Чжунли Сы тоже задалась вопросом: кто же такой, что заставил его преследовать её аж с юга? Очевидно врёт — специально прибыл спасать Гуанлина! Но… разве Гуанлин настолько важен? Стоит ли он того, чтобы бросить целую армию и рисковать обвинением в неповиновении императорскому указу?
— Поднимайтесь наверх и обыщите всё!
Сяо Цимо не ответил Чжао Чжуо, а отдал приказ своим людям.
Раздались чёткие шаги — отряд поднялся по лестнице. Неважно, действительно ли искали или просто делали вид, вскоре они так же стройно спустились вниз.
— Доложить Его Высочеству: никого нет!
— Я уже всё обыскал. Никого здесь нет. Ваши люди могут уходить.
Комната, где пряталась Чжунли Сы, была слишком тесной, затхлый запах плесени и сырости заставлял её чихать. Она молила небеса, чтобы эти люди поскорее ушли — иначе она умрёт не от погони, а от потери крови.
— Ваше Высочество, — упрямо настаивал Чжао Чжуо, — я ловлю беглеца Гуанлина по императорскому указу. Прошу Вас уступить дорогу.
— Ловите или казните? — спокойно поинтересовался Сяо Цимо.
Чжао Чжуо замялся:
— Беглец из ссылки сам по себе уже преступник.
— А почему он бежал? Проверяла ли Далиса? — продолжал допрашивать Сяо Цимо.
Чжао Чжуо долго молчал, покраснел весь и выдавил:
— Пока нет. Но я обнаружил, что ему помогают скрываться. Тот человек отлично знает местность, словно тень — ни следа, ни звука. Без сомнения, сообщник.
— Так ли? — равнодушно протянул Сяо Цимо.
Сяо Чжэнян, держащий в руках козырную карту своего дяди, не осмеливался произнести ни слова.
Зато Чжао Чжуо, не ведая страха, добавил:
— Именно так! И ту комнату ещё не обыскали!
Снова послышались шаги. Сердце Чжунли Сы, только что немного успокоившееся, вновь подпрыгнуло к горлу. Если её сегодня поймают, ей навешают все возможные обвинения: помощь преступнику, соучастие в побеге…
Голова её готова была разорваться. В тот самый миг, когда дверь скрипнула…
Чжунли Сы ожидала увидеть Чжао Чжуо. Это был первый раз после перерождения, когда в ней проснулось желание убить. Она уже собиралась выдернуть стрелу из плеча и вонзить её в нападающего…
Однако перед ней оказался не Чжао Чжуо, а лицо Сяо Цимо — белое, будто светится изнутри! С тех пор, как они виделись в последний раз, он стал ещё холоднее и глубже, словно парил над миром, не касаясь его пыли. Красив, как стихи и картины, чист, как нефритовая стена.
Его глаза, всегда пронизанные ледяным блеском, остались прежними. Вероятно, из-за долгого пути в них проступили красные прожилки, а на резко очерченном лице выступили капли пота, придавая ему почти соблазнительный вид.
Её макияж, который она считала неузнаваемым даже для родного отца, полностью размазался от пота — теперь она выглядела скорее как жалкий призрак, чем человек. Её одежда была пропитана кровью, и от этого зрелище получалось одновременно смешным и жалким.
Их взгляды встретились. Сяо Цимо невозмутимо оглядел её с ног до головы, остановившись на ране в плече. Обычно такой невозмутимый девятнадцатый принц внезапно изменился в лице — брови его нахмурились всё больше и больше!
Укрытие Чжунли Сы находилось в самом углу, и один лишь Сяо Цимо мог загородить её от чужих глаз.
— Ваше Высочество, там кто-нибудь есть? — Чжао Чжуо уже направлялся сюда.
В мгновение ока Сяо Цимо вернул себе обычное выражение лица и спокойно бросил:
— Никого!
Затем громко хлопнул дверью.
Чжунли Сы долго не могла прийти в себя. Последний взгляд того человека был слишком многозначителен — как дымка, что не рассеивается, оставляя тревожное чувство неопределённости.
— Ваше Высочество, позвольте… мне тоже взглянуть? — явно не веря, настаивал Чжао Чжуо.
Сяо Цимо бросил на него острый, как клинок, взгляд и произнёс:
— Если я сказал «нет», значит, нет. Если инспектор настаивает — прошу, проверяйте сами!
С этими словами он чуть посторонился, но рука за спиной сжалась в кулак так сильно, что костяшки побелели.
Простое действие — открыть и закрыть дверь — стало испытанием власти. Кто такой Сяо Цимо? Непобедимый полководец, чьё имя внушает страх врагам и уважение союзникам. Если он утверждает, что никого нет, кто осмелится усомниться? Пусть Чжао Чжуо и был жесток и своеволен, сейчас он не посмел бы снова открыть эту дверь.
— Если Его Высочество говорит, что никого нет, значит, так и есть. Не смею сомневаться, — поклонился Чжао Чжуо, стараясь скрыть злость под фальшивой улыбкой. Он отвесил поклон обоим принцам и вывел своих людей из дома, едва сдерживая ярость.
Сяо Чжэнян, видя, что его дядя стоит неподвижно, как скала, на выходе обернулся:
— Дядя, Вы не идёте?
Сяо Цимо бросил последний взгляд на дверь, пальцы слегка дрогнули, но он ничего не сказал и решительно вышел вслед за ними…
В укрытии воздух был спёртым, полным пыли. Только когда все ушли, Чжунли Сы вышла и закашлялась так сильно, что с каждым толчком из раны хлынула новая струя крови. От головокружения ноги подкосились, и она рухнула на колени, дрожа от боли.
— Чтоб тебя, Чжао Чжуо! Если однажды ты попадёшь ко мне в руки, я лично отрежу тебе голову!
Она ругалась сквозь зубы. Чтобы легче было идти, она обломала длинную стрелу, торчащую из плеча. Но, сделав пару шагов, снова рухнула на землю с глухим стуком.
— Девушка, с Вами всё в порядке? — обеспокоенно кричал Гуанлин из своего укрытия за столбом.
— Заткнись! Этот ублюдок Чжао Чжуо может вернуться в любой момент. Оставайся на месте. Я знаю местность, умею прятаться от погони. Я уже отдала за тебя полжизни — мы квиты. Если встретимся на том свете, не говори, что я неблагодарная!
— Чжунли Сы, хоть я и не понял ни слова из Ваших слов, но Вы — благородный человек. Гуанлин благодарен Вам до конца жизни!
— Хватит сентиментальных речей! Противно слушать…
Чжунли Сы, шатаясь, выбралась из этого логова. За ней тянулся кровавый след, словно лента.
Она свернула в несколько тайных троп, известных только бандитам, и пошла по пустынным холмам, надеясь добраться до городской лечебницы. Но крови она потеряла слишком много, силы покидали её, и наконец она упала у края ледяного озера, не в силах больше подняться.
Чжунли Сы тяжело дышала, глядя в небо. «Судьба — странная штука, — подумала она. — Даже если переродишься сто раз, тот, кому суждено умереть, всё равно не избежит своей участи».
Внезапно голубое небо закрыло чьё-то лицо. Чжунли Сы подумала, что ей мерещится, закрыла глаза и снова открыла их — перед ней, не отводя взгляда, стоял Сяо Цимо.
— Чжунли Сы, разве нельзя было просто сидеть спокойно на месте?
В его голосе, возможно из-за её помутнённого сознания, прозвучала лёгкая тревога.
Чжунли Сы слабо усмехнулась:
— Вы странный человек. Одни лишь взгляды… Откуда мне знать, что Вы хотели сказать? Если бы Вы хоть намекнули, я бы не стала этой беглянкой…
Не дав ей договорить, он поднял её на руки. Она была так лёгка, что он даже не пошатнулся.
На грани жизни и смерти Чжунли Сы не стала отказываться. Она запыхалась и спросила:
— Почему Вы вернулись? Не боитесь гнева императора?
Тот промолчал.
Чжунли Сы:
— Ах да… Как Вы меня узнали в таком виде?
Сяо Цимо резко произнёс:
— Чжунли Сы!
Чжунли Сы с трудом подняла голову:
— Да?
Сяо Цимо посмотрел на неё:
— Ты и так истекаешь кровью. Не можешь ли помолчать хоть немного?
Чжунли Сы не хотела говорить назло — просто боль была невыносимой, и она пыталась отвлечься.
Увидев её молчание, он неожиданно сказал:
— Говори, если хочешь.
И правда, пока оставались силы, она не могла умолкнуть:
— Сяо Цимо… Вы ведь приносите несчастье жёнам. Это факт! Если я выживу, давайте разорвём нашу помолвку. У меня и старшие, и младшие есть… Я правда не хочу умирать.
Её лицо, размазанное и пятнистое, выглядело по-настоящему ужасно. Каждый раз, глядя на неё, Сяо Цимо невольно хмурился.
Он переспросил:
— Младшие?
Чжунли Сы кивнула:
— Да, дети моего старшего брата — разве они не мои?
Сяо Цимо промолчал.
Гора Цзиншань велика — чтобы спуститься, нужны часы, а Чжунли Сы не дождётся так долго.
Он нашёл у озера гладкую плиту, расстелил на ней свой плащ и аккуратно уложил на него Чжунли Сы.
Рана от стрелы находилась прямо в плече. Сяо Цимо на мгновение замер, затем протянул руку, чтобы осмотреть повреждение вокруг грудной клетки.
Но едва его пальцы коснулись её ключицы, Чжунли Сы инстинктивно вздрогнула и резко оттолкнула его руку.
Сяо Цимо, очевидно, не ожидал такого поведения, и сурово спросил:
— Ты хочешь жить или нет?
— Конечно, хочу!
В этот миг ей даже показалось, будто она изменяет кому-то.
Тем, кто годами служил в армии, подобные раны не страшны. Пока Чжунли Сы задумчиво смотрела вдаль, он достал кинжал и начал аккуратно отделять присохшую к ране одежду.
Когда обнажилась кожа, покрытая засохшей кровью, это вызвало неловкость. Но Сяо Цимо вёл себя так, будто был лекарем — совершенно невозмутим и сосредоточен.
Когда он уже собрался вытаскивать стрелу, Чжунли Сы внезапно опомнилась:
— Подождите! Вы собираетесь вытащить стрелу? Я боюсь боли! Особенно когда из тела выдирают стрелу — и щиплет, и режет… Дайте мне палку, чтобы зажать в зубах!
Сяо Цимо, увидев, что она не шутит, остановился. Он выглядел слегка раздражённым, но через мгновение без слов протянул ей свою руку.
Не глядя на неё, он тихо сказал:
— Если боишься боли, в следующий раз не будь такой глупой.
Чжунли Сы удивлённо улыбнулась и уставилась на его руку. Хотя сознание путалось, она ещё не сошла с ума и слабо оттолкнула его:
— Руку Его Высочества я… не смею… А-а-а!
— Ур-р!
Первый крик был её, второй — его.
Он внезапно вырвал стрелу. Чжунли Сы, рефлекторно, вместо палки вцепилась зубами в его руку и вгрызлась с такой силой, будто это дерево.
Стрела была извлечена, но на запястье Сяо Цимо остался кровавый след от зубов! Даже когда рана заживёт, шрам останется навсегда.
Он бросил взгляд на своё запястье, потом на ошеломлённую Чжунли Сы и ничего не сказал. Достав из кармана порошок для остановки крови, он щедро посыпал им её рану. Через несколько мгновений кровотечение прекратилось.
Чжунли Сы сидела ошеломлённая. Неужели она что-то упустила? В прошлой жизни она бежала к нему, но так и не смогла увидеть. Не увидела — и погибла от его руки.
А теперь, переродившись, она чувствовала: Сяо Цимо вовсе не похож на человека, способного убить женщину. Почему же тогда он был таким безжалостным?
Раздался звук рвущейся ткани. Чжунли Сы с трудом подняла голову — Сяо Цимо отрезал полосу от своего халата и, не спрашивая разрешения, начал стягивать с неё одежду!
Когда уже показался край её нижнего белья, Чжунли Сы в ужасе попыталась приподняться, но сил не хватило:
— Ваше Высочество, что Вы задумали?
Сяо Цимо уже стянул с неё половину одежды и начал обматывать плечо и спину полосами ткани. Он обращался с ней не как с женщиной, а как с куклой!
— Во всяком случае, не то, о чём думаешь ты, — спокойно ответил он.
Чжунли Сы чуть не лишилась чувств. Что значит «не то, о чём думаешь»? Получается, это она развратничает в мыслях, а он-то чист?
Когда Сяо Цимо закончил перевязку, её одежда превратилась в лохмотья. Он снял ещё один слой своей одежды и накинул ей на плечи. Плащ был так велик, что полностью закрыл её фигуру.
Теперь на нём осталась лишь тонкая рубашка. Он нагнулся, поднял пояс и завязал его — движения были плавными и точными. Чжунли Сы никогда не видела, чтобы кто-то так элегантно носил простую рубашку, и не могла отвести глаз.
Закончив перевязку, Сяо Цимо сел рядом с ней, повернувшись боком. Несмотря на пронизывающий холод, он сидел спокойно, положив руку на колено и глядя вдаль, словно размышляя о чём-то.
Когда Чжунли Сы уже почти заснула, он тихо спросил:
— Почему ты спасла Гуанлина? Откуда ты так хорошо знаешь местность?
Она давно предполагала, что он задаст этот вопрос, но не знала, как ответить.
Долгое молчание заставило Сяо Цимо обернуться. Чжунли Сы уже крепко спала. Её лицо, размазанное и безобразное, в покое приобрело совсем иное выражение.
http://bllate.org/book/5021/501536
Готово:
