Это был третий день рождения маленькой принцессы Фуань. Император устроил во дворце пышный банкет в честь своей любимой дочери, и все наследники знатных родов и юные госпожи столицы прибыли во дворец, чтобы поздравить принцессу.
Чу Линь изначально не собирался посещать этот глупый пир — но его матушка-императрица вдруг разыграла целое представление: запричитала, зарыдала, и его простодушный отец — император Цзинь Юань, высокий, как железная башня, и сильный, как бык, — просто схватил шестилетнего Чу Линя за шиворот и швырнул прямо на пиршество.
Чу Линь: ………
На банкете повсюду были красавицы с томными взорами, и других юношей уже давно околдовали их чары.
Но восьмилетний наследный принц Чу Линь чувствовал лишь раздражение. Холодным лицом он приказал слуге отойти и отправился один гулять по заднему саду.
Мальвы в саду цвели во всём своём великолепии. Уставший Чу Линь решил подражать своей матери и полюбоваться цветами при лунном свете. Однако, унаследовав от своего грубоватого отца, императора Цзинь Юаня, полное отсутствие поэтической души, он незаметно скатился в траву и уснул.
Его разбудил громкий плач. Он приоткрыл глаза и увидел рядом пухленькую куколку с цветущим личиком, которая сидела, поджав короткие ножки, и изо всех сил ревела — так пронзительно, что у него заложило уши.
С детства он терпеть не мог, когда кто-то плачет. От этого пронзительного рёва ему стало особенно тошно, и он холодно уставился на девочку.
— Ты из какой палаты младший евнух? Почему не кланяешься госпоже при встрече? — перестав плакать, спросила малышка, обиженно надув губки.
Приняв его за евнуха, Чу Линь недовольно сжал губы и промолчал.
Увидев, что он не отвечает, куколка снова завыла, вытирая слёзы пухлыми ладошками и превращая своё прекрасное личико в размазанную маску.
— Ты, наверное, немой! Может, ты и правда тот безголовый дух из Императорского сада, о котором рассказывала нянька? Что он забирает непослушных детей и даёт им по попке!
— Ууу… Жао-жао не хочет, чтобы её били по попке! Жао-жао будет хорошей, хорошо?
С этими словами третья юная госпожа Вэй прильнула к груди Чу Линя, и её голосок звучал сладко и нежно.
Эта мягкая, пухлая куколка была вся мягкая — и на ощупь, и в речи. Чу Линь обнял девочку и вдруг почувствовал, как у него покраснели щёки.
— Жао-жао поцелует тебя, и тогда не будут бить по попке, хорошо? — надув свои сочные губки, малышка чмокнула его в щёчку и принялась мурлыкать, как котёнок.
Не ожидая такого нападения, Чу Линь на секунду остолбенел, а затем в панике отпрянул.
Увидев, что он отстранился, куколка расстроилась. Ведь раньше, когда папа сердился, мама целовала его — и папа сразу радовался! Почему же этот мальчишка не радуется?
В саду раздавались тревожные возгласы слуг:
— Госпожа Жао-жао! Госпожа Жао-жао!
— Нашли?
— Нет! Я всего на миг отвернулась, а госпожа Жао-жао исчезла! Если императрица узнает, нам обоим несдобровать…
Слуги и служанки из Зала Куньнин с фонарями тщательно обыскивали Императорский сад, моля небеса помочь скорее найти госпожу Жао-жао — ведь тогда можно будет избежать наказания.
Госпожа Жао-жао была родной племянницей императрицы и самым дорогим сокровищем Маркиза Цзинъбэя. Если с ней что-нибудь случится, всем им не поздоровится.
Маленькая служанка, державшая фонарь, вспомнила суровый взгляд императрицы в гневе и невольно содрогнулась.
— Фу-фу… — донёсся из темноты тоненький, мягкий голосок.
«Неужели это привидение?» — подумала служанка, вспомнив страшные истории об Императорском саде, но всё же дрожащей рукой подняла фонарь и шагнула вперёд. У самого края сада, в розовом платьице, стояла и всхлипывала та самая пропавшая госпожа Жао-жао.
Служанка по имени Хунфу прикрыла рот ладонью и заплакала от облегчения.
Когда плачущую куколку унесли на руках, Чу Линь, убедившись, что вокруг никого нет, вышел из кустов.
Он взглянул на рукав, испачканный слезами малышки, презрительно фыркнул, отвёл рукав в сторону и, покрасневшими ушками, вернулся к императрице.
Императрица с удивлением посмотрела на своего обычно ледяного сына с красными ушами:
«Неужели мой ледяной мальчик тоже умеет краснеть?»
Хм. Как будто он краснеет! Просто…
Ладно, он действительно смутился. Восьмилетний наследный принц был до невозможности горделив.
С того дня «свинская нога» Чу Линь стал помнить про пухлую куколку из Дома Маркиза Цзинъбэя. Пусть эта малышка и была кругленькой, и ела так, что становилась ещё круглее, и была избалована до того, что при малейшем поводе начинала реветь — но разве это важно? Ведь именно он, наследный принц, однажды обнял эту пухлую девочку!
Значит, эта пухлая девочка — его невеста, и должна следовать за ним во Восточный дворец, чтобы каждый день заботиться о нём.
Однако, когда восьмилетний наследный принц попытался потрогать ручку своей будущей супруги, он увидел её отца — высокого, широкоплечего и грубоватого Маркиза Цзинъбэя — и, заплакав, бросился искать утешения у своей нежной матушки-императрицы.
Пожалуй, самый первый и самый позорный эпизод в жизни «большой свинской ноги» и был тем днём, когда восьмилетний Чу Линь расплакался от страха перед своим будущим тестем.
Тридцать первая глава. Забава
В тот день наложница Ван тайно встретилась с принцем Цином. Принц многое ей сказал и просил, чтобы она, пользуясь ночным посещением императора, нашептала ему на ухо слова, внушающие подозрения к слишком влиятельному Дому Маркиза Цзинъбэя.
Наследный принц и так уже пользовался большим авторитетом при дворе; если же к этому добавится союз с домом Цзинъбэя, такой могущественный сын вряд ли понравится императору Цзинь Юаню, который всё ещё находится в расцвете сил.
Однако в ту же ночь, как только наложница Ван начала нашёптывать императору, на следующем утреннем дворе Вэй Шэн добровольно попросил сократить свои полномочия. Такой поступок идеально соответствовал желаниям императора Цзинь Юаня. Тот сделал вид, что отказывается, но, увидев непоколебимую решимость Вэй Шэна, остался весьма доволен.
В итоге император Цзинь Юань разделил двадцать тысяч лучших войск Вэй Шэна на три части: восемь тысяч солдат — элиту армии Вэй — оставил под командованием самого Вэй Шэна, а остальные двенадцать тысяч могли быть приведены в движение только по приказу императора и при предъявлении тигринного жетона.
После объявления указа о помолвке принц Цин Чу Чжао отправился во дворец к императрице Юй, чтобы выразить почтение.
В эти дни покои императрицы Юй, Дворец Илань, находились на ремонте, поэтому она временно переехала в Зал Яньси.
Её покои располагались в западной части зала и считались самыми роскошными во всём дворце.
Когда Чу Чжао вошёл в Зал Яньси, императрица Юй сидела у пруда с лотосами и кормила карпов.
— Пришёл, Чжао, — сказала она, увидев сына, но без особой теплоты.
— Сын приветствует матушку, — ответил принц Цин, кланяясь.
Императрица Юй встала и бросила всю оставшуюся приманку в пруд. Карпы немедленно бросились за едой.
— В этой жизни, если не бороться и не стремиться, остаётся лишь умереть с голоду. Даже эти карпы понимают это, — тихо произнесла она.
Сердце принца дрогнуло, но на лице он ничего не показал:
— Матушка права.
— Все отойдите, — приказала императрица Юй служанкам, входя в покои.
Служанки молча удалились, и двери зала закрылись.
— Чжао, ты уже прочитал указ твоего отца о помолвке? — спросила императрица Юй, усаживаясь на главное место, устланное шёлковым покрывалом, с белоснежной лисьей подушкой за спиной.
— Матушка, сын ничтожен, — ответил принц Цин, опустив глаза.
Императрица Юй поднялась и медленно подошла к нему:
— Чжао, что ты сейчас сказал?
— Сын ничтожен… разочаровал матушку… я…
— Бах! — императрица Юй со всей силы дала сыну пощёчину. — Как я могла родить такого бесхребетного сына!
Принц Цин ещё не договорил, как получил удар. Из уголка его рта сочилась кровь, но лицо оставалось таким же спокойным и невозмутимым.
— Прошу матушку успокоиться, — сказал он без выражения.
— Чжао, разве не ты должен был стать наследным принцем?! Если бы не та мерзавка Тань, сегодня я была бы императрицей Великой Цзинь! Я отравила Тань, но твой отец тут же женился на Вэй — лишь потому, что её род знатнее моего! Чжао, все эти годы я старалась воспитать тебя достойным наследником, чтобы ты принёс мне славу, а не добавлял новые огорчения!
Глаза императрицы Юй сузились:
— То, чего не можешь получить, — будь то женщина или вещь, — лучше уничтожить. А эта наложница Ван… была простой наложницей, стала наложницей-ассистенткой, а всё равно бесполезна. Если в следующий раз окажется такой же — избавимся и от неё.
— …Да, — ответил принц Цин после паузы.
Осень становилась всё глубже. Цветы в Доме Маркиза Цзинъбэя уже утратили летнюю пышность и приняли осеннюю унылость.
В павильоне Цзиньсю третья юная госпожа Вэй, только что вышедшая из ванны, лениво возлежала на ложе. Её длинные волосы, чёрные как смоль, струились водопадом, источая нежный аромат цветов. Рядом, крепко спавший, лежал пухленький малыш Ань-гэ’эр.
Вэй Цянья скоро выходила замуж за семью Ли и сейчас усердно вышивала свадебное платье, поэтому каждый день оставляла сына Ань-гэ’эря в павильоне Цзиньсю играть с тётей Вэй Цяньцзяо.
Ань-гэ’эр очень любил свою красивую тётю, а Вэй Цяньцзяо обожала его за тихий и послушный характер. В Доме Маркиза Вэньго его отец-негодяй плохо обращался с ним и часто срывал зло на матери с сыном. Поэтому Ань-гэ’эр с ранних лет стал тихим и покладистым. Вэй Цяньцзяо жалела племянника и с удовольствием проводила с ним время.
— На кухне сварили отвар из серебряного уха и лотоса. Госпожа желает отведать? — тихо спросила Цинълюй, открывая занавеску.
— Не хочу, — зевнула Вэй Цяньцзяо, её миндалевидные глаза сияли сонливостью.
— Госпожа устала. Может, прилечь немного?
Вэй Цяньцзяо слегка кивнула:
— Только разбуди меня, когда придёт Цинцин.
Цинълюй улыбнулась и опустила вышитые занавеси над ложем.
Эта госпожа с детства была своенравной: кроме принцессы Фуань, ни с одной из столичных девушек не могла найти общего языка. Лишь недавно подружилась с госпожой Шу, дочерью семьи Шу. А ещё большая удача — эта госпожа Шу была обручена с принцем У в качестве его супруги. Когда Вэй Цяньцзяо выйдет замуж за наследного принца, они станут своячками.
Цинълюй опустила занавеси и аккуратно убрала пухлые ножки Ань-гэ’эря под одеяло. Малыш крепко спал, его щёчки пылали румянцем, а пухлые ручки были прижаты к ушкам — невероятно мило.
Шу Юньцинь, шумно ворвавшись в павильон Цзиньсю, застала Вэй Цяньцзяо и Ань-гэ’эря уже проснувшимися. Они сидели за столом и ели запоздалый обед.
После обеда две подруги, надев вуали и маленькие плащи, взяли малыша Ань-гэ’эря и отправились на рынок покупать милые безделушки. По пути они встретили Вэй Цянььюэ с горничной. Узнав, что они идут гулять, Вэй Цянььюэ тоже захотела пойти с ними, но Вэй Цяньцзяо даже бровью не повела. Шу Юньцинь недовольно надула губы, а Ань-гэ’эр сердито задрыгал ножками и пискнул:
— Не пойдём! Не пойдём! Плохая женщина не пойдёт!
— В карете слишком тесно. В следующий раз поедем вместе, госпожа Вэй, — любезно сказала Мудань.
Вэй Цянььюэ чуть не стиснула зубы до хруста. Хотя внутри она кипела от злости, внешне она лишь натянуто улыбнулась:
— Что ж, тогда в следующий раз обязательно составлю вам компанию, кузина.
«Какая ещё кузина? Сама себе родню придумывает! Всего лишь дальняя родственница, приехавшая поживиться чужим добром, а ещё и сплетничает про мою госпожу! Наглецка!» — подумала Цинълюй, закатив глаза, и пошла за своей госпожой.
К закату карета Дома Маркиза Цзинъбэя остановилась у ночной ярмарки столицы. Вэй Цяньцзяо и Шу Юньцинь вышли одна за другой. На ярмарке было шумно и многолюдно. Две девушки сразу привлекли внимание прохожих: обе были необычайно красивы, особенно та, что шла впереди в розовом платье. Её глаза сияли, как весенняя вода, лицо было нежнее цветка, пальцы — тоньше побегов лука, а губы — алее спелой вишни. Каждое её движение волновало сердца.
Ночная ярмарка в столице никогда не спала — всегда шумная, яркая и полная жизни.
http://bllate.org/book/5041/503235
Готово:
