От жары и так было не продохнуть, а тут ещё женщина на коленях рыдала — жалостно, до отчаяния — и вдруг начала биться лбом о землю так, что на лбу выступила кровь. Не отводя умоляющего взгляда от Су Юйли, она стонала и причитала. За пределами толпы гул усилился.
«Целятся-то они, ясное дело, на наш рецепт!» — поняла Банься. Лапша с прудовиками пришлась по вкусу в этом городке, а им от неё никакой выгоды — вот и зависть берёт своё. Всё, что кладётся в лапшу, видно невооружённым глазом: разве что рисовая лапша, маринованные соевые бобы, жареный арахис… Единственное отличие — бульон. Кроме перца, в нём, конечно, есть бадьян, кардамон и прочие специи — это её собственный рецепт.
Только вот кто затеял всё это: Су Чуньэр, Дани или, может, лекарь Ши, а то и Су Цяньши?
Банься горько усмехнулась:
— У нас самые обычные ингредиенты. Откуда тут взяться отравлению? Если бы отравились, так все бы пострадали, а не один человек. Не верите — я сама съем, пусть все видят.
Лекарь Ши посмотрел на неё с явным пренебрежением — по его мнению, дело уже было решено.
— Чепуха! У всех разное телосложение. Неужели он сам себя отравил? Всё в мире подчинено законам взаимодействия и противодействия. Я лишь хочу понять, что именно вы используете. Ведь в других местах такого нет! Откуда вы это взяли и осмелились давать людям?!
Вот оно, главное — именно на это они и нацелились. Но Банься не могла этого объяснить. Сказать, что сама экспериментировала? Так она ещё глубже попадёт в ловушку!
Если она отдаст ему пакетик со специями для бульона, рецепт тут же уйдёт в чужие руки. Как она может с этим смириться?
А между тем женщина на земле, хоть и рыдала навзрыд, своей жалобной сценой уже добилась сочувствия толпы. Положение Банься становилось всё более безвыходным.
Неужели их только что открывшееся производство погибнет из-за таких подлых уловок?
Сердце Банься сжималось от горечи.
Су Юйли уже не выдерживал — он смотрел на дочь, и Банься читала в его глазах: «Спасать человека важнее всего».
Но кого спасать-то?!
К счастью, Чжан-мясник в это время подтащил кого-то за руку:
— Посмотрите-ка, что с этим человеком? Все остальные ели — и ничего! Я сам сегодня две миски съел!
Банься была ему безмерно благодарна. Когда тебя все осуждают, редко кто решится встать на твою сторону. А он — в самый трудный момент!
Она не упустила и мелькнувшего в глазах лекаря Ши тревожного блеска.
Тот лекарь, которому, судя по виду, было лет пятнадцать–шестнадцать, дрожащей рукой нащупал пульс, но быстро взял себя в руки.
Все взгляды устремились на него.
Через мгновение юноша нахмурился:
— Отравление…
Действительно отравление?!
Толпа взорвалась. Лица всех присутствующих выражали разные чувства — от ужаса до злорадства.
Банься знала наверняка: такого быть не могло. Молодой лекарь был приведён Чжан-мясником, и в тот момент, когда он появился, лицо лекаря Ши на миг исказилось. Значит, они не в сговоре. Но если так, то разве этот человек действительно отравлен?
Если бы всё это было просто инсценировкой, зачем вообще отравлять кого-то? Кто это сделал?
Су Юйли тоже был потрясён. Он знал, что лапшу с прудовиками готовит Банься, но ведь там всего лишь перец и обычные продукты — как можно отравиться? Однако сейчас он уже не мог думать ни о чём, кроме как защитить дочь, спрятать её за спиной любой ценой.
Самым довольным выглядел лекарь Ши. Он отлично помнил, как однажды эта деревенская фурия посмела поцарапать его! Кто она такая? Её сын был при смерти, и когда он, Ши, лечил его, тот не выжил! А потом вдруг выздоровел — благодаря Му Шу Девятнадцатому?! Сегодня он специально разузнал, что этого парня нет дома, иначе бы пришлось уничтожить и Яоляо — там не раз мешали его планам.
Эти невежественные деревенщины даже не стоят того, чтобы ради них замарать руки! При мысли о своей новой наложнице он почувствовал удовлетворение. Это она подсказала ему: рецепт лапши с прудовиками — золотая жила! Достаточно заполучить его, нанять пару человек и открыть заведения в других местах — и деньги сами потекут в карман.
Он считал, что оказывает им честь, выбирая именно их. Они должны быть благодарны! А уж о том, чтобы всё прошло гладко, он позаботился заранее: если бы этот человек не отравился по-настоящему, вдруг возникли бы осложнения, и его самого могли бы заподозрить…
Пусть не винят его в жестокости. В этом мире те, у кого слишком мягкое сердце, долго не живут.
Женщина на земле, лицо которой было в крови, жалобно взмолилась:
— Добрый человек, мы с вами не враги! Мы, простые крестьяне, живём своим трудом. Лекарь Ши сказал: мой муж отравился. Вы не поверили — привели другого лекаря, и тот тоже подтвердил… Пожалейте нас!
Взгляд Су Юйли стал мутным. Неужели они и вправду убили человека?
Он не верил.
Но что делать в такой ситуации?
Толпа снаружи смотрела на женщину с глубоким сочувствием: вот она коленопреклонённо молит у дверей лавки… Многие из тех, кто раньше ел эту лапшу, теперь переглядывались с тревогой, а некоторые уже во всеуслышание рассказывали, как этот мужчина зашёл в лавку, а вышел — и рухнул без чувств. Какой же этот хозяин бессовестный…
Банься слушала всё это, не злясь. Люди такие: в обычной жизни событий почти нет, а тут — повод проявить «справедливость».
Только они не понимали, что сами становятся орудием в чужих руках.
Она незаметно окинула взглядом лекаря Ши и увидела, как тот смотрит на неё с явным презрением.
Банься опустила голову.
Женщина продолжала причитать, а остальные подозрительные мужчины уже начали действовать. В такой момент никто не собирался их останавливать — все думали, что правда на их стороне. Один из них занёс мотыгу, чтобы ударить по столбу, поддерживающему навес.
Банься, прячась в стороне, наконец приняла решение:
— Отец, вынеси всё наше.
Чжан-мясник не ушёл, ворчал, всё ещё не веря в отравление, и стоял рядом с Чжан Лю.
— Слышь, они внутрь пошли за вещами.
Чжан Лю воспользовался моментом:
— Раз уж отравление, так вы должны всё объяснить! Кто знает, может, он где-то отравился, а потом специально сюда пришёл и рухнул? Пока не разберёмся — не кончено!
Он ещё никогда не терпел такого позора! Если об этом заговорят — все будут смеяться!
Чжан-мясник пользовался большой популярностью в городке, и то, что он встал на их сторону, вызывало у Банься только благодарность. В такой момент это было бесценно.
Су Юйли уже вынес на улицу рисовую лапшу и прочие ингредиенты, а потом зашёл за бульоном.
Банься воспользовалась паузой и вдруг спросила:
— Скажите, госпожа, если это ваш муж, то сколько вам лет и из какой вы деревни?
Женщина косо глянула на Банься, растерялась, потом фыркнула:
— Хочешь потом отомстить, да?
Она не ответила, и Банься не стала настаивать — Су Юйли уже почти всё вынес.
Перед лавкой выстроился ряд чёрных глиняных горшков, которые на солнце отливали тусклым блеском. Рядом — котёл с душистым бульоном и бамбуковая корзинка, накрытая белой хлопковой тканью. Су Юйли также вынес ведро с водой и котёл с кипятком для бланшировки лапши.
— Всё чисто-то как!
— Я и не верю, что хозяева могли отравить. Если и отравление, то они сами не знали.
Лекарь Ши уже чувствовал себя полным победителем. Глядя на эти припасы, он будто видел, как золотые монеты сыплются ему в карман, а обидчица — в позоре, все её гоняют. От удовольствия внутри всё пело.
Он даже не заметил, как молодой лекарь, спасавший отравившегося, весь вспотел от напряжения.
Лекарь Ши не стал медлить:
— Немедленно открывайте!
Су Юйли, раз уж согласился, больше не возражал. Он открыл первый горшок и собирался подать его, но чуть замешкался — и лекарь Ши с размаху пнул сосуд. Хруст! Жареный арахис, ровный и блестящий, рассыпался по пыльной земле.
Чжан Лю уже занёс руку, чтобы ударить, но Банься незаметно подала ему знак. Он не понял зачем, но послушался. Ему было непонятно: разве Банься не боится?
Но у неё сейчас не было времени думать об этом. Она уже поняла: их лавке, скорее всего, не уйти от скандала без потерь. Однако теперь она знала замысел врага — а значит, могла ответить ударом. Пройдя через это испытание, она найдёт способ отомстить подлому лекарю.
Приняв такое решение, она спокойно наблюдала, как лекарь Ши разбил ещё два-три горшка, и содержимое рассыпалось по земле.
Среди горожан и крестьян многие уже жалели о растраченной еде — никто не любит видеть, как хорошую пищу так бездарно губят.
Из-за этого отношение к лекарю Ши начало меняться. Су Юйли молчал, не произнёс ни слова. Но именно это молчание заставляло толпу по-новому взглянуть на происходящее.
Лекарь Ши, чувствуя себя полным хозяином положения, позволил себе расслабиться.
А человек, который слишком самонадеян, рано или поздно ошибается.
Раз уж враги так откровенно напали, она не собиралась просто смотреть.
До этого момента Банься не теряла терпения.
Она незаметно сделала шаг вперёд.
Лекарь Ши осмотрел всё содержимое горшков, покачал головой с видом знатока:
— Здесь всё в порядке.
«Всё в порядке» — и при этом разбросано по грязи.
Рука Су Юйли дрогнула, губы дрогнули, но он не сказал ни слова.
Тем не менее его выражение лица породило в толпе новые толки.
Лекарь Ши будто ничего не заметил и важно махнул рукой:
— Откройте это.
Су Юйли указывал на рисовую лапшу. Привычным движением он сначала вымыл руки, надел белые хлопковые перчатки и только потом осторожно снял ткань с корзины.
Это было так естественно, что лекарь Ши лишь бегло взглянул на аккуратно уложенную лапшу и потерял интерес. Его мысли были заняты только бульоном. Разберётся с составом — и можно будет готовить лапшу где угодно! Зачем церемониться?
Но формальности надо соблюсти. Осмотрев лапшу, он снова покачал головой.
Наконец перед всеми предстал котёл с бульоном, покрытым красной перцовой плёнкой, в котором плавали кусочки жареного тофу.
Лекарь Ши принюхался и с лёгкой усмешкой спросил:
— Что вы кладёте сюда?
Вот и настал решающий момент.
Су Юйли, конечно, не знал ответа и лишь горько улыбнулся.
Банься тут же подхватила:
— В лапше с прудовиками, естественно, есть сами прудовики и крупные кости. Кости мы покупаем у дяди Чжана — свежие, каждый день. Хотя наша миска стоит всего пять монет, мы используем только настоящее доброе сырьё.
Чжан-мясник тут же подтвердил:
— Именно так! Каждые два дня они приходят ко мне за свежими костями, чтобы сварить бульон. Гарантирую — с костями всё в порядке!
И с прудовиками тоже — каждый тщательно вычищен.
Обычные покупатели редко видели, как готовится бульон. Теперь же, увидев, как из котла вылавливают чистые прудовики (их ведь даже не подают в миске, а только варят для аромата), многие невольно засмотрелись с уважением.
— Неудивительно, что они берут по пять монет за миску — столько труда вложено!
Лекарь Ши тем временем выловил маленький мешочек, и глаза его загорелись:
— Это что такое?!
Банься сжала губы, глядя на его не до конца зажившую рану, и с трудом сдержала желание, чтобы он исчез прямо сейчас. Но внешне она оставалась спокойной:
— Это наш семейный секрет. В нём нет ничего ядовитого.
http://bllate.org/book/5047/503809
Готово:
