Поскольку третий господин рода Вэй находился на службе в провинции, а семейство третьего крыла всё ещё возвращалось домой, сегодняшний ужин не требовал особого изобилия. Однако старшая дочь привезла с собой Ань-гэ’эра, так что и слишком скромным он быть не мог. Госпожа Линь, опасаясь, что на кухне недостаточно почтительно отнесутся к старшей дочери, предпочла лично проследить за приготовлением.
На ложе Вэй Цяньцзяо держала Ань-гэ’эра, и оба они ели сладости за маленьким столиком.
— Тётя, османтусовые пирожные… — малыш указал пухлым пальчиком на пирожные, лежавшие на красном деревянном столике, и радостно подпрыгивал ножками.
— Ань-гэ’эр хочет османтусовых пирожных? — Вэй Цяньцзяо взяла палочками один пирожок и помахала им перед носом малыша.
— Хочу, хочу! — Ань-гэ’эр широко раскрыл свои чёрные глазки, пушистые реснички трепетали, а от его тельца исходил молочный аромат. Вэй Цяньцзяо несколько раз поцеловала его в пухлое личико и лишь потом дала ему крошечный кусочек пирожного.
Затем она снова тайком чмокнула его — такой милый!
Вэй Цяньцзяо зарылась лицом в пухлое тельце Ань-гэ’эра.
— Эх-эх-эх… Какой же он очаровательный!
Ань-гэ’эр, этот настоящий пухляш, ел с невероятным аппетитом: всего за несколько минут три пирожных исчезли у него во рту. Вэй Цяньцзяо испугалась, что он переест, и, увидев, что за окном прекрасная солнечная погода, надела на малыша маленький плащик, обула его и, предупредив старшую сестру, отправилась с ним в сад любоваться цветами.
Старая госпожа Цзинбэй, заметив, что внучка ушла с Ань-гэ’эром, выслала из комнаты всех служанок и нянюшек. Она взяла старшую внучку за руку и, понизив голос, спросила:
— Почему Цзыань не вернулся вместе с тобой?
Вэнь Цзыань был мужем старшей дочери рода Вэй и отцом Ань-гэ’эра, наследником герцогского дома Вэнь.
Глаза старшей дочери потускнели. Она крепко сжала шёлковый платок и, принудительно улыбнувшись, ответила:
— Цзыань… Цзыань очень занят делами службы. У него нет времени, поэтому я вернулась одна.
— …Мужчине полагается служить государству. Занятость — это хорошо, — легко произнесла старая госпожа и небрежно перевела разговор на другую тему.
* * *
В саду Вэй Цяньцзяо держала Ань-гэ’эра под персиковыми деревьями. Весной резиденция Герцога Цзинбэй была особенно прекрасна: белые стены, чёрные черепичные крыши, зелёные деревья и алые цветы.
Сад был наполнен персиковыми деревьями; десять ли аллей цвели ослепительно, а опавшие лепестки покрывали землю сплошным розовым ковром.
— Тётя, Ань-гэ’эр хочет цветочки, хочет цветочки! — малыш некоторое время восхищённо смотрел на персиковые цветы, а затем протянул ручонки, чтобы сорвать их. Его наивный и милый вид снова заставил Вэй Цяньцзяо поцеловать его в щёчку.
— Эх-эх-эх… Только такие пухленькие карапузы и бывают по-настоящему милыми!
Ань-гэ’эр завозился в её руках и потянулся за цветком. Вэй Цяньцзяо, потеряв равновесие, внезапно отступила назад и сильно ударилась спиной о мужчину, стоявшего позади.
— Уф… — мужчина невольно ударился подбородком и глухо застонал.
Услышав стон сверху, Вэй Цяньцзяо резко обернулась, нахмурила брови и сердито спросила:
— Что ты здесь делаешь?
Под персиковым деревом стоял мужчина, стройный, как бамбук, с холодными глазами и суровым лицом. Это был сам наследный принц Чу Линь.
Чу Линь мрачно подошёл к третьей юной госпоже Вэй и, глядя на неё сверху вниз, холодно произнёс:
— Сколько раз ты его только что поцеловала?
Третья юная госпожа Вэй посмотрела на Ань-гэ’эра у себя на руках, не понимая, что за глупость сейчас несёт этот придурок, и мягко ответила:
— А тебе-то какое дело, сколько раз я его целовала!
С этими словами она собралась уйти, но мужчина схватил её за руку.
— Можешь уйти, но сначала ответь на вопрос наследника, — ледяным тоном произнёс он.
Бесстыдник! Негодяй! Наглец!
Третью юную госпожу Вэй так разозлили слова этого «большого свиного копытца», что её глаза наполнились слезами. Ань-гэ’эр, увидев, что тётя расстроена, забеспокоился и, замахав ручонками, хлопнул мужчину по лицу веточкой персика:
— Плохой человек, бить!
Этот злодей расстроил тётю — Ань-гэ’эр будет его бить!
— Ань-гэ’эр такой хороший! — Вэй Цяньцзяо растрогалась, что племянник так за неё заступился, и снова поцеловала его, погладив пухлую ручку. — Ань-гэ’эр уже умеет бить плохих людей. Молодец!
Ань-гэ’эр гордо выпятил грудь:
— У Ань-гэ’эра много мяса, сила большая!
Этот пухляш, старший сын и наследник нового поколения дома Вэнь, явно унаследовал характер своего деда.
Жаль только, что в своё время бабушку всё же увёз во дворец дедушка.
Если представится возможность, он не прочь последовать примеру деда. Чу Линь холодно усмехнулся, махнул рукой — и из ниоткуда возник чёрный силуэт.
— Заберите.
— Есть! — мужчина кивнул и подошёл к третьей юной госпоже Вэй. — Простите, госпожа Вэй, — сказал он и… забрал из её рук Ань-гэ’эра.
Что?.. Зачем наследный принц велел унести Ань-гэ’эра? Вэй Цяньцзяо попыталась броситься следом, но её преградил путь мужчина.
— Зачем наследный принц приказал унести Ань-гэ’эра? — спросила она, с трудом сдерживая тревогу.
— Тебе так беспокоит безопасность этого малыша? — глаза мужчины сузились, и он сделал несколько шагов вперёд, полностью затеняя её своим высоким телом.
— Конечно! Ань-гэ’эр мой родной племянник! Разве я не должна волноваться? — чуть ли не закричала девушка.
Этот болван! За все эти годы, видимо, вырос только в росте, а умом так и остался ребёнком!
Она фыркнула и отвернулась.
— Даже если он твой родной племянник, нельзя проявлять такую нежность. Неужели госпожа Вэй не знает пословицы: «Мальчик и девочка после семи лет не сидят на одном ложе»?
— Ань-гэ’эру ещё нет и трёх! О чём ты говоришь? Я прекрасно знаю правила! — сердито ответила девушка.
— Госпожа Вэй действительно знает? — насмешливо переспросил он.
— Конечно!
— Тогда кто в детстве повалил наследника в цветнике и хорошенько покусал? — Чу Линь наклонился к её уху, и его тёплый, чуть хрипловатый голос прозвучал почти соблазнительно.
Лицо девушки мгновенно вспыхнуло, будто распустившийся цветок, и даже шея покраснела до кончиков ушей.
— Это… это давнее прошлое. Не стоит ворошить старое. Ой, уже так поздно! Мне пора возвращаться в павильон Цзиньсю, чтобы вздремнуть, — пробормотала она и, торопливо развернувшись, пустилась бежать прочь.
— Ха, уже стыдно стало? — проговорил мужчина, наблюдая за её убегающей фигуркой. Его голос оставался холодным, но в нём чувствовалась нежность и удовольствие.
В павильоне Цзиньсю солнце стояло высоко. Мудань вместе с несколькими служанками убирала высушенные одеяла, когда вдруг увидела, что её госпожа запыхавшись вбежала во двор.
— Фух-фух… — Вэй Цяньцзяо, выбившись из сил после бега, села на скамеечку. Её фарфоровое личико было ярко-розовым и выглядело особенно привлекательно.
— Госпожа устала? Одежды уже просушены. Хотите вздремнуть? — Мудань поспешила подать ей чашку кисло-сладкого узвара из сливы. Вэй Цяньцзяо одним глотком осушила чашку, умылась влажным полотенцем, которое подала служанка, и, почувствовав облегчение, кивнула.
Вернувшись в спальню, она увидела, что Мудань уже постелила постель. Вэй Цяньцзяо сняла жемчужные туфельки и, завернувшись в ароматное одеяло, уже собиралась заснуть, как вдруг вспомнила нечто важное и вскочила, совсем потеряв сон:
— Мудань, где Ань-гэ’эр?
— Перед тем как вы вернулись, старшая госпожа прислала сказать, что Ань-гэ’эр спит у неё после обеда. Вам не стоит волноваться, — ответила Мудань, закрывая окно.
Хорошо… Успокоившись, Вэй Цяньцзяо снова уютно устроилась на мягкой постели и вскоре заснула.
* * *
Во дворце, в покои Чжаохуа императрицы Юй.
Четыре служанки стояли у входа в покои. Императрица Юй и её сын вели задушевную беседу. Юй взмахнула рукавом — и все слуги и евнухи мгновенно покинули помещение.
— Чжао, через три дня начнётся ежегодная охота в охотничьих угодьях Мулань. Ты готов? — спросила императрица Юй, отхлёбнув глоток сладкой воды.
Охота в Мулане была учреждена первым императором династии Цзинь. Каждый год в апреле или мае император выезжал со всей знатью в охотничьи угодья Мулань. В начале правления первого императора страна была нестабильна, и он устраивал эти охоты, чтобы продемонстрировать силу армии и устрашить вождей племён. Позже, когда власть утвердилась, охота в Мулане стала ежегодным торжественным событием.
— Сын не забывает наставлений матери. Каждый день я усердно читаю исторические труды и трактаты, тренируюсь в верховой езде и стрельбе из лука. Ни на миг не позволяю себе расслабиться… — Второй наследный принц Чу Чжао стоял за спиной матери и подробно докладывал.
— Такое усердие достойно похвалы, но береги здоровье. Империя Цзинь создана трудом наших предков. Твой отец особенно заботится о воспитании сыновей. Хотя наследник уже назначен, в императорской семье до самого конца ничего нельзя считать решённым. При слишком большой милости часто не остаётся целых яиц. Чжао, нам с тобой нужно проявлять терпение, — мягко улыбнулась императрица Юй.
— Сын понимает, — кивнул второй принц.
Через три дня, двадцать восьмого апреля, стояла ясная и солнечная погода — идеальный день для начала охоты в Мулане.
Ранним утром император Цзинь Юань выехал из столицы вместе с императорской семьёй, знатью, чиновниками, наложницами и сопровождающими. Колонна направлялась к охотничьим угодьям Мулань, расположенным в двухстах ли от столицы.
Впереди императорской процессии двигались повозки внутреннего двора с припасами. Поскольку в этом году отмечалось десятилетие восшествия императора на престол, в охоте участвовало более трёх тысяч человек, а для перевозки снаряжения потребовалось целых пятьсот больших повозок, за которыми следовали бесчисленные верблюды.
Карета дома Герцога Цзинбэй следовала сразу за императорской процессией. Был прекрасный весенний день, и простой народ тоже хотел выехать за город на пикник. Но, увы, дороги были перекрыты из-за выезда императора, и людям пришлось толпиться у обочин, ожидая, пока колонна пройдёт.
Наконец, миновав городские ворота, все вздохнули с облегчением: пространство вокруг стало безграничным.
В карете Вэй Цяньцзяо, томясь от скуки, приподняла уголок занавески, чтобы выглянуть наружу, но госпожа Линь тут же шлёпнула её по руке:
— Девушка благородных кровей должна соблюдать приличия!
— Мама, чего вы так строги? Сегодня же день охоты! Рано или поздно меня всё равно увидят. Зачем так церемониться? — заспорила Вэй Цяньцзяо, и её слова рассмешили всех в карете.
— Эта девчонка! Всегда найдёт, что сказать! Если будешь так себя вести, никто тебя замуж не возьмёт! — поддразнила её госпожа Линь.
— Ну и не надо! — надула губы Вэй Цяньцзяо и, откинувшись на подушки, уснула.
На руках у старшей сестры Ань-гэ’эр покраснел от жары, и на лбу у него выступила испарина. Старшая госпожа Вэй аккуратно вытерла её шёлковым платком и тихо сказала:
— Тётушка шутит. Младшая сестра Цяньцзяо прекрасна, как цветок, добра и мила, да ещё и отец занимает высокий пост при дворе. Как можно сказать, что её никто не захочет взять в жёны?
— Эта «пухлая девчонка» добра и мила? Да она скорее капризна и своенравна! — фыркнул наследник Вэй Цинъянь, ехавший верхом рядом с каретой.
Госпожа Линь: …Хорошо хоть, что третья дочь спит. Иначе бы эти двое снова поссорились.
Огромная процессия выехала из столицы, сначала остановившись в загородном дворце, чтобы устроить там императрицу-мать, а затем продолжила путь к охотничьим угодьям Мулань. Дорога заняла семь дней.
После долгих и утомительных переездов, на девятый вечер они, наконец, достигли охотничьих угодий.
Было уже начало мая. Авансовая группа давно прибыла на место, разбила лагерь и ожидала прибытия императора.
Охотничьи угодья Мулань простирались на тысячу ли, здесь было много дождей, густая растительность и открытые пространства — идеальное место для охоты, где водилось множество диких животных.
Как только карета дома Герцога Цзинбэй остановилась у лагеря, Вэй Цяньцзяо, не дожидаясь, пока экипаж полностью затормозит, прыгнула на землю. Госпожа Линь вслед закричала, чтобы она не шалила, но девушка, чтобы избежать нотаций, схватила поводья у конюха и, вскочив на Цзао’эра, помчалась вдаль.
http://bllate.org/book/5041/503216
Готово:
