Раздался громкий щелчок — и палочки Сяхоу Чжи ударили по чаше. Взгляды всех присутствующих тут же обратились на него. Тут заговорил старший принц Сяхоу Жуй:
— Отец, эта служанка — жалкое создание. Лучше отпустите её из дворца, пусть живёт, как сумеет. Так хоть не придётся губить ещё одну невинную жизнь!
Тот, кому угрожала смерть, уже готовился к худшему, но вмешательство Сяхоу Чжи спасло его.
Седьмой принц, вне себя от ярости, повернулся к императору:
— Отец! Кто-то подсыпал яд в моё вино! Прошу вас восстановить мою честь!
Император бросил взгляд на стражника. Тот немедленно осмотрел чашу, из которой пил Сяхоу Ци, и вскоре доложил:
— Ваше величество, в вине нет яда!
Сяхоу Ци с недоверием уставился в сторону своего прежнего места.
— Хватит! — вздохнул император. — Из-за такой ерунды испортили весь пир. Мне надоели эти игры. Пусть Сяхоу Ци отправится в Суд Великого Управления и проведёт там несколько месяцев в затворничестве!
Однако Сяхоу Ци всё ещё не собирался признавать вину. «Невозможно! В том вине точно был „Пьянящий сон“! Почему Сяхоу Чжи и его спутник остались целы? Наверняка они подменили напиток!»
— Отец! — воскликнул он. — Это Сяхоу Чжи! Он сам подсыпал „Пьянящий сон“ в своё вино, чтобы оклеветать меня! Прошу вас защитить сына!
Император перевёл взгляд на Сяхоу Чжи:
— Что скажешь ты?
Сяхоу Чжи вышел вперёд и, редко для себя, горько усмехнулся. В его глазах читалась лишь насмешка.
— Отец, разве вы думаете, что я стану использовать столь подлый способ, чтобы оклеветать собственного младшего брата?
Сяхоу Чжи всегда оставался таким — невозмутимым, логичным, убедительным. Ему невозможно было не верить.
Сяхоу Юань мысленно возмутился и бросил Сяхоу Чжи многозначительный взгляд: «Ты мне должен!» Ведь именно шестой принц, любитель зрелищ, и подменил вино.
— Интересно, откуда седьмой принц знает о „Пьянящем сне“? — внезапно спросил Юньмо, обращаясь к Сяхоу Чжи. — Этот яд давно исчез с дорог Поднебесной!
— Я… я… я… — запнулся Сяхоу Ци.
Сяхоу Ци всё же проявил смекалку: он уже собрался что-то сказать, но вовремя прикусил язык. Кто же на самом деле подсыпал яд в его чашу?
— Негодяй! Сам напился до беспамятства и устроил позор, а теперь ещё и клевещешь на старшего брата! — гневно произнёс император. — Видимо, трёх месяцев тебе мало. Евнух Сюэ! Передай указ: седьмой принц Сяхоу Ци за непристойное поведение и клевету на принца будет заключён в Суде Великого Управления и не имеет права покидать его в течение года!
— Ваше величество, не стоит злиться и портить здоровье, — мягко вступила королева. — Позвольте мне проводить вас в покои.
Она незаметно кивнула стражникам, и те увели Сяхоу Ци.
— Эту служанку завтра же отпустите из дворца, как просил принц Сянь. Бедняжка и вправду достойна жалости.
Император с императрицей удалились, и все гости начали расходиться. Никто не ожидал, что позор постигнет именно седьмого принца. Хотя, конечно, увидеть унижение Сяхоу Чжи стоило бы всех этих тревог!
В зале Баохэ остались лишь четверо: Юньмо катил инвалидное кресло Сяхоу Жуя обратно в покои, Сяхоу Чжи собирался возвращаться во владения, а четвёртым, разумеется, был Сяхоу Юань.
Этот человек, похоже, либо обладал железными нервами, либо просто не знал забот: даже после того, как его дядю понизили в должности, он продолжал жить себе в удовольствие.
Он подошёл с улыбкой. Сяхоу Жуй никогда не питал неприязни к этому младшему брату. В детстве тот часто прибегал в его покои и цеплялся за Сяхоу Чжи, поэтому старший принц относился к нему с особой снисходительностью.
— Старший брат, ты сердишься на меня?
С этими словами он бросился обнимать Сяхоу Жуя, но попытку усилить объятие пресёк Сяхоу Чжи, резко оттащив его назад.
— Старший брат, видишь, как третий брат меня обижает! — пожаловался Сяхоу Юань.
Сяхоу Жуй улыбнулся и поднял глаза на младшего:
— Юань, ты становишься всё красивее.
Сяхоу Юань притворно засмущался и прикрыл лицо рукавом:
— Если бы я был девушкой, то непременно вышла бы замуж за старшего брата!
Юньмо позади не удержался от смеха:
— Цзыюань, ты всё такой же шутник.
Сяхоу Чжи хмурился всё сильнее. Он встал перед Сяхоу Жуем и прямо спросил:
— Ты не собираешься домой?
Однако столь очевидное желание избавиться от него, похоже, совсем не смутило Сяхоу Юаня. Тот лишь весело ухмыльнулся:
— Сегодня у моего возницы расстройство желудка. А до дома мне как раз по пути с третьим братом. Не подвезёшь ли?
Сяхоу Чжи промолчал, и Сяхоу Юань понял: согласие получено. Но едва они вышли за главные ворота, как навстречу им вышел Сяхоу Чунь:
— Старший брат? Третий брат? Шестой брат? Какая неожиданная встреча!
— Четвёртый брат, ты ещё не уехал? — спросил Сяхоу Жуй.
— Задержался по делам, простите, что не успел навестить вас в резиденции, — почтительно ответил Сяхоу Чунь.
— Не стоит извиняться. Моё возвращение не должно никого тревожить, — мягко сказал Сяхоу Жуй.
— Старший брат слишком скромен. Слышал, седьмой брат сегодня устроил скандал? Вы не пострадали?
— Со мной всё в порядке, благодарю за заботу. Поздно уже, пора расходиться, — вмешался Сяхоу Чжи, решительно завершая бессмысленную беседу.
Едва Сяхоу Чжи подошёл к своим владениям, как увидел Нанфан, сидящую на ступенях и почти засыпающую. Неужели ей совсем не холодно? Он снял с плеч плащ и бросил ей.
— Спишь у входа? Решила проверить, насколько крепкое у тебя здоровье?
Увидев, что её господин наконец вернулся и даже укрыл её одеждой, Нанфан обрадовалась: «Принц Хэн — настоящий колючий ёжик с мягким сердцем!»
Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Молча последовала за Сяхоу Чжи во внутренний двор.
— Э-э… ваше высочество, можно задать вам один вопрос?
— Говори. Опять натворила глупостей или не хватает денег?
Нанфан обиженно округлила глаза:
— Ваше высочество слишком плохо обо мне думаете!
— О? Тогда я с интересом послушаю, что у тебя за важное дело.
Она потянула Сяхоу Чжи в западное крыло. На каменном столике во дворе громоздились подарки.
— Что это?
Увидев, что принц, кажется, разозлился, Нанфан торопливо заверила:
— Ваше высочество, я клянусь, не знаю этих людей! Но управляющий сказал, что всё это для меня!
— Ты хочешь оставить это?
Нанфан энергично замотала головой:
— Ваше высочество шутите! Я просто не знаю, что с этим делать.
Эта девчонка, как только чувствует малейшую неловкость, тут же начинает называть себя «служанкой». Хотя никакой покорности в ней и в помине нет.
— Всё это, скорее всего, предназначалось той «колдунье», которая якобы околдовала меня и заставила приказать казнить Дунфан Цинь.
«Колдунья»? От этих слов у Нанфан мурашки побежали по коже. Такую кличку она точно не заслужила! Жаль, конечно, что впервые получила столько подарков — и такие, судя по всему, недешёвые.
Но жаль — не значит брать. Даже если бы у неё было десять жизней, она не осмелилась бы принять такие взятки.
— Я не знаю, кто их прислал… Может, ваше высочество вернёте всё обратно? И уж точно не хочу, чтобы на меня повесили обвинение в соблазнении принца Хэна!
Ха! Эта девчонка даже обижаться умеет. Сяхоу Чжи понял, что перегнул палку, и смягчил тон:
— Нанфан?
— Да, ваше высочество?
— Отныне в глазах всех ты — моя женщина. Будь осторожна.
Он говорил совершенно серьёзно, и от этих слов Нанфан вдруг почувствовала, как по телу разлилось тепло, несмотря на холодную ночь.
Она прекрасно понимала, что имел в виду Сяхоу Чжи, но всё равно её сердце заколотилось, услышав фразу: «Ты — моя женщина».
— Ваше высочество, я поняла. Обещаю беречь себя и защищать вас.
Под звёздным небом, в ледяном воздухе, улыбка Сяхоу Чжи согрела её сильнее любого пламени. «Как же красиво он улыбается…»
На мгновение Нанфан почувствовала, как нос защипало. Какая же она слабак! Так легко поддаться эмоциям…
Когда Сяхоу Чжи собрался уходить, она, прикрыв уши, бросилась за ним:
— Ваше высочество! Вы так и не сказали, что делать с этими вещами!
— Раз уж прислали, пусть остаются. У меня нет времени развозить всё обратно. Твой постоялый двор «Кэцзюй» только открылся — наверняка нужны деньги. Считай, что я одарил тебя!
Нанфан мысленно возмутилась: «Как же он самодовольно говорит „одарил“! Теперь я ни с того ни с сего стала „соблазнительницей принца“!»
Сяхоу Чжи вернулся в кабинет. Хэ Чанцзюнь подал ему чай:
— Господин, я уже назначил двух надёжных людей охранять госпожу Нан.
Сяхоу Чжи, попивая чай, казался недоволен:
— Не ожидал, что она так рано окажется в центре внимания. Думал, пройдёт ещё немного времени.
— Не стоит волноваться, господин. Госпожа Нан сообразительна, справится. Однако…
— Однако что?
— Мастер Мэн говорит, что ушиб на голове госпожи Нан может стать серьёзной проблемой.
— Правда? Есть ли способ вылечить?
— Нет.
Сяхоу Чжи молча смотрел в окно на голое дерево. Почему все, кто рядом с ним, обречены на несчастья? Мать… старший брат… и теперь она?
А Нанфан, ничего не подозревая о том, что в её голове скрывается угроза жизни, проснулась на следующее утро в прекрасном настроении. Она радостно потащила Юэлин в ломбард «продать награбленное».
— Юэлин, ты знаешь, где в городе продают «Грушевые цветы»?
— «Грушевые цветы»? Что это такое? — удивилась Юэлин.
— Ладно, забудь. Вернёмся в «Кэцзюй».
— Сторонитесь! Сторонитесь! Конь взбесился! Сторонитесь!..
Крики заставили прохожих поспешно отскочить в сторону, чтобы избежать беды.
— Сторонитесь! Сторонитесь!
Нанфан, прогуливавшаяся по улице, увидела, как карета несётся прямо на неё. Напротив, Сун Юэси заметила встревоженное лицо Юэлин и машинально огляделась вокруг.
Нанфан подумала, что смогла сохранить спокойствие только благодаря всем испытаниям, которые пережила вместе с Сяхоу Чжи на юго-востоке.
Когда она уже собиралась метнуться к прилавку с каллиграфией слева, её вдруг подхватили и подняли в воздух. Голова закружилась, и она оказалась в объятиях человека в белом.
Оправившись, Нанфан поспешила отстраниться:
— Благодарю вас, господин, за спасение.
Юэлин тоже подбежала:
— Спасибо вам, господин!
Она смотрела на мужчину и чувствовала, что где-то уже его видела, но никак не могла вспомнить где.
Мужчина поднял голову и виновато произнёс:
— Простите за дерзость, госпожа. Ситуация была экстренной. Мне срочно нужно идти, не могу задерживаться. Впредь будьте осторожны!
— Ах… ах… — Юэлин с восторгом смотрела ему вслед. — Вот истинный джентльмен!
Нанфан отметила, что на голове у него белая нефритовая диадема, а сам он, хоть и выглядит учёным, в глазах читается проницательность. Она не испытывала к нему ни особой симпатии, ни неприязни — всё-таки он спас её. Хотя, конечно, она и сама бы справилась, да и тайные стражи Сяхоу Чжи были рядом.
Нанфан стукнула Юэлин по голове:
— Пошли.
А уходивший мужчина был никто иной, как старший брат Е У — Е Вэнь.
Нанфан вошла в «Кэцзюй» через чёрный ход и рухнула на стул в частной комнате:
— А Сю!
— Госпожа, вы звали?
Настоящее имя А Сю — У Сюмэй. Её мать умерла рано, и отец, У Чангуй, растил её в одиночку. После того как Нанфан спасла её от Е У, отец и дочь решили покинуть столицу.
Но даже лишившись должностей, семья Е оставалась влиятельной — «тощий верблюд крупнее коня». Император лишь лишил их титулов, но не богатства.
Беглецы не смогли скрыться: Е У настиг их. У Чангуй погиб, лишь ценой своей жизни спас дочь.
Случайно встретив Нанфан за городом, А Сю осталась одна и беззащитна. Нанфан, чувствуя вину за то, что недооценила силу семьи Е, решила взять девушку к себе в «Кэцзюй».
А Сю было всего тринадцать, и она ещё сохраняла детскую наивность, но годы, проведённые с отцом в чайных домах, научили её болтать без умолку и находить подход к людям. В «Кэцзюй» она отлично справлялась со своими обязанностями.
— Я просила тебя разузнать, есть ли в городе повара, умеющие готовить солёные сладости. Удалось?
Нанфан лениво повисла на столе, явно скучая.
— Госпожа, поваров, делающих сладости, в городе хоть отбавляй. Многие умеют делать солёные. Но тех, кто готовит «Грушевые цветы» — таких нет.
А Сю выглядела виноватой, и Нанфан смутилась: ведь она старше девочки на целых пять лет.
— Ничего страшного, не важно. Не нашли — и ладно. Говорят, наш повар придумал новое блюдо. Пойдём попробуем?
А Сю, как ребёнок, сразу повеселелась при мысли о новом угощении. Её пухлые щёчки стали ещё милее.
— Конечно, госпожа! Сейчас всё подготовлю.
Но едва они спустились вниз, как увидели Е У, который уверенно шагал внутрь. Заметив А Сю, он тут же преградил ей путь на лестнице:
— Маленькая стерва! Я тебя так долго искал, а ты прячешься в этой дыре?
http://bllate.org/book/5068/505460
Готово:
