Холодный ветер резал лицо Су Бай, словно лезвие.
Снегопад бушевал, как разъярённый зверь, а северный ветер выл так, будто собирался поглотить двух путников на дороге.
Су Бай, укутанная в выцветший меховой кафтан, с трудом ступала по снегу, оставляя за собой глубокие и мелкие следы. Она будто не чувствовала усталости — её взгляд был сосредоточен, лицо бесстрастно. Она шла, не останавливаясь, но внезапно поскользнулась и упала на землю.
— Госпожа! — воскликнула Чуньтин, бросив бумажный зонтик, и поспешила поднять Су Бай. — Снег слишком сильный. Может, спустимся с горы, наймём экипаж и уже оттуда поднимемся в храм помолиться?
Су Бай не желала делать передышку. Смахнув с одежды снег и лёд, она продолжила путь:
— Лишь искреннее сердце услышит Будда. Только если я дойду до него шаг за шагом, он прислушается к моей молитве.
Чуньтин смотрела на упрямую фигуру своей госпожи и невольно покраснела от слёз.
Уже десять лет! Десять лет госпожу отправили в Гусу! Каждый год в день рождения главы семьи она обязательно шла пешком в горы, чтобы помолиться. Если Будда действительно милосерден, почему он позволяет ей провести лучшие годы жизни в одиночестве?
— Дон! Дон! Дон… — колокола храма Ханьшань разнеслись по склону, заставляя сердца прохожих замирать.
Су Бай остановилась и сквозь метель взглянула на вершину, где виднелся храм.
Храм мерцал в снежной пелене, то появляясь, то исчезая из виду.
В этот момент с вершины стремительно спустилась роскошная карета. Ветер откинул занавеску, и Су Бай увидела то самое лицо, которое снилось ей ночами. Весь её организм словно окаменел.
— Как такое возможно? Как такое возможно? — Су Бай обхватила себя за плечи и внезапно почувствовала леденящий холод. — Почему Цин’эр сидит у него на коленях? Ведь он в столице! Если бы он приехал в Гусу, разве я не узнала бы?
Чуньтин подошла сзади, держа зонт, и тихо вздохнула:
— Госпожа?
— Ты видела людей в той карете? — голос Су Бай дрожал.
— Тинь ничего не разглядела. Наверное, просто знатные господа поднялись в храм помолиться и теперь возвращаются, — ответила служанка, опустив голову и крепко сжав губы.
— Кхе-кхе-кхе… — Су Бай закашлялась, её щёки покраснели болезненным румянцем. — Я так долго ждала его… что даже начала видеть галлюцинации. Как глупо.
Добравшись до вершины, Су Бай стряхнула снег с одежды и с благоговением направилась к главному залу храма.
Она зажгла три благовонные палочки, трижды поклонилась и, опустившись на циновку, уставилась на милосердного Будду, не в силах произнести ни слова.
Благовонный дым медленно поднимался вверх, и сердце Су Бай замедлило свой ритм. Уже девять лет она молилась Будде, прося позволить ей вернуться в столицу. Все эти ночи она не могла уснуть, мечтая снова очутиться в доме Сюй, обнять своего сына и приготовить для мужа тёплый ужин.
— Возможно, я слишком жадна? — горько усмехнулась Су Бай. Сложив ладони, она посмотрела на Будду: — Поэтому ты меня игнорируешь. На этот раз я прошу лишь одно: увидеть мужа и сына хоть разочек.
Она прильнула лбом к полу и трижды ударилась головой. Затем, приняв от Чуньтин серебряную монету, протянула её подошедшему монаху.
— Почтенный, — сказал монах, протягивая книгу добродетелей.
После молитвы и подношения Су Бай немного повеселела.
Она улыбнулась и взяла кисть, чтобы записать своё имя в книгу. Но вдруг улыбка застыла на лице. Она словно окаменела. Чернила с кончика кисти капали на бумагу, будто бездонная чёрная дыра, расползающаяся по странице.
— Почтенный? — напомнил монах.
Су Бай глубоко вдохнула, положила кисть и, не обращая внимания на оклик монаха, вместе с Чуньтин быстро наняла карету и уехала.
Снег продолжал падать. За окном кареты всё было покрыто белоснежным покрывалом, но это не могло рассеять мрак в душе Су Бай.
Она нахмурилась и молчала, закрыв глаза.
Атмосфера в карете стала невыносимо тяжёлой. Чуньтин осторожно нарушила молчание:
— Госпожа?
Су Бай резко распахнула глаза:
— Ты же видела их в карете, правда? Глава семьи обнимал Цин’эр!
Чуньтин опустила голову:
— Тинь ничего не видела.
— Хватит меня успокаивать, — Су Бай прислонилась к стенке кареты, будто все силы покинули её. — В книге добродетелей я увидела их имена — Сюй Цзэ и Су Цин.
С этими словами она снова закашлялась — так сильно, будто хотела выплюнуть всю горечь десятилетнего изгнания.
Чуньтин осторожно похлопывала госпожу по спине:
— Прошу вас, берегите здоровье. Маленький господин всё ещё ждёт вашего возвращения.
— Бо-эр! — Су Бай сжала шёлковый платок. Она не могла забыть, как старшая няня дома Сюй насильно отняла у неё младенца Сюй Бо, не могла забыть, как Сюй Цзэ холодно отправил её в старый дом в Гусу, несмотря на то, что она ползала перед ним по земле и кланялась до крови.
— Уже десять лет… — тихо произнесла Су Бай, не открывая глаз. — Я здесь уже десять лет?
Чуньтин кивнула:
— Госпожа, вы выдержали десять лет. Может, подождать ещё немного? Вдруг на этот раз глава семьи приехал, чтобы забрать вас обратно в столицу?
Холодный ветер приподнял занавеску. Су Бай посмотрела на метель за окном и прошептала:
— Да будет так.
Когда они вернулись в старый дом, было уже поздно.
В огромном особняке царила тишина — только Су Бай и Чуньтин жили здесь.
Су Бай сидела при свете керосиновой лампы и неутомимо шила детскую одежду.
Чуньтин принесла жаровню, но угля было мало, и от неё шёл чёрный дым.
— Госпожа, пора отдыхать, — сказала служанка, не в силах смотреть, как каждый год её хозяйка полна надежды, шьёт одежду для сына, но так и не дожидается мужа.
Надежда сменялась разочарованием, и так — год за годом.
Внезапно дверь скрипнула, и внутрь ворвался холодный воздух вместе со снегом. Чуньтин встала за спиной Су Бай. Та отложила иглу и подняла глаза на вошедшую.
В дом вошла женщина в изумрудно-зелёном меховом пальто и ласково окликнула:
— Сестрица!
Су Бай встала и сделала реверанс:
— Сестра, что привело тебя сюда в столь поздний час?
Су Цин обошла комнату, осматривая заплесневелые стены, и покачала головой:
— Сестра, ты ведь когда-то настояла на том, чтобы выйти замуж за Сюй Цзэ, даже согласившись стать наложницей и оставить сцену, где была первой актрисой. А теперь живёшь в такой нищете. Разве оно того стоило?
При словах «первая актриса» Су Бай задрожала. Тихо она ответила:
— Конечно, мне далеко до тебя. Ты — дочь знатного рода, а я всего лишь актриса. Стать наложницей в доме Сюй — уже великая удача для меня.
— Дочь знатного рода? Ха-ха, — Су Цин закатала рукав, обнажив родимое пятно в форме персика на белой руке.
Су Бай отшатнулась, потрясённая.
Затем Су Цин вытащила из-под воротника нефритовый кулон в виде двух рыбок.
— Как это возможно? — Су Бай пошатнулась и оперлась о стол, чтобы не упасть.
— Как твой кулон оказался у меня? Почему у нас одинаковые родимые пятна? Моя дорогая сестра, разве без этого я смогла бы выдать себя за тебя и стать настоящей дочерью герцогского дома? — Су Цин улыбнулась и села.
— Ты… — Су Бай чуть не лишилась чувств от ярости.
Чуньтин подхватила госпожу и подала ей чашку чая.
— Су Цин, я всегда относилась к тебе хорошо. Когда учительница не хотела брать тебя в ученицы, я три дня и три ночи умоляла её. И только тогда ты получила роль Циншэ.
— Циншэ — всего лишь служанка Байшэ! — Су Цин с яростью опрокинула чашку на пол.
При тусклом свете свечи Су Бай смотрела на сестру, будто видела её впервые.
У неё была только одна сестра, и она всегда помогала ей. Почему же та питает к ней такую ненависть?
— Зачем ты пришла сюда ночью? — спросила Су Бай, подходя ближе.
— Глава семьи стал первым министром империи. Ему совершенно не подходит иметь наложницу-актрису.
— Глава семьи? Ты называешь Сюй Цзэ «главой семьи»? — Су Бай в изумлении вскочила.
Су Цин насмешливо усмехнулась:
— Верно. Раньше на сцене ты была величественной Байшэ, а я — всего лишь её служанкой Циншэ. А теперь, после смерти принцессы Линъюнь, я стала его законной женой — высокородной супругой! А ты — всего лишь наложница, ничтожная наложница!
— Я — наложница… — Су Бай дрожащими шагами подошла к двери и выглянула в метель. Холодный ветер пронизывал её насквозь. Только сейчас она поняла: все клятвы, вся любовь — лишь дым, рассеявшийся ветром. Наложница остаётся наложницей, и перед законной женой ей не поднять головы.
— Почему? Зачем ты отняла у меня мужа? — Су Бай вцепилась в косяк двери, с трудом сдерживая гнев.
— Мир велик. Каждый добывает себе пропитание, как умеет. Никто никого не отнимал. Покончи с собой! — Су Цин бросила на пол три чи белого шёлка.
Су Бай подняла шёлк, но потом вдруг вспомнила что-то и разорвала его в клочья! Она схватилась за голову и закрыла глаза, надеясь, что всё это — всего лишь кошмар.
Десять лет она ждала в этом холодном доме. Не дождалась даже последней встречи с мужем, не услышала, как сын назовёт её мамой… и вместо этого получила три чи белого шёлка.
— Если ты умрёшь мучительно, тому маленькому зверьку, скорее всего, тоже не жить, — сказала Су Цин, глядя на сестру, как хищник в ночи.
— Я не прошу для него богатства или славы… лишь бы он был здоров и счастлив. После моей смерти… ты действительно сможешь вырастить Сюй Бо? — тихо спросила Су Бай, опустив голову.
— Мы всё-таки сёстры. Сюй Бо — кровь рода Сюй. Как только ты уйдёшь, я не обижу его.
Су Бай кивнула:
— Сегодня ночью я сама всё решу. Только сдержи своё обещание.
Су Цин фыркнула и уехала в карете.
— Госпожа, нельзя! Хотя бы дождитесь главу семьи, прежде чем… — Чуньтин умоляюще держала Су Бай за рукав.
Су Бай горько улыбнулась:
— Проиграла — значит, проиграла. Всю жизнь я отдала одному мужчине. Он изменил — и я осталась ни с чем.
Чуньтин не выдержала и опустила голову, молча стоя в стороне.
Су Бай достала из сундука белое шёлковое платье, надела украшения из цуита, накрасила губы алой помадой, подвела брови, проглотила пилюлю, облачилась в театральные рукава и вышла на улицу.
Она закружилась в танце, взмахивая рукавами, прыгая и переворачиваясь.
Белый снег и её шёлковое платье слились в одно. Опустившись на одно колено, она подняла рукав и запела:
— Встретились мы у озера в третий месяц весны…
— А ныне тоскую по тебе, но не вижу тебя.
Слёзы затуманили глаза, в животе всё перевернулось, и изо рта хлынула кровь. Капли падали на снег, словно распускающиеся красные цветы сливы.
Вдали Су Бай увидела, как к ней бежит мужчина. Силы покинули её, и она рухнула в тёплые объятия.
— Су Бай, я приехал за тобой! — Сюй Цзэ, рыдая, прижал её к себе.
Су Бай слабо подняла руку:
— Это ты… Сюй Цзэ?
Сюй Цзэ судорожно кивнул, и его слёзы упали на растрескавшиеся губы Су Бай:
— Принцесса Линъюнь умерла. Больше никто не причинит тебе вреда. Поезжай со мной в столицу — я найду лучших врачей, чтобы вылечить тебя!
Су Бай покачала головой:
— Я уже при смерти… Единственное, что тревожит меня — Сюй Бо.
— Сюй Бо… — Сюй Цзэ опустил глаза. — Четыре года назад он упал в воду и утонул. Я боялся, что ты не вынесешь удара, поэтому не сказал тебе.
http://bllate.org/book/5040/503150
Готово:
