мне начать. Пусть моя служанка немного потренируется, а вы потом решите — сдаваться или нет.
Сяо Минь сверлила Аньцзинь взглядом, полным ярости. Её мысли путались, и она не успевала обдумать всё как следует. В душе лишь клокотала злоба: «Раз она сама хочет умереть — пусть умирает!» При мысли о том, как пламя охватит лицо, столь похожее на черты принцессы Чаньхуа, в ней вдруг вспыхнуло зловещее предвкушение.
Бай Цяньша, видя, как Аньцзинь направляется к дереву, вдруг замолчала. Не то её поразил холодный взгляд девушки, не то в голове уже зарождались иные мысли.
Все присутствующие молчали странной, напряжённой тишиной. Чэнь Гоуци и её сёстры волновались до крайности, но остановить Аньцзинь было уже невозможно — та подошла прямо к дереву.
Цайчжи даже не взглянула на окружающих. Она проверила стрелу, что подал стражник, и сразу поняла: это не обычные стрелы с тренировочного поля рода Чэней, а её собственный лук и стрелы.
Цайчжи уверенно натянула тетиву. Чэнь Гоуци уже собиралась крикнуть, чтобы остановить её, но тут появился Чэнь Гоубай и строго приказал:
— Замолчи! Не мешай ей!
Лук был натянут до предела. Цель — узел, на котором висел фонарь. Стрела со свистом вырвалась вперёд.
Все затаили дыхание, следя за её полётом. Стрела попала точно в верхушку фонаря, и тот, увлекаемый импульсом, отлетел в сторону, прежде чем, покачнувшись, соскользнуть с древка и упасть в небольшой пруд с лотосами. Фонарь мягко опустился на воду и, не потухнув, плавал по поверхности, словно лотосовый фонарь-желание. Свеча внутри всё ещё мерцала, отражаясь в воде и гармонируя с цветущими и распускающимися лотосами — зрелище было необычайно прекрасным.
Все оцепенели, не веря своим глазам. Прошло немало времени, прежде чем кто-то очнулся. Чэнь Гоуци наконец выдохнула — только теперь она почувствовала, как её пронизал холодный пот.
Чэнь Гоубай всё это время сохранял суровое выражение лица. Только очень близкие люди могли заметить, как в миг, когда фонарь улетел, его черты мгновенно смягчились, а затем задумчиво нахмурились. Лишь он сам знал, как крепко сжимал кулаки, и как влажны стали его ладони от напряжения.
Аньцзинь медленно вернулась к группе гостей. Она смотрела на Сяо Минь так пристально, что та вспыхнула ещё сильнее, и её глаза метали искры, будто хотели сжечь Аньцзинь дотла.
— Ну что ж, — спокойно произнесла Аньцзинь, — теперь ваша очередь, Ваше высочество.
Лицо Бай Цяньши тоже потемнело. Она не ожидала, что служанка этой девушки окажется такой искусной лучницей. Кто же тогда эта женщина на самом деле? Или, может быть, Чэнь Гоубай так к ней расположен, что предоставил ей в служанки настоящего мастера? Вспомнив, как Чэнь Гоубай резко оборвал Чэнь Гоуци, Бай Цяньша поняла: он был совершенно уверен в исходе. Значит ли это, что эта девушка уже так важна для Чэнь Гоубая?
То же самое пришло в голову и очень сообразительной Бай Цяньфэй. Вся её прежняя радость и злорадство испарились, и она едва сдерживалась, чтобы не разорвать свой платок от ярости.
Сяо Минь оказалась в безвыходном положении. Бай Цяньша не могла допустить, чтобы принцесса подверглась опасности, но и вмешиваться прямо сейчас не хотела. Она перевела взгляд на хозяев — сначала на Чэнь Гоубая, потом на Чэнь Гоуци.
Но Чэнь Гоубай молчал. Тогда Чэнь Гоуци, всё ещё дрожащая от волнения, подошла к Аньцзинь и взяла её за руку:
— Сестра Ань, давай остановимся на этом. Мне от страха сердце чуть не выскочило! Сегодня же день рождения дедушки, нехорошо, если кто-то пострадает. Давайте просто постреляем в мишени, как обычно.
Сяо Минь никогда ещё не испытывала такого позора. Ей казалось, что все смотрят на неё с жалостью и презрением. В ярости она вдруг нашла выход:
— Так ты заранее подготовила человека, чтобы тот стрелял вместо тебя! Сама не умеешь — и придумала такой трюк, чтобы заставить других признать поражение? Если хочешь по-настоящему соревноваться, давай сами сразимся! Соревноваться слугами и стражниками — это разве честь?
Первая часть её речи была неплохой, но вот конец всё испортил. Бай Цяньша и остальные лишь вздохнули с досадой.
Аньцзинь слегка сжала руку Чэнь Гоуци и повернулась к Сяо Минь:
— Раз Ваше высочество так уверены в себе, продолжим соревнование.
— Ты!.. — Сяо Минь задохнулась от злости. У неё при себе не было ни одной служанки, умеющей стрелять из лука, да и стражники, даже если бы они были сильны, не стали бы рисковать ради неё.
— Довольно! — вмешалась Бай Цяньша, видя, как ситуация выходит из-под контроля. — Соревнование в стрельбе из лука — это между вами двумя. Никогда не слышала, чтобы можно было посылать вместо себя слуг или стражников. Больше об этом не заикайтесь.
Она уже собиралась предложить новые правила, как вдруг заметила за спиной группу людей: наследный принц Сяо Е, её жених Сяо Хэн и её второй брат Бай Шаоцин — все они незаметно подошли и теперь мрачно наблюдали за происходящим.
Бай Цяньша облегчённо выдохнула, повернулась и сделала реверанс:
— Приветствую наследного принца и старшего господина.
Увидев её поклон, все остальные тоже поспешили кланяться.
Бай Цяньша улыбнулась и обратилась к Сяо Е и Сяо Хэну:
— Ваше прибытие как нельзя кстати! Наследная принцесса как раз соревнуется в стрельбе из лука с одной девушкой из рода Чэней. Ваше мастерство в этом искусстве, как известно всему Линнани, не имеет себе равных. Не согласитесь ли вы быть судьями?
Так можно было бы начать всё с чистого листа и забыть о предыдущем инциденте.
Сяо Минь, увидев старшего брата и любимого Бай Шаоцина, мгновенно забыла про злость и почувствовала лишь обиду. Ей очень хотелось, чтобы брат подошёл и проучил наглую Аньцзинь.
Но Сяо Е лишь холодно взглянул на Бай Цяньшу, а затем приказал Сяо Минь:
— Иди к тому дереву.
Бай Цяньша опешила. Сяо Минь широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
— Что ты сказал?
Сяо Е смотрел на неё ледяным взглядом и повторил:
— Иди к дереву. Продолжай соревнование.
Сяо Хэн нахмурился, собираясь вмешаться, но Сяо Минь уже взвизгнула:
— Как ты смеешь?! Кто она такая, чтобы заставлять меня стоять там, как мишень? Такую дерзость надо карать смертью! Если ей хочется быть подстреленной или сгореть заживо — пусть умирает!
Едва она договорила, как в воздухе мелькнул холодный блеск. Цепочка с жемчужными цветами на её голове сорвалась и вонзилась в ствол дерева, прибитая кинжалом.
Сяо Минь вскрикнула и прижала ладони к голове. Слёзы хлынули рекой, но она упрямо не давала себе заплакать вслух — сохраняла достоинство даже в ужасе и обиде.
— Сяо Е! — возмутился Сяо Хэн. — Что ты делаешь?! Это же твоя сестра!
Сяо Е проигнорировал его и холодно уставился на Сяо Минь:
— Сестра? У меня нет такой позорной сестры. Ты думаешь, что твоё высокое положение даёт тебе право унижать других и приказывать им умирать?
Он едва сдерживался, чтобы не сказать прямо: «Ты сама умри!» В его глазах сто таких Сяо Минь не стоили и пальца Аньцзинь.
Хотя он заранее позаботился, чтобы внутри фонаря ничего не воспламенилось, хотя Цайчжи была мастером высшего класса и лично проверила всё перед выстрелом — всё равно, глядя, как Аньцзинь стоит под деревом, он чувствовал ледяной ужас. А когда Сяо Минь крикнула: «Пусть умирает!», его ярость вспыхнула с такой силой, что он едва не метнул кинжал чуть ниже.
— Либо признай поражение, — продолжал он, — либо иди и продолжай соревнование.
Никто не сомневался, что он говорит всерьёз. Его лицо было настолько суровым и решительным, что все поняли: если Сяо Минь не пойдёт сама, он прикажет страже отвести её туда.
Аньцзинь наблюдала за происходящим. По выражению лица Сяо Е она сразу поняла: он вне себя от гнева. Она знала, на что способен Сяо Е в приступе ярости, и не хотела, чтобы дело вышло из-под контроля. Она лишь хотела умерить спесь Сяо Минь, а не втягивать в это Сяо Е.
Поэтому она мягко сказала:
— Если служанка Вашего высочества не умеет стрелять из лука, почему бы не выбрать кого-нибудь из присутствующих для совместного выступления? Ведь госпожа Бай только что сказала, что мастерство наследного принца и старшего господина Сяо в стрельбе из лука не имеет себе равных в Линнани. Ваше высочество может попросить старшего брата сделать выстрел. Вы же доверяете ему, не так ли?
Аньцзинь знала, насколько силён Сяо Е в стрельбе из лука. Раз Бай Цяньша упомянула и Сяо Хэна вместе с ним, значит, и его мастерство должно быть высоким — по крайней мере, уж точно выше, чем у наследной принцессы. Та ведь так гордилась, что сможет выстрелить, не поджигая фонарь и не причиняя вреда служанке. Пусть тогда Сяо Хэн стреляет вместо неё — разве не так?
Аньцзинь почти наверняка была уверена: принцесса не осмелится выбрать Сяо Е.
Её предложение было не столько добротой, сколько желанием избежать настоящей трагедии. Она не хотела, чтобы принцесса получила ожоги или увечья, но и не собиралась позволять ей безнаказанно унижать других. Пусть хоть немного поволнуется!
Честно говоря, хотя внешне она казалась спокойной, стоя под деревом, на самом деле ей было страшно.
Предложение Аньцзинь не утешило Сяо Минь, но Чэнь Гоуци и остальные члены рода Чэней немного успокоились: по крайней мере, жизнь принцессы теперь в безопасности.
Однако многие, включая род Бай и самого Сяо Хэна, подумали, что эта неизвестная девушка из рода Чэней слишком самонадеянна и вызывающе дерзка. Кто она такая, чтобы вести себя подобным образом?
Если бы Сяо Е не появился, Бай Цяньша смогла бы перевести разговор в другое русло и закончить всё мирно. Но теперь Сяо Е явно намеревался проучить сестру, и даже обычно сдержанные Бай Цяньша и Сяо Хэн чувствовали раздражение. Что уж говорить о Сяо Минь, которая готова была лопнуть от злости.
Тем не менее, Сяо Хэн внешне оставался спокойным. Он внимательно взглянул на Аньцзинь и довольно мягко, хотя и с лёгким упрёком, сказал:
— Девушка, разве вы не соревновались напрямую с моей сестрой? Зачем привлекать посторонних? Если уж решили состязаться, делайте это честно. Такие опасные методы лучше не использовать — можно кого-нибудь ранить.
Аньцзинь приподняла бровь и, не дав Сяо Е вмешаться, улыбнулась:
— Господин, вы, вероятно, неправильно поняли. Этот метод предложила сама наследная принцесса. Я лишь вынуждена была согласиться. Если её высочество больше не желает продолжать, пусть так и будет.
— Ты… ты врешь! — Сяо Минь наконец пришла в себя после шока и возмущённо закричала. — Я предложила, чтобы наши служанки стояли под деревом, а мы сами стреляли!
Аньцзинь снова приподняла бровь:
— В таком случае, прошу вас — продолжайте.
Это была ещё одна ловушка. Мнение гостей об Аньцзинь сегодня менялось снова и снова. Даже высокомерная Бай Цяньша прищурилась, заново оценивая эту девушку из рода Чэней.
http://bllate.org/book/5071/505622
Готово:
