— Госпожа Нань, вы же сами видели: в тот день, если бы я захотел назвать имя заказчика, ваш господин не убил бы меня! В мире наёмных убийц репутация — святое дело!
— Назовите свою цену! — в отчаянии вырвалось у Нанфан.
— Ха-ха-ха-ха! — расхохотался Хань Умин. — Я думал, что госпожа Нань отличается от прочих, а оказывается, и вы полагаете, будто всё можно купить за деньги!
У Нанфан потемнело в глазах: разве этот человек стал убийцей не ради денег? Неужели из благородных побуждений?
Тем не менее она с покаянным видом произнесла:
— Нанфан слишком разволновалась и не подумала о чувствах господина Ханя. Это моя вина. Но для меня это дело действительно очень важно!
Она заметила, как он пристально уставился на неё и молчит, словно что-то замышляя. «Чего он от меня хочет? — подумала она с тревогой. — Ни красоты, ни богатства у меня нет». Когда его глаза наконец прояснились, Сун Нанфан сглотнула комок в горле и приготовилась услышать его условия.
— Станьте моей супругой.
— Что?! — глаза Нанфан никогда ещё не были так широко раскрыты.
— Владычица Уцзи Дао, конечно, имеет право знать всё: имена заказчиков, переписку… — Хань Умин сделал паузу и взглянул на неё. — Возможно, именно там вы найдёте то, что вам нужно!
Нанфан не понимала, что в ней увидел этот Бог Смерти, но в его выражении лица не было и тени шутки — скорее угроза. Неужели это судьба?
Однако такой «удачи» она точно не желала.
— Господин Хань, Нанфан не вправе сама решать свою судьбу в браке. Прошу вас назвать другое условие.
Хань Умин развёл руками:
— Правда? Тогда, госпожа Нань, когда надумаете — приходите. Хань всегда будет рад вас видеть.
Переговоры закончились безрезультатно. Юэлин, увидев, как Нанфан вышла с поникшим видом, тут же подбежала её утешить:
— Нанфан, найдётся и другой путь! Если этот не сработал — придумаем другой.
— Да, — кивнула та. — Сегодня же Первый день Нового года. Давай соберём еду и навестим А Сю!
Между тем во дворце в Первый день Нового года собрались все чиновники на торжественную аудиенцию. Император восседал на троне прямо и строго, но выражение лица его было расслабленным, отчего придворные немного перевели дух.
— Девятый сын должен был вернуться уже несколько дней назад. Он уже в пути?
Генерал Юйвэнь вышел вперёд:
— Его высочество девятый принц должен был прибыть сегодня, но по дороге столкнулся с разбойниками, давно терроризировавшими окрестности. Заботясь о простом народе, принц решил задержаться на два дня, чтобы уничтожить эту шайку, и лишь затем возвращаться ко двору. Прошу вашего величества не гневаться!
Император громко рассмеялся:
— Девятый сын молодец! Очень даже молодец! По возвращении устрою для него пир в честь встречи! Сегодня же Первый день Нового года — если у вас нет срочных дел, ступайте домой!
Все понимали: даже если дела и есть, сегодня лучше их не докладывать — никто не хотел портить императору праздничное настроение. Однако некоторые события упрямо шли наперекор здравому смыслу!
— Прошу вашего величества защитить мою дочь! — внезапно раздался голос. Чиновник Чжуншулына Янь Чжэнтан склонился перед троном, рыдая безутешно.
Янь Чжэнтан получил единственную дочь в преклонном возрасте и, естественно, баловал её без меры. В прошлом году, едва исполнилось шестнадцать, Янь Чуньцюй стала настаивать на браке со вторым сыном семьи Е.
Хотя Янь Чжэнтан и не одобрял Е У, он не выдержал уговоров дочери и дал согласие на свадьбу. Хотя его должность чжуншулына была скорее почётной, чем влиятельной, семья Янь вполне соответствовала Е по положению.
Янь Чжэнтан думал: «Поживу ещё несколько лет. Если Е У плохо будет обращаться с Цюй, я, старик, позабуду о своём лице и добьюсь развода для неё».
Кто мог подумать, что уже в первый год брака девушка погибнет! Старик Янь рыдал у подножия трона.
Лишь теперь, когда он поднял голову, чиновники увидели: раньше, хоть ему и перевалило за пятьдесят, он всегда выглядел бодрым и энергичным. А сегодня превратился в истинного старика!
Император всегда относился к старым служакам с особым уважением. Пусть сегодня Янь и поступил опрометчиво, государь говорил с ним мягко:
— Ваша дочь ведь только в прошлом году вышла замуж? Что случилось? В такой праздник скорби поднимитесь-ка, помогите ему!
Слуги и коллеги попытались поднять Янь Чжэнтана, но тот упорно оставался на коленях.
— Ваше величество! Семья Е вчера сообщила, что моя дочь утонула. Из-за кануна Нового года они похоронили её, даже не дав мне увидеть тело!
Император вздохнул с сочувствием:
— Я понимаю вашу боль. Действительно, семья Е поступила неправильно. Я немедленно прикажу им лично прийти и принести извинения!
Государь давно слышал, что племянник наложницы — человек вспыльчивый и своевольный. Теперь, видимо, слухи подтверждались.
Он уже считал дело закрытым, но Янь Чжэнтан по-прежнему стоял на коленях, подняв голову. В его глазах читались скорбь и ненависть.
— Но моя дочь отлично плавала! Как она могла утонуть?!
Чиновники зашептались между собой, переглядываясь. Все они служили при дворе много лет и прекрасно понимали, на что намекал Янь Чжэнтан.
Министр наказаний Чжао Вэйхай выступил вперёд:
— Господин Янь, вы подозреваете, что вашу дочь убили?
— Не подозреваю — знаю! Этого зверя убил мой Цюй!
— Господин Янь, такие слова нельзя говорить без оснований! — возразил министр по делам чиновников. — Молодой господин Е, конечно, избалован, но до убийства жены он бы не дошёл!
В этот момент неожиданно выступил Шэнь Цуншань, обратившись к Янь Чжэнтану:
— Осмелюсь спросить, господин Янь: есть ли у вас доказательства, что вашу дочь убили?
Даже глава Суда Великого Управления, обычно молчаливый, вмешался в дело. Значит, скандал будет громким!
Сегодня собралось много чиновников, и желающих посмотреть представление хватало. Семья Е уже была понижена в ранге, так что окончательно её уничтожить никому не составляло труда.
Услышав вопрос Шэнь Цуншаня, Янь Чжэнтан тут же повернулся к императору:
— Ваше величество! Услышав вчера о похоронах дочери, я был вне себя от горя, но заподозрил неладное: зачем такая спешка? Поэтому я тайно приказал выкопать тело моей дочери. Этот зверь… этот зверь!
— Не волнуйтесь, любезнейший! — перебил император. — Я обязательно доведу это дело до конца!
Наконец придя в себя, Янь Чжэнтан продолжил, и в его голосе слышалась такая ненависть, что казалось — даже живьём содрать кожу с Е У не утолило бы его ярости:
— Этот зверь даже гроба не дал моей Цюй! Закопал её прямо на кладбище для бродяг! Вернувшись, я пригласил специалиста осмотреть тело. Моя дочь… моя дочь была покрыта синяками и ранами, а смертельным оказался удар по голове!
Закончив речь, старик словно постарел сразу на десять лет. Он лежал на полу, больше не в силах плакать, и ждал приговора императора.
— У меня есть доклад! — выступил глава Суда Великого Управления.
— Что ещё? — устало спросил государь, потирая лоб.
Шэнь Цуншань:
— Обычно я не стал бы беспокоить вашего величества таким пустяком, но дело также касается Е У!
— Говори!
— Вчера ко мне явилась женщина с жалобой на Е У — он убил её отца. И в тот же момент появился сам Е У, которого эта женщина попыталась убить. К счастью, он не пострадал серьёзно.
— Эта женщина зовётся У Сюмэй? — вмешался четвёртый принц.
Шэнь Цуншань удивлённо посмотрел на него:
— Откуда четвёртый принц знает её имя?
Четвёртый принц вышел вперёд и обратился к императору:
— Ваше величество, недавно ко мне в особняк пришёл один гость по имени Ван Ши. Случайно услышал от него, что у того есть двоюродная сестра, которую Е У хотел насильно взять себе, но, не добившись своего, убил её отца.
— Это тот самый Ван Ши, чьё имя в списке успешных кандидатов на экзаменах подменили?
Четвёртый принц:
— Именно он, ваше величество!
— Невероятно! — вскипел император. — Если бы старый Янь не поднял шум из-за смерти своей дочери, вы что, собирались скрывать правду от меня вечно?!
Император знал: семья Е — родственники наложницы, и хотя ранее они уже попались на вымогательстве налогов, государь смилостивился ради самой наложницы и шестого принца Сяхоу Юаня, ограничившись лишь понижением в должности.
А теперь выходит, Е не только не исправились, но ещё и пытаются скрыть убийство законной жены!
— Присутствует ли здесь Лянский князь?
Все взоры устремились на шестого принца Сяхоу Юаня. Выражения лиц были разными: семья Е была одним из его главных союзников, а теперь превратилась в бомбу замедленного действия.
Хотя император и любил шестого сына, старые чиновники, служившие с ним десятилетиями, знали: больше всего государь ценил свою абсолютную власть и целостность империи.
Сяхоу Юань обвёл взглядом собравшихся, закатил глаза и вышел вперёд.
— Отец звал меня? Я ведь не вымогал налоги, не похищал девушек и уж точно не убивал жён!
Император, уже и так разгневанный, при этих словах с такой силой ударил по подлокотнику трона, что все чиновники тут же упали на колени:
— Ваше величество, умоляю, успокойтесь!
Сяхоу Юань бросил взгляд на Сяхоу Чжи, который так и не опустился на колени, и подумал: «Не зря же он мой добрый третий брат — даже сейчас стоит рядом!»
Пока Сяхоу Юань предавался самоумилению, наконец настал долгожданный момент — Сяхоу Чжи заговорил в его защиту:
— Шестой брат хоть и ленив и легкомыслен, да и в утехах проводит всё время, но до преступлений против неба и людей он не опускается!
«Третий брат и тут не упустил случая уколоть меня», — подумал Сяхоу Юань, но император лишь покачал головой, понимая, что зря разозлился.
— Ладно, ладно. Я просто хотел спросить у шестого, знал ли он о деяниях своего двоюродного брата. А вы уже решили, что я собираюсь наказать его! Неужели вы считаете меня несправедливым правителем?
Чиновники ещё ниже склонили головы — казалось, вот-вот упадут их головные уборы.
Тут Сяхоу Юань добавил:
— Отец, я считаю, это дело следует не только расследовать, но и провести открытый суд! Так мы отдадим должное господину Яню и всем пострадавшим от Е У простым людям!
Шестой принц способен на такое? То ли он проявил великодушие и готов пожертвовать роднёй ради справедливости, то ли просто решил порвать с семьёй Е, чтобы спасти себя?
Как бы то ни было, императору понравились его слова:
— Шестой говорит разумно. Глава Суда Великого Управления!
— Слушаю, ваше величество.
— Дело Е У передаётся тебе для открытого разбирательства. Возражать никто не имеет права.
— Слушаюсь.
Такое зрелище в Первый день Нового года особенно раззадорило Сяхоу Юаня. Он уселся в карету братьев Сяхоу Чжи и Сяхоу Жуя.
— Брат, видишь, наш Чжи всё-таки добрый, хоть и прикрывается суровостью! — обратился он к Сяхоу Жую и, приподняв занавеску, спросил у правившего Хэ Чанцзюня: — Брат Чанцзюнь, верно ведь?
Хэ Чанцзюнь молчал. «Не боишься, что тебя выбросят из кареты?»
Добравшись до особняка принца Хэн, Сяхоу Юань начал повсюду оглядываться:
— Брат, куда делась та красавица из дома третьего брата? Неужели он так тщательно её прячет, потому что у неё есть какой-то секрет?
Сяхоу Жуй всё это время улыбался и не сердился, позволяя младшему брату следовать за собой.
— Брат, похоже, третий брат стал добрее.
— Правда? — рассеянно ответил тот.
А «помягчевший» Сяхоу Чжи в это время с холодной усмешкой просматривал донесение тайного стража:
— У этой девчонки и правда много поклонников: сначала старший сын семьи Е, теперь ещё и Бог Смерти Хань Умин!
Хэ Чанцзюнь, будто ничего не замечая, доложил:
— Господин, убийцу удалось вычислить: полгода назад его изгнали из Байша Гэ, после чего он примкнул к Уцзи Дао. Переписка уже у нас.
— Вот кто осмелился убить человека, которого Байша Гэ взял под защиту! Знал бы я — не оставил бы ему жизнь.
Хэ Чанцзюнь про себя вздохнул: «Господин, почему бы просто не передать доказательства госпоже Нань? Зачем заставлять её мучиться? А вдруг кто-то этим воспользуется — пожалеете потом!»
— Господин, сегодня ночью я передам госпоже Нань письма о связях Е У с Уцзи Дао.
Сяхоу Чжи холодно усмехнулся:
— С каких это пор я сказал, что собираюсь ей что-то давать? Пусть помучается немного — авось перестанет быть такой самонадеянной!
Хэ Чанцзюнь: «……» «Когда это госпожа Нань была самонадеянной?»
Когда страж уже собирался уходить, Сяхоу Чжи всё же смягчился:
— Распусти слух: император хочет строго наказать Е У. За информацию — награда. Но если Е У оправдают, всех, кто наговаривал на него, ждёт месть.
— Слушаюсь, господин.
Рано утром второго дня Нового года Шэнь Цуншань с отрядом явился в дом семьи Е.
Тем временем Е Лянь находился в покоях вместе с женой, ухаживая за раненым Е У. Госпожа Е, вытирая слёзы, с болью смотрела на сына:
— Сынок, я обязательно найду эту маленькую стерву и сдеру с неё кожу, чтобы отомстить тебе!
Е Лянь вздохнул и отвёл жену в сторону:
— Всё это из-за твоей избалованности! Нет у тебя никаких границ! Боюсь, этот дом рано или поздно погубит этот негодяй!
— У меня только один сын! Кого мне ещё баловать — того выродка?!
Е Лянь махнул рукой и обратился к Е У:
— Лежи дома и выздоравливай. Больше не устраивай скандалов! А где Цюй? Прошёл уже целый день с тех пор, как ты ранен, а она и в глаза не показалась!
Е У раздражённо бросил:
— Да бросьте вы её!
http://bllate.org/book/5068/505463
Готово:
