Резиденция шестого принца Сяхоу Юаня, известная как Вэнь-ваньфу, была ярко освещена.
Наследный принц Сяхоу Янь ворвался во владения Вэнь-ваня в сопровождении заместителя министра наказаний Ли Вэя и отряда императорской гвардии «Люйшай». Он был уверен в успехе.
С тех пор как произошла резня в доме семьи Сунов, наследный принц затаил глубокую обиду. Прямых доказательств причастности шестого принца Сяхоу Юаня не было, но кто ещё мог обладать подобной дерзостью и амбициями?
Заместитель министра наказаний Ли Вэй, видя, что шестой принц всё не появляется, решил: тот наверняка устраивает побег поджигателю. Наклонившись к уху наследного принца, он прошептал:
— Ваше высочество, у нас точные сведения: пожар в доме Сунов устроил шестой принц. Воспользуйтесь этим моментом — и он уже никогда не сможет вам помешать.
Наследный принц прищурил узкие глаза. «На этот раз даже фаворитка-императрица не спасёт своего любимчика», — подумал он и невольно растянул губы в самодовольной улыбке.
— Передайте приказ, — произнёс он, — пусть перевернут Вэнь-ваньфу вверх дном, но найдут преступника, убившего всю семью генерала Суна!
Два отряда солдат заняли боевые позиции. Управляющий резиденцией, поняв, что наследный принц не шутит, растерялся. «Почему же Его Высочество до сих пор не выходит? Мои старые кости уже не выдержат!» — мелькнуло у него в голове.
— Ваше высочество! — воскликнул он. — Что вы творите? Шестой принц — законный царевич первого ранга! Хоть вы и наследный принц, но без указа не имеете права обыскивать его резиденцию!
Наследный принц расхохотался:
— Да, обыскивать резиденцию царевича я не могу. Но ловить преступника, поджёгшего дом генерала Суна и убившего более двадцати человек, — это мой долг! Ли Вэй, обыщите всё!
Казалось, сегодня же шестой принц будет свергнут.
Наследный принц самодовольно улыбался, полагая, что младший брат попросту прячется. Слуги Вэнь-ваня обнажили мечи, готовые дать отпор солдатам.
Ситуация накалилась. Несмотря на угрожающий вид наследного принца, никто не решался первым пролить кровь. Под чёрным небом сверкали клинки, наполняя воздух зловещей напряжённостью. Свет фонарей мерцал, то вспыхивая, то угасая.
А в тени, куда не проникал свет, на черепичной крыше Вэнь-ваня таились двое. Оказывается, Сяхоу Чжи привёл Нанфан сюда, чтобы она «посмотрела представление». Хотя они находились в самом укромном месте, Нанфан не осмеливалась говорить — боялась выдать их присутствие. Она лишь молча стояла рядом с Сяхоу Чжи.
Тот, кто стоял во главе отряда в длинной парче с вышитыми пятью драконами, конечно же, был наследным принцем. «За высокими стенами дворца нет родства», — подумала Нанфан, глядя на происходящее. Даже братья здесь становятся врагами.
Она повернула голову — и увидела, что Сяхоу Чжи… уснул?! Его ровное дыхание терялось в ночном шуме Вэнь-ваня.
Нанфан закатила глаза. Когда она снова посмотрела во двор резиденции, из глубины особняка вышел человек в небрежно надетой алой парчовой одежде. Его длинные волосы ниспадали до пояса, а черты лица поразительно напоминали Сяхоу Чжи — только если у того лицо было суровым и мужественным, то у этого — три части кокетства и семь частей разврата.
Это и был шестой принц Сяхоу Юань. Нанфан удивилась: совсем не похож на царевича, скорее на богатого повесу, проводящего время в куртизанских домах.
Вскоре звонкий, насмешливый голос нарушил напряжённую тишину:
— Ах, как приятно! Обычно в моём Вэнь-ване так тихо и пустынно, а сегодня вдруг целое торжество! Неужто сам наследный принц удостоил меня своим визитом? Скажите, братец, за какое преступление вы решили навестить бедного шестого брата?
Он поправил сползающую одежду и, усевшись на стул, который слуги только что принесли, продолжил с издёвкой:
— Эти слуги совсем безглазые! Как можно не предложить наследному принцу сесть? Ведь вы ведь совсем недавно взяли новую наложницу, и силы, наверное, уже на исходе!
Он прикрыл улыбку рукавом. Наследный принц Сяхоу Янь скрипнул зубами. Этот негодяй, пользуясь отцовской милостью, никогда не уважал его, наследного принца. «Сегодня я дам тебе последний шанс насладиться жизнью», — подумал он яростно.
— Я действую по повелению Его Величества, расследуя дело о пожаре в доме генерала Суна! — прогремел он. — У меня есть точные сведения: поджигатель скрывается именно здесь, во Вэнь-ване!
Шестой принц изобразил искреннее изумление:
— Как? Семья генерала Суна погибла? Какая жалость! Говорили ведь, что у него была дочь необычайной красоты… Я даже подумывал взять её в жёны.
Он сделал паузу, и его голос стал ледяным:
— Но мою резиденцию нельзя посещать кому вздумается!
Сяхоу Юань взмахнул рукой, и со всех сторон крыши Вэнь-ваня появились лучники, направив стрелы прямо на отряд наследного принца.
— Братец, ты же знаешь, я с детства пуглив, — продолжил он легко. — Поэтому отец и выделил мне отряд лучников на всякий случай. И вот сегодня они поймали около сотни мастеров-убийц, которые прятались вокруг моей резиденции. Каково совпадение! Я как раз закончил с ними разбирательство — и тут ты являешься.
Он выпалил всё это одним духом, даже не глядя на лицо наследного принца. «Мой второй брат слишком торопится», — подумал он с насмешкой.
— Осень вступает в силу, а ты, братец, одет так легко, — добавил он. — Управляющий, принеси наследному принцу чашку хризантемового чая, пусть остудит свой пыл. А то заболеешь — грех будет на мне!
Управляющий немедленно поднёс поднос с чашей:
— Ваше высочество, прошу, отведайте чай.
«Бах!»
Шестой принц с сожалением посмотрел на разбитую чашу из южного янтарного стекла. На лице его играла улыбка, но в глазах читалась холодная насмешка.
— Ли Вэй, обыщите всё! — рявкнул наследный принц, не обращая внимания на провокацию.
— Простите, братец, — сказал он уже мягче, — я действую по воле Его Величества. Это не моя прихоть, а долг!
Его сердце уже наполовину остыло. Он тысячу раз просчитал план, но никак не ожидал, что шестой брат заранее узнал о его приходе и подготовился. Кто же предал его?
Сяхоу Юань потягивал свежезаваренный весенний чай и сделал приглашающий жест:
— Управляющий, отправьте несколько надёжных людей сопровождать господина Ли. Эти солдаты такие неуклюжие — вдруг что-нибудь сломают? Запишите всё, что повредят, и отправьте счёт в резиденцию наследного принца. Уверен, братец не откажет оплатить!
Хотя во дворе царила суматоха, с появлением Сяхоу Юаня воздух словно застыл. Нанфан почувствовала: перед ней истинный представитель императорского рода.
Когда действие достигло самого интересного момента, Сяхоу Чжи вдруг зажал ей рот. Их фигуры исчезли с крыши Вэнь-ваня, чтобы почти мгновенно появиться в частной комнате чайного дома «Ижаньцзюй».
Сяхоу Чжи опустил её на пол:
— Завари чай.
Нанфан, всё ещё оглушённая переносом, потерла виски:
— А?.. Да, конечно.
Вскоре комната наполнилась ароматом чая — таким же, какой пил Сяхоу Юань. Нанфан сглотнула и не отрывала глаз от чайника.
— Ваше высочество, эти чашки просто великолепны.
— Великолепны? — Сяхоу Чжи поставил свою чашу. — Хочешь пить?
Нанфан энергично кивнула. Надо ловить момент, пока он в хорошем расположении духа! Вид её жалобных глаз, словно у голодного котёнка, явно развеселил Сяхоу Чжи.
— Скажи-ка, — спросил он, — кто, по-твоему, предупредил шестого принца?
Нанфан, которая уже успела осмотреть все картины на восточной стене и ширмы на западной, тихо прошептала:
— Ваше высочество…
«Я же видела то письмо. Если не догадаться — значит, я дура», — подумала она, осушив чашу за один глоток.
— Ваше высочество, можно мне вернуться домой?
Сяхоу Чжи смотрел на луну на востоке:
— Сегодняшняя ночь вряд ли будет спокойной.
Едва он это произнёс, как в дверь постучали. Нанфан вздрогнула. В комнату вошёл Хэ Чанцзюнь в чёрной кожаной одежде. «Ещё не зима, а он укутан, как на севере», — мелькнуло у неё в голове.
— Ваше высочество, из дворца прислали указ: вас срочно вызывают ко двору.
Нанфан, держа книгу, спросила Юэлин:
— Юэлин, а ты знаешь, каким человеком был генерал Сун Гуан?
Она перерыла множество книг, но нашла лишь скупую запись: «Сун Гуан унаследовал титул генерала за заслуги предков, сражавшихся вместе с первым императором». Зато о его отце, Сун Шоуе, информации было предостаточно.
— Я видела генерала Сун Гуана всего раз — когда он помогал при стихийном бедствии на юге. А его отец, генерал Сун Шоуе, был настоящим героем! Наверное, и сын унаследовал от него лучшие качества.
Юэлин мечтательно вздохнула. Герои всегда вызывали восхищение.
Нанфан закрыла книгу и собралась найти господина Сыту, чтобы выпить с ним чаю. Но, к несчастью, наткнулась на обеих наложниц Сяхоу Чжи. Одна была нежной и хрупкой, другая — яркой и эффектной.
Нанфан хотела поклониться, но госпожа Хуань в светлом платье мягко подняла её:
— Мы же теперь сёстры! Не нужно таких формальностей!
«Хоть я и сирота, но родни себе не выбираю», — подумала Нанфан с внутренним презрением.
Госпожа Цинь, увидев её равнодушие, вспыхнула гневом:
— Ты, ничтожная служанка, совсем не знаешь своего места! Неужели ты…
— Сестрёнка Цинь! — перебила её госпожа Хуань и, улыбаясь, пояснила: — Моя сестра немного вспыльчива. Прошу, не суди её строго.
— Мы с сестрой Цинь пришли пригласить тебя на скромный ужин. Не откажешь нам в этом?
Нанфан поняла: отказаться — значит навлечь на себя ещё больше неприятностей. Она согласилась.
— Подождите меня немного.
Как только она скрылась за дверью, госпожа Цинь не выдержала:
— Эта маленькая нахалка наверняка клевещет на нас перед Его Высочеством! Что в ней такого, что он её выбрал?!
— Цинь! — мягко укорила госпожа Хуань. — Его Высочество не ошибается в людях. Но странно… Почему ей даровали фамилию Нань? Ведь это фамилия матери Его Высочества!
Когда Нанфан и Юэлин вошли в покои госпожи Цинь, они были поражены. Роскошь здесь была неописуемой. Вспомнилось: госпожа Цинь — дочь семьи Дунфан, племянница нынешней императрицы. Говорили, она поклялась выйти только за Сяхоу Чжи, но тот упорно отказывался. В итоге император лично приказал взять её в качестве наложницы.
«Жертва политических интриг, да ещё и не осознающая этого», — подумала Нанфан.
Госпожа Цинь, восседая на главном месте, снисходительно взглянула на неё:
— Слышала, тебя Его Высочество подобрал на улице. Наверное, ты никогда не пробовала таких изысканных блюд. Ешь побольше — может, больше не представится случая!
— Ай!
Нанфан подняла глаза и увидела, как служанка пролила горячий чай на левую руку госпожи Цинь. Белоснежная кожа мгновенно покраснела.
Госпожа Цинь тут же дала девушке пощёчину. «Хорошо, хоть только пощёчина», — подумала Нанфан.
— Выведите эту девку и забейте насмерть палками!
Служанка упала на колени, рыдая:
— Госпожа, простите! Я не хочу умирать! Госпожа Хуань, спасите меня! Госпожа Цинь, я больше не буду!
Нанфан посмотрела на Юэлин с мольбой. Та лишь покачала головой: «Не лезь не в своё дело».
— Госпожа Цинь! — окликнула Нанфан.
— Хочешь заступиться? — язвительно спросила та. — Я наказываю свою служанку, и это не твоё дело. Или, может, ты боишься за себя? Ведь и твоя жизнь ничуть не дороже её — стоит лишь слову хозяина, и ты тоже исчезнешь.
Она нетерпеливо махнула рукой, и другие служанки потащили плачущую девушку прочь.
— Какая мерзость! — фыркнула госпожа Цинь. — Никакая дорогая одежда не скроет нищенскую суть. Эта девка стоила всего десять лянов серебра — меньше, чем одно блюдо на этом столе!
Хотя слова госпожи Цинь были оскорбительны, Нанфан лишь холодно усмехнулась:
— Мне просто нужно в уборную.
Выйдя из покоев, она схватила Юэлин за рукав:
— Юэлин, ты можешь спасти ту девушку?
Юэлин вздохнула:
— Она — служанка из дома госпожи Цинь. Увы… Таких девок в её семье берут и убивают по первому капризу.
Увидев виноватое лицо Нанфан, она поспешила утешить:
— Не думай, что всё из-за тебя. Госпожа Цинь и раньше убивала служанок направо и налево.
— Сяхоу Чжи ничего не делает? — удивилась Нанфан.
— Его Высочество! — поправила Юэлин. — Больше никогда не называй Его Высочество по имени! Если это услышат недоброжелатели, будут неприятности. Она — третья дочь нынешнего канцлера, хоть и рождённая от наложницы, но никто не осмелится донести Его Высочеству.
— Правда?.
Мысли Нанфан мчались. Сяхоу Чжи и Хэ Чанцзюнь ещё не вернулись из дворца. Что делать?
— Кстати, Юэлин, ты знакома с господином Сыту?
Юэлин удивилась, но времени на вопросы не было.
— Юэлин, быстро найди господина Сыту! Пусть он спасёт ту девушку! Иначе мне не будет покоя.
http://bllate.org/book/5068/505449
Готово:
