— Матушка, не забывайте, — продолжал Чу Чжао, — что маркиз Цзинъбэй Вэй Шэн командует двадцатью тысячами элитных войск империи Дайцзинь. Кроме того, госпожа Линь из дома маркиза — единственная дочь канцлера Линя, который десятилетиями вершит дела двора и окружён множеством учеников и последователей. Я не раз пытался склонить старого канцлера на свою сторону, но этот хитрец лишь притворялся глухим и немым. Если я возьму в жёны третью юную госпожу Вэй, дом маркиза Цзинъбэя и сам канцлер Линь окажутся под моей рукой. С такой поддержкой я стану словно тигр с крыльями, и тогда наследному принцу будет нелегко со мной тягаться.
Императрица Юй пришла в волнение, но, немного помолчав, осторожно произнесла:
— Чжао-эр, к этому делу нужно подходить с величайшей осмотрительностью. Если всё пойдёт наперекосяк, врагом станет сам маркиз Цзинъбэй — а цена такого просчёта слишком высока.
Чу Чжао кивнул. С незамужней девушкой из знатного рода у него всегда найдётся способ справиться.
Однако на этот раз второй принц, похоже, попал впросак: третья юная госпожа Вэй была вовсе не обычной благовоспитанной девицей — она была как краб.
В императорском саду Вэй Цяньцзяо и Вэй Цяньжо играли с маленьким щенком Айдаем, которого выхаживала принцесса Фуань. Та в это время сердито топала ногой:
— Этот Сяобо такой непослушный! Сегодня я специально повязала ему колокольчик, а он всё равно убежал!
Вэй Цяньцзяо холодно отозвалась:
— Колокольчик — пустая формальность. Персидские кошки невероятно проворны, их не удержишь простым колокольчиком. Просто ты, Фуань, слишком наивна.
Вэй Цяньжо энергично закивала, показывая, что полностью согласна со своей младшей кузиной.
Принцесса Фуань: ………
Пока принцессу обижали эти две бессердечные «чёрствые лепёшки» из рода Вэй до слёз, в саду внезапно появился второй принц Чу Чжао.
В тот момент зловредная третья юная госпожа держала Айдая за передние лапки и упрямо пыталась заставить его залезть на дерево. Щенок жалобно скулил, а принцесса Фуань чуть не плакала от жалости. Но даже она знала: эту капризную красавицу лучше не злить. Если вдруг доведёт её до слёз, её старший брат — наследный принц — непременно отправит принцессу в Холодный дворец, где ей придётся глотать ледяной ветер.
Вспомнив суровое, бесстрастное лицо Чу Линя и взглянув на своевольную и дерзкую Вэй Цяньцзяо, принцесса Фуань вдруг захотела зарыдать: «Подождите… Я же самая знатная принцесса империи Дайцзинь! Почему мне так не везёт?»
— Фуань, ищешь вот этого малыша? — раздался мужской голос.
Принцесса, уныло опустив голову, вдруг услышала упоминание Сяобо и быстро подняла глаза. Перед ней стоял второй принц Чу Чжао, держащий кошку в руках, под тенью грушевого дерева.
— Сяобо! Так ты убежал во дворец второго брата? — обрадовалась принцесса и бросилась к нему.
Вэй Цяньцзяо тоже посмотрела в ту сторону. Под цветущей грушей стоял молодой человек в светло-синем парчовом халате. Его фигура была стройной, черты лица — изысканными, словно нарисованными кистью мастера.
Мужчина неторопливо подошёл к трём девушкам. Услышав, как принцесса назвала его «вторым братом», Вэй Цяньцзяо сразу поняла: это второй принц Чу Чжао.
Она и Вэй Цяньжо одновременно сделали реверанс:
— Мы, ваши служанки, приветствуем второго принца.
— Встаньте, — спокойно ответил Чу Чжао.
Вэй Цяньцзяо поднялась и послушно встала за спиной двоюродной сестры. Хотя она и была племянницей императрицы Вэй, по сравнению со вторым принцем Чу Чжао она чувствовала себя гораздо ближе к тому… большому свиному копыту Чу Линю.
Тфу! Кто вообще с ним близок?! Просто… немного знакомее.
Чу Чжао обменялся несколькими сдержанными фразами с принцессой Фуань и ушёл, даже не взглянув на Вэй Цяньцзяо.
Как только он скрылся из виду, третья юная госпожа снова ожила. На этот раз она крепко прижала к себе персидского кота Сяобо и ни за что не хотела отдавать его обратно, почти доведя принцессу до слёз.
За углом сада, у искусственной горки, высокий Чу Чжао остановился и смотрел на Вэй Цяньцзяо, смеющуюся под сливовым деревом. Его сердце слегка дрогнуло. Раньше он хотел взять её в жёны лишь ради влияния дома маркиза Цзинъбэя и канцлера Линя. Но теперь… теперь ему вдруг захотелось жениться на этой живой и озорной девушке по-настоящему.
Однако Сяобо вскоре снова вырвался из рук принцессы и, мелькнув лапками, пустился в бегство. За ним, подобрав юбки, помчались расстроенная принцесса Фуань и Вэй Цяньжо, а за ними — целая свита служанок и евнухов.
А Вэй Цяньцзяо осталась одна в павильоне, беззаботно отдыхая. Даже щенок Айдай теперь бегал по цветочной клумбе, радостно переворачиваясь в траве.
Несколько дней подряд в столице лил осенний дождь, и погода резко похолодала. Вэй Цяньцзяо сильно замёрзла. Но сегодня, наконец, выглянуло солнце, и его тёплые лучи приятно согревали. Третья юная госпожа уснула на каменном столике в павильоне, убаюканная лёгким ветерком.
Из-за скалы вышел мужчина в чёрном парчовом халате с пятью когтями на груди. Он мрачно смотрел на спящую девушку и с лёгкой насмешкой сжал её нежную щёчку:
— Беспечная маленькая проказница… так сладко спишь? А?
Вэй Цяньцзяо: ………
Позже, в тёплых покоях, она проснулась на нефритовом ложе, потянулась и сонным голосом позвала:
— Мудань, который час? Не пора ли подавать угощения?
За красным деревянным столом мужчина, занятый чтением императорских указов, тихо рассмеялся. Эта малышка целыми днями только ест да спит — жизнь у неё поистине беззаботная.
Услышав в комнате мужской смех, Вэй Цяньцзяо мгновенно очнулась и выглянула из-под шёлковых занавесей. Да, это точно не её павильон Цзиньсю.
Она вспомнила: они с матушкой пришли во дворец навестить тётю-императрицу… Потом Сяобо сбежал, и она уснула в павильоне императорского сада…
Значит, это… О боже! Это Восточный дворец того самого большого свиного копыта!
В панике она соскочила с ложа, но босые ноги коснулись ледяного белого мрамора пола — и она с визгом подпрыгнула обратно.
Всё это время за ней наблюдал стоявший у ложа мужчина. Он презрительно фыркнул:
— Прошло всего несколько дней, а ты, Цяньцзяо, стала ещё глупее.
Девушка разозлилась:
— Большое свиное копыто! Всё из-за тебя! Ты ужасный!
С этими словами она соскочила с ложа, нашла свои жемчужные туфельки и, в ярости, бросилась к выходу.
Но «большое свиное копыто» перехватил её и прижал к себе так, что она не могла пошевелиться.
— Подлый! Отпусти меня немедленно, мерзкое свиное копыто!
Девушка извивалась и царапалась под ним, как дикая кошка.
— А если я отпущу тебя, Цяньцзяо, что ты сделаешь? — спросил мужчина, глядя на её покрасневшее от гнева личико. В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.
— Ещё спрашиваешь?! Я тебя прикончу! — визжала она.
— А если не отпущу? Что тогда?
В ответ прозвучал всё тот же разъярённый голосок:
— Ты просто умрёшь! Если не отпустишь, я укушу тебя до смерти!
— Хм… — медленно произнёс мужчина. — Получается, если я отпущу тебя — умру, а если не отпущу — тоже умру. Значит, лучше всё-таки не отпускать.
Вэй Цяньцзяо на мгновение замерла. Она уже собиралась обрушить на него поток брани, но он вдруг наклонился и плотно прикрыл её рот своим…
...
Когда Вэй Цяньцзяо вышла из Восточного дворца, она прикрывала рот платком. Её чёрные волосы были слегка растрёпаны, лицо — пунцовым от румянца, а большие миндальные глаза — затуманены. Она быстро семенила прочь, едва касаясь земли.
Сяофузы остался в полном недоумении. Ему показалось, будто он услышал, как третья юная госпожа Вэй называла его господина «большим свиным копытом» и «одетым зверем».
«Это, наверное, показалось?.. Верно?» — с сомнением взглянул он на Чу Линя, стоявшего под галереей. Лицо наследного принца, ещё недавно хмурое, теперь было довольным и расслабленным.
«Ну что ж, похоже, „одетое зверьё“ и „большое свиное копыто“ — это действительно мой господин», — подумал Сяофузы.
Через десять дней Вэй Цяньцзяо исполнялось пятнадцать лет. В доме маркиза Цзинъбэя готовились угощения: фруктовые и ореховые сладости, пирожные с миндалём и имбирём, яблочные лепёшки, печенье «Хэйи», коробки с лакомствами, украшенные золотыми драконами и фениксами, белый виноград, яблоки и лонганы в мёде, персики и сливы в сиропе, мёд с арахисом, орехи со специями, карамелизированные грецкие орехи, яблочные ириски, серебряные гинкго в мёде, вишни в сиропе, дынные полоски, финики, пирожные из каштанов и рулеты с бобовой пастой.
Госпожа Линь подготовила для дочери множество нарядов: багряное платье с золотой вышивкой пяти фениксов, длинное шёлковое одеяние с розовыми розами и золотой каймой, шелковое платье цвета магнолии с двойной вышивкой, зелёное халатико с узором корицы, синюю юбку с разрезами, розово-золотистое шёлковое платье с жемчужной отделкой, многослойную розовую юбку из прозрачного шёлка, тёмно-синий расшитый жакет, многоцветную парчовую юбку с золотыми узорами, пурпурное длинное платье с вышитыми пионами, развевающееся платье с узором птиц и цветов, тёмно-зелёное платье из тонкой шёлковой ткани, багряное придворное одеяние с золотыми хризантемами, серебристо-серое прозрачное шёлковое платье с цветочными узорами и длинное платье из парчи цвета лотоса с сотнями вышитых гранатов.
В итоге Вэй Цяньцзяо выбрала пурпурное платье с вышитыми пионами.
Праздник в честь её дня рождения прошёл с размахом, но маркиз Вэй пригласил лишь самых близких родственников. Именно на этом празднике третья юная госпожа Вэй узнала семейную тайну, которую от неё долго скрывали: вскоре ей предстоит участвовать в императорском отборе невест.
Осенней ночью, под ясным небом, Вэй Цяньцзяо сидела на качелях в павильоне Цзинсяо, погружённая в задумчивость.
Холодный ветерок пробудил её от дремоты. Обычно она засыпала сразу, как только ложилась, но сегодня ворочалась в постели до тех пор, пока не осознала с ужасом: она не может уснуть.
Луна висела над двором, круглая и спокойная. Звёзды мерцали тихо и послушно. Вэй Цяньцзяо оперлась подбородком на ладонь и тяжело вздохнула. Почему она не спит? Наверное, потому что узнала: через несколько дней ей предстоит отправиться во дворец на отбор невест.
Честно говоря, за пятнадцать лет беззаботной и вольной жизни она никогда не думала, что однажды, как её тётушка-императрица, окажется запертой в этих душных дворцовых стенах.
Дворец прекрасен, но даже императрица, несмотря на весь свой почёт, часто бывает несчастна.
Возьмём хотя бы принцессу Фуань: хоть она и самая знатная принцесса империи Дайцзинь, любимая дочь императора и императрицы, но если вдруг какой-нибудь варварский народ пришлёт послов с просьбой о браке, ей придётся распрощаться с родными и уехать за тридевять земель.
Тётушка сказала: «Фуань родилась принцессой империи Дайцзинь. Вся её жизнь посвящена процветанию империи».
А как же она сама? Она родилась дочерью дома Вэй, с детства окружённая любовью и заботой. Значит ли это, что и её жизнь предназначена служить интересам рода Вэй?
Под лунным светом третья юная госпожа Вэй погрузилась в меланхолию.
Внезапно с крыши раздался лёгкий шорох — кто-то есть! Она мгновенно насторожилась и крепко сжала в руке кнут.
Дверь тихо открылась, и в лунном свете обрисовалась высокая, мощная фигура мужчины.
Вэй Цяньцзяо спряталась за цветочной решёткой и с замиранием сердца наблюдала, как он приближается. Когда он подошёл ближе, она резко взмахнула кнутом.
Мужчина не успел среагировать. «Хлоп!» — кнут ударил его по щеке.
Он чуть отклонился, и удар прошёл мимо. В темноте его тёмные глаза вспыхнули, и он медленно произнёс:
— Цяньцзяо, ты бьёшь очень жестоко.
Девушка замерла. При свете луны она наконец разглядела его лицо. Конечно же, это надоедливое большое свиное копыто!
Через несколько дней ей исполнится пятнадцать, и состоится церемония цзили. Что ему здесь нужно?
http://bllate.org/book/5041/503229
Готово:
