Сяо Цимо сидел на другом каменном табурете, растирая виски и бормоча:
— Потому что я твой дядя-принц!
Во всём имперском городе — от высокопоставленных чиновников до простых горожан — не было ни одной незамужней девицы, которую бы отец хватал за ухо и избивал…
Чжунли Сы же была тем самым исключением, особой категорией. Её отец даже подозревал, что она родилась сыном, но ошиблась при рождении. С самого детства она никому не давала покоя. В ту ночь, если бы не вмешательство второго брата, ей бы точно досталось так, что кожа лопнула бы.
Покушение на принца! Да ещё и на такого, с кем лучше не связываться. В шестьдесят лет Верховный Император внезапно обрёл новую силу и родил последнего, девятнадцатого сына. Его буквально боготворили — чуть ли не передали трон. Поэтому вне зависимости от того, удалось ли покушение или нет, после этой ночи четырёхпоколённой славе семьи Чжунли, державшей пост Первого Генерала-Кавалериста, пришёл конец.
Чжунли Чичэн стоял на коленях перед алтарём предков, старческие слёзы катились по щекам, и всю ночь он повторял: «Не гожусь пред лицом предков».
Чжунли Сы лежала на кровати, избитая палками, не в силах даже пошевелиться. Про себя она ворчала: «Думала, раз небеса дали мне второй шанс на жизнь, будет хоть какое-то блаженство и роскошь... А оказалось — вот такая напасть!»
Она могла поклясться, что на этот раз не хотела устраивать скандал. Всё дело в том, что Сяо Цимо — «юный, но коварный», и она просто не заметила, как попалась в его ловушку.
При этой мысли она с трудом приподняла голову и обратилась к человеку, всё ещё читающему при свете лампы:
— Второй брат, какие у Сяо Цимо с отцом счёты?
Чжунли Наньмэнь задумался и ответил:
— Разногласия в политике. Из-за этого уже случались столкновения.
Чжунли Сы задумчиво кивнула:
— Сходи сейчас к отцу и скажи, что у меня есть план. Завтра при аудиенции с Императором ему ничего не грозит.
Чжунли Наньмэнь вздохнул и покачал головой:
— Сейчас, кто бы ни упомянул тебя при отце, получит то же самое. Так что...
— Ладно, тогда держись подальше. Не дай бог и тебя изобьют — тогда некому будет меня спасти. Второй брат, береги себя!
Чжунли Наньмэнь поднял глаза, помолчал немного и произнёс:
— Упрямая, как осёл! Ты принимаешь всё к сведению, но никогда не исправишься.
Сы засмеялась, но тут же скривилась от боли, когда смех потянул за раны.
Её покои находились на втором этаже. За окном царила глубокая ночь, луна была завешена лёгкой дымкой. Перед генеральским домом росли два ряда клёнов, и шелест их листьев сливался с ветром.
Напротив, через дорогу, стоял особняк, который даже в такой поздний час был ярко освещён. По воспоминаниям Сы, генеральский дом всегда стоял одиноко в восточной части города — никаких соседей рядом не было. Откуда же теперь взялся этот особняк?.. Странно, очень знакомо...
Внезапно её осенило страшное предположение. Она резко вскочила с кровати, не обращая внимания на боль, и закричала:
— Второй брат, чей это особняк напротив?
Тот ответил:
— Особняк принца Жуй!
Сы без сил рухнула обратно на постель и долго молчала. Днём её мысли были заняты лишь тем, как избежать Сяо Цимо, а потом она преследовала его, начиная с книжной лавки. А затем отец так избил её по дороге домой, что ей было не до дороги.
Кто бы мог подумать, что особняк Сяо Цимо окажется прямо напротив генеральского дома, разделённые лишь двумя рядами клёнов! В прошлой жизни особняк принца Жуй находился в западной части города — между ними была пропасть. Как же так вышло, что в этой жизни они стали соседями???
Едва начало светать, как У Дачжи уже принялась будить Чжунли Сы. Сегодняшний день отличался от всех предыдущих: она была главной героиней и должна была облачиться в парадные одежды для аудиенции у Императора.
Эта У Дачжи, как и полагает её имени, достигла невероятной степени суровости. Хотя формально она была горничной Сы, скорее напоминала её личную телохранительницу! С детства она росла в военном лагере, освоив искусство расстановки войск и боевые приёмы. На этот раз её временно «одолжили» армией для обучения и обмена опытом, и только теперь отпустили обратно.
В прошлой жизни Сы немало повеселилась вместе с У Дачжи на бескрайних степях Мо-бэя. Сы отвечала за создание неприятностей, а У Дачжи — за их физическое решение. Вместе они действовали безупречно.
Больше всего на свете Чжунли Сы боялась официальных нарядов! В августе жара в имперском городе ещё не спала, и с момента пробуждения до полного одевания прошло целых два часа. Она вся вспотела.
Платье «Лю Сянь», сшитое специально под неё, было соткано из шёлка и парчи. Сняв степную одежду и надев этот наряд, даже такая своенравная девушка, как Сы, приобрела черты нежности и изящества.
— Няня Сун, обязательно ли так одеваться? — спросила Сы, склонив голову.
Няня Сун была служанкой матери Сы, пользовалась большим уважением. После смерти госпожи Чжунли именно она обучала Сы и её младшую сестру Чжунли Нянь этикету. Сы не совсем игнорировала правила, положенные благородным девицам, но всегда ограничивалась поверхностным знакомством.
Няня Сун вставила в причёску жемчужную диадему и сокрушённо сказала:
— Вы — любимая дочь Первого Генерала-Кавалериста, да ещё и обручены с принцем Жуй. Чем выше честь, тем строже к вам будут относиться. В столице не как на Мо-бэе, где можно вести себя вольно. Здесь каждое ваше движение будет под пристальным взглядом. Одна ошибка — и вас станут обсуждать за спиной. Сегодняшний банкет по случаю помолвки крайне важен. Ваш наряд — не для себя и не для других. Это знак уважения к Его Величеству и сохранение лица рода Сяо. Понимаете?
Чжунли Сы долго смотрела в медное зеркало и молчала. Слова няни Сун были справедливы, но такая почётная и ответственная задача явно не по плечу ей.
— Дачжи, как я выгляжу? Внушительно? Красиво?
Как только няня Сун ушла, Сы самодовольно спросила свою служанку.
У Дачжи всё ещё была в доспехах и с изумлением смотрела на хозяйку. Наконец, она выдавила:
— Красиво! Непревзойдённо! Даже если бы на вашем лице была собачья кака, вы всё равно сияли бы красотой! Но... эти украшения в волосах, наверное, стоят немало?
От таких слов Сы чуть не поперхнулась.
В полдень Чжунли Чичэн в парадной одежде повёл двух детей во дворец. С самого начала он не взглянул на Сы — лицо его ясно говорило: «Я в ярости».
Перед отъездом Сы приподняла занавеску кареты и внимательно осмотрела особняк напротив. Днём ворота были наглухо закрыты — явно что-то замышлялось. По правилам Сяо Цимо должен был лично приехать за ней, чтобы вместе отправиться ко двору. Но полдень давно прошёл, а его и след простыл. Ну, погоди, Сяо Цимо...
— Госпожа, а что за место — Дворец Цзюян? — неожиданно спросила У Дачжи.
Чжунли Сы незаметно отвела взгляд и, закинув ногу на сиденье, как настоящий атаман, прочистила горло и важно заявила:
— Дворец Цзюян — одна из многих императорских резиденций. Проще говоря, это место для приёмов и пиршеств. Только масштаб побольше, расходы повыше, и всего побольше. Там действует одно правило: чем расточительнее, тем лучше подчёркивается величие императорского дома. Так что ты можешь смело тратить направо и налево!
У Дачжи прищурилась:
— Почему вы... кажетесь такой разбойничьей?
Сы поспешно опустила ногу и смутилась:
— Привычка, привычка... Во дворце напоминай мне об этом. Если надо — пни меня!
Та только молча уставилась на неё.
Императорский дворец был бескрайним! Золотые кирпичи и нефритовая черепица, древесные галереи с ароматом сандала — всё говорило о величии императорской власти.
Сы сошла с кареты в тяжёлом шелковом наряде. Подошедшая служанка проводила её и У Дачжи в гостевые покои. По этикету, она должна была дожидаться прибытия жениха, чтобы вместе войти в зал.
Прошёл час, а банкет вот-вот должен был начаться, но никто так и не появился. У Дачжи металась, как загнанная лошадь:
— Скажите слово, госпожа, и я его свяжу!
— Разве я такая грубиянка? — бросила Сы, делая вид, что всё в порядке, и принялась щёлкать семечки, напевая себе под нос.
Прошло два часа, и наконец пришёл человек. Но... это был евнух, который сказал:
— Его Величество вызывает госпожу Чжунли в Императорскую Книгохранильню!
Сы встала, стряхнула с рук остатки семечек, разгладила помятый подол и пошла за посланцем.
Раз её вели не в Дворец Цзюян, а в Книгохранильню, значит, понятно, зачем. И действительно, войдя туда, она увидела полную комнату императорских родственников.
Точнее, она узнала только двоих: отца и Сяо Цимо. Отец стоял на коленях, Сяо Цимо — стоял.
По мере её приближения десятки глаз устремились на неё: кто-то удивлялся её красоте, кто-то злорадствовал, а кто-то равнодушно наблюдал.
Подойдя к трону, она помахала Сяо Цимо, как старому знакомому. Тот лишь бросил взгляд уголком глаза, без малейшего намёка на ответ. Его профиль всё ещё украшали три царапины, хотя краснота уже почти сошла.
Сы совершила положенный поклон:
— Служанка кланяется Верховному Императору, Его Величеству и Её Величеству Императрице!
Она никогда их не видела, но таковы правила. Старик на главном троне, очевидно, был Верховным Императором; женщина, сидящая рядом с Императором, могла быть только Императрицей — ведь другие наложницы не имели права на такое почтение. Она была сестрой великого наставника Чжао, из могущественного рода.
— Ты — дочь генерала Чжунли? — раздался густой голос Императора Юншуня.
— Именно так, Ваше Величество, — ответила она, подняв глаза и слегка улыбнувшись.
Императрица покачала головой:
— Такая прекрасная пара... Жаль, что всё пошло прахом!
Она была величественна, облачена в ещё более пышные одежды, чем Сы, и на голове возвышалась высокая корона — вероятно, тоже ради сегодняшнего торжества.
— Генерал Чжунли сам пришёл с повинной, признав, что ты вчера ночью покушалась на принца Жуй. Посмотри на моего брата — изранен! Что ты можешь сказать в своё оправдание? — продолжил Император.
Сы долго молчала, затем опустила голову:
— Служанка не имеет оправданий. Лицо принца действительно поцарапала я.
— Генерал, как, по-вашему, следует поступить? — спросил Император, лишь для вида обращаясь к Чжунли Чичэну.
Тот не поднимал головы и долго молчал, прежде чем произнёс:
— Чжунли Сы совершила преступление против государства. Она недостойна стать супругой принца Жуй. Прошу Ваше Величество расторгнуть помолвку. Я готов понизить свой чин на три ступени, дабы искупить вину за неумение воспитать дочь!
Сказав это, он ещё ниже склонил голову.
В этот момент Сы впервые поняла, почему в прошлой жизни её отец поднял мятеж. Понижение на три чина — это конец всему, за что стоял род Чжунли. Её отец всю жизнь служил империи, был горд и непреклонен. Из-за того, что она перелезла через стену особняка принца, его понизили в должности? Никто бы не поверил. И Сы не верила. Здесь явно замешаны политические игры.
Но сейчас разбираться в этом было бессмысленно. Получив второй шанс, Сы лишь хотела, чтобы всё пошло иначе.
Император Юншунь замялся и повернулся к беловолосому Верховному Императору:
— А каково мнение отца?
Верховный Император Чжунчжоу, в свои восемьдесят лет всё ещё бодрый и полный сил, вздохнул:
— У Цимо в судьбе не хватает элемента разума. Из всех дочерей чиновников ваши бацзы подходят друг другу лучше всего... Но вы оба несёте беду. Увы!
Сы с трудом сдержала смех. «Не хватает элемента разума» — это что, аналог «не хватает элемента разума» в пяти элементах? Ха-ха-ха! Она думала, что иероглиф «мо» («чернила») содержит «землю», значит, ему не хватает земли. А оказывается, по мнению отца, ему не хватает именно разума!
При этой мысли её актёрские способности взыграли сами собой. Она превратилась в брошенную девушку, изгнанную из дома после первой же ночи. Слёзы хлынули рекой, она рыдала так, будто сердце разрывалось на части.
Все в зале были поражены. Император спросил:
— Что с тобой?
Сы медленно повернула голову, её взгляд скользнул по роскошной одежде Сяо Цимо вверх, пока не встретился с его лицом. Она протянула руку, схватила край его длинного халата и вдруг зарыдала ещё сильнее. Её выражение лица... было воплощением отчаяния.
Сяо Цимо нахмурился, лицо его потемнело, будто перед ним стоял не человек, а бедствие. Он мгновенно отступил на несколько шагов.
Сы печально покачала головой, сквозь слёзы прошептав:
— Ваше Высочество... «Один день мужа — сто дней милости». Мы ведь уже почти муж и жена... Пятьдесят милостей у нас точно наберётся? Неужели вы так быстро забыли, что делали со мной прошлой ночью?..
http://bllate.org/book/5021/501518
Готово:
