— Если пошлём за кем-нибудь маленького монаха, кто-нибудь может воспользоваться этой паузой и проникнуть внутрь, уничтожив улики. Но если оставить охрану за нами, мы сами невольно окажемся под подозрением. Что же до самого монаха — ведь именно он первым обнаружил место происшествия, так что от подозрений ему уже не избавиться.
Цзи Юй сразу всё понял. В его глазах вспыхнул явный интерес: обычная женщина при виде убийства давно бы растерялась, а Цяо Сяоян сохраняла столь ясную и хладнокровную голову — разве это не вызывало любопытства?
Они немедленно прибыли на место и тут же вызвали дежуривших снаружи стражников. К счастью, правитель префектуры Ван, обеспокоенный безопасностью членов семей высокопоставленных чиновников, тоже находился поблизости. Услышав о случившемся убийстве в храме, он без промедления засекретил информацию и вместе со своей свитой направился к башне у ручья, указанной Цяо Сяоян.
Башня располагалась на окраине Храма Сянго и обычно никем не посещалась. Если бы не сегодняшнее переполнение храма гостями и нехватка жилых помещений, маленький монах даже не подумал бы приводить её в порядок для временного размещения.
Здание выглядело крайне запущенным: пол был покрыт толстым слоем пыли, стены — многослойными паутинами, и стоило войти внутрь, как в горло ударила целая туча пыли.
Поскольку это была башня, потолки здесь были значительно выше обычных — целых семь-восемь метров. Нижняя часть стен была сплошной, лишь высоко под потолком имелось одно окно. Из-за давней ветхости оно уже не закрывалось. Однако дверной засов оказался прочным. Маленький монах, послушавшись совета Цяо Сяоян сохранить целостность места происшествия, сразу же задвинул засов. Когда правитель префектуры Ван прибыл и приказал взломать дверь, стражники несколько раз ударяли в неё — безрезультатно. Лишь после того как позвали Цяо Сяоян, монах согласился открыть.
— Кхе-кхе! Да тут просто развалины! — нетерпеливо бросил правитель префектуры, оглядывая пустое помещение. — Где труп?
— Ты вообще хорошо рассмотрел? — раздражённо спросил он у упрямого монаха, который до этого настоял на том, чтобы открывать дверь только перед Цяо Сяоян.
— Будда не терпит лжи, — спокойно произнёс Фаньцзин, заступаясь за испуганного мальчика.
— Так где же он?
Маленький монах осторожно поднял один палец вверх.
Правитель инстинктивно задрал голову.
— А-а-а!.. — его пронзительный вопль поднял целое облако пыли.
Прямо над ним, вися вниз головой, болталась женская нога, привязанная к балке. Как только он поднял взгляд, изуродованное лицо трупа буквально «поцеловало» его во лоб.
— Бле... — правитель рухнул на пол, его тошнило так сильно, что он чуть не вырвал желчь.
Дело было не в трусости: просто встреча с телом оказалась слишком внезапной, да и сама покойница выглядела ужасающе.
Было ясно, что умерла она давно — на теле проступили многочисленные трупные пятна. Опознать личность было невозможно: лицо покойницы иссечено глубокими, доходящими до костей царапинами, кровь засохла плотной коркой, полностью скрыв черты. Только два белесовато-зелёных глаза широко и неподвижно смотрели в пустоту. Но самым странным было то, что её левая рука бесследно исчезла. По неровному краю раны казалось, будто конечность вырвало какое-то дикое животное.
Судмедэксперт вскоре прибыл и почти сразу закончил осмотр.
— Господин, по предварительным данным, женщина умерла не менее семи дней назад.
— Понятно. Её личность установлена?
Цвет лица правителя, наконец, немного улучшился после приступа тошноты.
— Сильные повреждения лица не позволяют опознать, — доложил судмедэксперт.
— Распорядитесь проверить в городе, не числятся ли пропавшие без вести.
Правитель уже знал, что лицо изуродовано, поэтому не удивился.
— А причина смерти?
— Это... неизвестно, — судмедэксперт опустил голову.
— Как неизвестно? Столько ран — и ни одна не смертельная? — все присутствующие были поражены.
— Да. Раны многочисленны, но сосредоточены преимущественно на лице. Судя по всему, нанесены клинком, например, кинжалом. А повреждение на месте отсутствующей левой руки — результат насильственного разрыва. Можно предположить, что убийца — мастер боевых искусств с развитой внутренней силой. Однако ни одна из этих ран не является смертельной, — осторожно ответил эксперт.
— Раз уж заговорили о руке... Где её левая рука?
— Докладываем, господин: не найдена, — немедленно отрапортовали стражники.
— Странно... Неужели на её левой руке было что-то особенное, раз убийца забрал именно её? — правитель префектуры недоумевал.
— Убийца не забирал её левую руку.
В тишине комнаты слова Цяо Сяоян прозвучали особенно резко. Все невольно перевели взгляд на неё.
— Откройте ей рот.
Непонятно откуда в сердцах собравшихся пробежал холодок.
Лицо судмедэксперта стало мрачным. Он с сомнением подошёл и разжал челюсти трупа.
— Бле... — на этот раз вырвало не только правителя. Все стражники и сам эксперт выбежали из комнаты, бледные, как сама покойница.
— Да это же мерзость какая! — правитель префектуры уже не выдержал. Он махнул рукой, и вся свита моментально исчезла из помещения.
— Ты не выходишь? — спросил Цзи Юй, когда все уже покинули комнату, а Цяо Сяоян всё ещё стояла на месте.
Хотя она и не проявила слабости, как остальные, её лицо было мертвенно бледным. Лишь Цзи Юй оставался совершенно невозмутимым, будто прогуливался по императорскому саду.
— Испугалась? — неожиданно мягко спросил он, не насмехаясь, как обычно. Увидев, что она молчит и продолжает дрожать, он обеспокоенно сжал её ледяную руку.
Он понимающе вздохнул:
— Если боишься, почему не вышла раньше?
Цзи Юй крепче сжал её ладонь и другой рукой обнял за плечи, прижав к себе, чтобы увести из этого места.
Оказавшись снова под солнцем, Цяо Сяоян почувствовала, как её окаменевшее тело вновь наполняется жизнью.
Ей с самого начала показалось странным, что нижняя челюсть трупа плотно сомкнута, а шея неестественно опухла. Она и представить не могла, что убийца засунул оторванную левую руку прямо в горло жертвы — до самого желудка. Одна мысль об этом заставляла волосы на голове вставать дыбом.
— Лучше?
Над ней прозвучал тёплый мужской голос, полный заботы.
Цяо Сяоян очнулась и резко отстранилась от его руки. Но едва покинув тёплое объятие, она снова почувствовала, как холод поднимается от ступней, проникая в самую душу.
Поколебавшись, она всё же протянула руку и слегка ухватилась за рукав Цзи Юя, слегка опершись на него. Почувствовав это, Цзи Юй лишь мягко улыбнулся и ничего не сказал, лишь замедлил шаг, чтобы ей было удобнее идти рядом.
— Господин правитель, убийца не стал бы без причины отрезать руку. Прикажите найти левую руку и тщательно её осмотреть, — легко, будто говоря о погоде, произнёс Цзи Юй.
Стражники, всё ещё не оправившиеся от тошноты, дружно отступили на шаг.
Увы, отступили они слишком рано.
— Кроме того, вскройте тело и проверьте содержимое желудка.
— Вы полагаете, убийца спрятал что-то внутри желудка?
Цяо Сяоян кивнула. Если бы дело было только в левой руке, убийца просто унёс бы её и уничтожил — зачем усложнять, засовывая внутрь тела?
— Госпожа права! Эксперт, немедленно приступайте! — крикнул правитель префектуры Ван, обращаясь к скорбному судмедэксперту.
— Господин правитель, вы ошибаетесь, — вздохнула Цяо Сяоян. Ей уже начинало казаться, что подобные недоразумения происходят с ней регулярно...
— Господин Ван торопится с обращением, — учтиво улыбнулся Цзи Юй, нежно погладив её по волосам.
— Похоже, между демонами всегда существует некое странное родство, — пробормотала Цяо Сяоян.
— О? Значит, в твоих глазах я на одном уровне с владыкой Дворца Юйцзи? — Цзи Юй, казалось, был доволен. Он наклонился к её уху и прошептал: — Сяоян, в итоге ты достанешься только мне.
В его голосе звучала непоколебимая уверенность.
Цяо Сяоян вздрогнула. Сомнения охватили её: какова истинная связь между владыкой Дворца Юйцзи и Цзи Юем? Неужели холодный и отстранённый наставник императора готов использовать женщину ради мести? Подобные методы не соответствовали высокомерной натуре Цзи Юя.
Однако оба были мастерами скрывать эмоции, и для окружающих их разговор выглядел лишь как нежная интимная беседа.
«Как можно ошибиться? Ведь все знают, что наставник императора — человек чрезвычайно сдержанный и недоступный. Сколько женщин из кожи вон лезли, лишь бы хоть раз увидеть его лицо! А теперь он так заботится о ней... Видимо, свадьба не за горами», — подумал правитель префектуры Ван, многозначительно кивая.
Глава сорок четвёртая. Личная месть под видом служебных обязанностей
Несмотря на все усилия правителя префектуры Вана засекретить дело, сотрудники Министерства наказаний то и дело сновали туда-сюда, и информация быстро просочилась наружу.
В Храме Сянго воцарилась паника. Вся обитель оказалась окутана тяжёлой, угнетающей атмосферой.
Жёны чиновников и наложницы императорского двора приехали сюда молиться за благополучие, а вместо этого столкнулись с убийством. Слухи поползли мгновенно: в государстве Диань в следующем году наступит несчастье — либо бедствие, либо бунт. Государь пришёл в ярость. Правитель префектуры Ван, явившись во дворец с докладом, получил приказ немедленно раскрыть преступление. Но женщина умерла несколько дней назад, и убийца, возможно, уже далеко. Отчаявшись, правитель не спал и не ел, и в конце концов решился просить помощи.
В одной из комнат храма правитель префектуры Ван униженно улыбался, стоя у двери.
— Расследование убийства — задача Министерства наказаний, а не моя.
— Наставник императора! У меня совсем нет идей... Прошу вас, помогите! — правитель вошёл и упрямо остался у входа, делая вид, что не замечает ледяного взгляда Цзи Юя.
— Господин Ван, вы что, пытаетесь меня принудить?
Толстенькое тельце правителя заметно дрогнуло — голос Цзи Юя был ледяным, будто капал льдинками.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
— Господин... — один из сообразительных стражников тихо подошёл и что-то шепнул на ухо.
— Правда?
Стражник кивнул.
— Тогда чего ты стоишь?!
Цзи Юй холодно взглянул на него. Правитель тут же понизил голос и вновь застыл, почтительно глядя в никуда.
Дверь тихо открылась.
— Что случилось? — Цяо Сяоян, которую стражники не отпускали, наконец пришла, недоумевая, переводила взгляд с правителя на Цзи Юя.
— Ничего особенного, — мягко ответил Цзи Юй, но правитель снова ощутил ледяной взгляд в свой адрес. На сей раз его не заставили замолчать.
— Госпожа, помните ли вы ту женщину, найденную вчера? — правитель одобрительно похлопал стражника по плечу.
— Конечно помню, — спокойно сказала Цяо Сяоян. — Господин правитель, зачем вы тратите время впустую?
— Ну, это...
— Если мои расчёты верны, убийца уже почти покинул Храм Сянго.
— Что?! Быстро! Оцепите храм!
На этот раз Цзи Юю не пришлось прогонять его. Правитель выскочил из комнаты, будто за ним гналась стая волков.
Он действительно действовал быстро. Уже через полпалочки времени правитель весело постучал в дверь комнаты Цяо Сяоян. В руках у стражника болтался связанный человек.
— Наставник императора, вы тоже здесь? — угодливо улыбнулся правитель.
— Да, — невозмутимо ответил Цзи Юй, удобно устроившись в кресле. — Сяоян всегда любила играть, и, боюсь, кто-то подстрекает её становиться всё более неуправляемой.
Тело правителя дёрнулось.
— Наставник императора, будьте уверены, я ни в коем случае не стану утомлять госпожу!
Цяо Сяоян закатила глаза. Кто тут больше всех устраивает представление? Хотя это убийство действительно её тревожило.
— Господин правитель, по какому поводу вы пришли?
— Ах, госпожа! Вы просто волшебница! Как только вы сказали, что преступник может скрыться, я немедленно собрал десятки...
— Главное.
— Преступник пойман, но не признаётся!
http://bllate.org/book/5050/504114
Готово:
