— Я ещё в пути! Скажи речному богу, что скоро буду! — Тан Сяо Е поспешила к машине, резко нажала на газ и вылетела на шоссе.
— Все уже собрались, тебя только и ждут. Как мне теперь объясняться с речным богом? — нервничал А Цзинь.
— Скажи, мол, меня по дороге машина сбила.
— Этим предлогом ты пользовалась позапрошлый раз.
— Э-э-э…
— Ладно, давай быстрее. Больше не звони — сейчас моя очередь выступать.
Связь оборвалась. Тан Сяо Е раздражённо крутила руль, воображая, как старик речной бог приходит в ярость.
Старый речной бог управлял всем бассейном реки Юаньцзян, а район Дуншань был всего лишь крошечным участком под его началом. Каждые три месяца, на пятнадцатый день после окончания квартала, все местные боги земли обязаны были явиться в резиденцию речного бога, чтобы отчитаться о проделанной работе. Именно тогда старик Цюй проставлял рейтинги, исходя из результатов их деятельности.
Этот день в народе называли «Днём квартального оценивания».
***
В районе Дуншань, помимо Тан Сяо Е, служили ещё трое божеств: старик Жужелистник и тётушка Му, жившие в храме, и А Цзинь, обитавший в церкви.
А Цзинь появился здесь последним. Будучи иностранцем с золотыми волосами и голубыми глазами, он до сих пор пользовался льготами местной программы привлечения высококвалифицированных специалистов.
Сначала из-за языкового барьера все думали, что он стеснительный и замкнутый.
Теперь же А Цзинь мог без повторов ругаться за игровым столом на четырёх местных диалектах.
Тан Сяо Е всегда тайно завидовала ему.
Хотя они и были одного ранга, характер их работы кардинально отличался.
А Цзиню и другим достаточно было просто сидеть в храмах и церквях — люди сами приходили к ним. Их ежедневные обязанности сводились к тому, чтобы выслушивать желания людей, исполнять часть из них, игнорировать остальные и время от времени заниматься переправой душ умерших. Без ветра и дождя, без утомительных странствий — восемь часов рабочего дня проходили легко и непринуждённо.
Проще говоря, храмовые божества были офисными служащими, а она — полевым агентом, не знавшим покоя ни днём, ни ночью.
Их общим начальником был старик Цюй, речной бог, живший в трёхэтажной вилле на горе позади Даосской академии Цинлянь в пригороде города А.
Академия Цинлянь славилась своей древностью и живописностью и была известной достопримечательностью, куда стремились туристы. Однако задняя гора всегда оставалась тихой и уединённой — почти никто туда не заглядывал.
Старику Цюю не нравилось, когда его беспокоили. Однажды он пустил слух, будто там водятся призраки, и даже пригласил древесного духа с змеиным демоном для «рекламной акции», надеясь напугать застройщиков.
Но всё пошло не так: слух о привидениях сделал место ещё популярнее, привлекая толпы любителей острых ощущений. Стены оказались исписаны граффити вроде «Здесь был я», а земля усыпана пустыми банками и коробками из-под лапши быстрого приготовления.
Старик Цюй был в отчаянии, пока Тан Сяо Е не предложила ему идею: переодеть двух речных духов-слуг, охранявших тропинку к горе, из милых двойных пупсов в двухметровых здоровяков в чёрных костюмах, солнцезащитных очках и начищенных до блеска туфлях, которые молча и сурово смотрели вдаль, словно два живых скалы-телохранителя.
План сработал: любопытные искатели приключений стали обходить это место стороной.
Одни шептались, что там живёт главарь мафии, другие — что отставной чиновник высокого ранга. Но как бы то ни было, старик Цюй наконец обрёл покой.
В день квартального оценивания в резиденции речного бога всегда царило оживление. Молодые богини наряжались, будто шли по красной дорожке, юноши собирались группами, чтобы вместе играть в «Королевскую битву», а старшие боги земли раскрывали сразу несколько столов для игры в мацзян, обмениваясь воспоминаниями о былых временах.
Весь трёхэтажный особняк наполнялся смехом и весельем.
Эта радостная атмосфера длилась вплоть до начала самого собрания.
Хотя старик Цюй уже достиг пенсионного возраста, он, как истинный ветеран, не собирался сдавать позиции. Решил идти в ногу со временем и внедрил систему KPI, взятую из человеческих корпораций.
С тех пор давление на младших божеств резко усилилось. Даже такой добросовестный и трудолюбивый парень, как А Цзинь, начал терять волосы.
Тан Сяо Е лихачила сквозь город, нарушая все правила дорожного движения, и наконец ворвалась в резиденцию речного бога. Собрание уже закончилось, и большинство божеств разошлись.
Демоническое дитя, которое она везла в багажнике и которого целый путь тошнило запахом консервированной селёдки, теперь лежало без сознания, пенясь у рта. Тан Сяо Е вытащила его из багажника и передала одному из речных духов-слуг.
Старик Цюй спокойно попивал чай в гостиной и, увидев её, произнёс:
— А Цзинь сказал, что тебя по дороге сбила машина. Так что же, — его взгляд упал на её правую руку, — машина, что тебя сбила, была собакой?
Тан Сяо Е смущённо улыбнулась и спрятала укушенную правую руку.
Старик Цюй продолжал пить чай, листая её отчёт:
— Демон-обжора, терроризировавший округу, самозваная колдунья и бродячее демоническое дитя Ханако — всё это задачи уровня S. Ты справилась со всеми?
Тан Сяо Е с гордостью кивнула.
С тех пор как старик Цюй внёс систему KPI, она с удвоенной энергией бросалась в самые сложные дела, решая все проблемы района Дуншань одна за всех. Она стала образцовой сотрудницей среди младших божеств.
Старик Цюй размашисто поставил в её отчёте оценку «А–».
«А–?» — Тан Сяо Е не поверила своим глазам.
Она выполнила три задания уровня S, а получила всего лишь «А–»?
Старик Цюй махнул рукой, предлагая ей сесть, и налил чашку чая:
— Не согласна?
Тан Сяо Е молча сжала губы.
— Во-первых, ты опоздала. Это серьёзное нарушение дисциплины и профессиональной этики. Минус три балла. Во-вторых, при поимке демонического дитя ты причинила вред людям и повредила их имущество. Это грубое применение силы. Минус ещё пять баллов.
— Это была вынужденная мера… — Тан Сяо Е чувствовала себя обиженной и хотела объяснить, что в тот момент у неё не было выбора.
Но старик Цюй лишь покачал головой, дав понять, что слушать не намерен.
Тан Сяо Е вздохнула:
— Даже если сняли восемь баллов, у меня всё равно должен быть «А».
Старик Цюй бросил на неё взгляд, полный снисходительного «ты ещё слишком молода и наивна»:
— Раньше я полностью доверял тебе, Сяо Е. Твоя эффективность вне всяких похвал. Но есть вещи, о которых я должен напомнить вам, молодым.
Тан Сяо Е насторожилась, по её лбу потёк холодный пот. Неужели она снова что-то натворила, и старик всё знает?
Старик Цюй продолжил:
— Говорят, ты постоянно меняешь работу и личность, чем сильно увеличиваешь административные расходы. Коллеги из других районов молчат, но прекрасно всё понимают.
Тан Сяо Е скривила губы:
— Этот «кто-то», неужели это Люй Цзи из района Нантан?
Старик Цюй прокашлялся:
— Сяо Е, зачем ты добавляешь «неужели»? Люй Цзи ведь делает это из заботы и доброго отношения к коллегам. Неужели ты думаешь, что она специально строит тебе козни и пишет доносы?
Тан Сяо Е вслух согласилась, но про себя подумала: «Разве мало таких козней и доносов за все эти годы?»
Если бы не возраст и слабое сердце старика Цюя, она бы прямо сейчас прочитала восьмисотсловную тираду с нецензурной лексикой.
Старик Цюй продолжал:
— Я понимаю, что вы, молодые, подвижны и не любите сидеть на месте. Но частоту смены работы и особенно личности тебе действительно стоит снизить. Особенно насчёт документов: каждые два года ты меняешь паспорт, тогда как другие делают это раз в пять лет. Это несправедливо! К тому же, сейчас все данные заносятся в систему, а смена паспорта влечёт за собой перерегистрацию пенсионного и медицинского страхования — одни расходы! А если появится новый сотрудник, ты, как старшая, подашь плохой пример.
Тан Сяо Е неустанно твердила: «Да-да-да, обязательно исправлюсь», хотя внутри думала: «Я и сама не хочу постоянно менять паспорт. Просто я выгляжу молодо!»
«Люй Цзи, подлая тварь! Что плохого в том, что я выгляжу молодо? Я не только сейчас молода — я буду молодой всю жизнь! Пусть это сводит тебя с ума, тощая спичка!» — мысленно бушевала Тан Сяо Е.
Выпив три чашки чая, старик Цюй почувствовал, что деловые вопросы исчерпаны. Он махнул рукой, и два двухметровых слуги в чёрном отошли в сторону. Старик снял с себя маску начальника, его лицо смягчилось, и он придвинулся ближе к Тан Сяо Е:
— Забудем о работе и её проблемах. Всё равно я скоро ухожу на покой, и мне хочется меньше хлопот. Не требую от вас больших заслуг — лишь бы не было срывов.
Тан Сяо Е энергично кивала, понимая его настрой перед выходом на пенсию.
— У меня есть к тебе личная просьба, — сказал старик Цюй. — Не поможешь ли?
— Конечно, господин, говорите.
— По дороге сюда ты видела чайный ресторанчик на перекрёстке?
— Видела.
— Я там постоянный клиент.
Тан Сяо Е кивнула: ведь это единственное заведение поблизости, ничего удивительного.
Старик Цюй продолжил:
— На этой неделе у них не хватает персонала. Не могла бы ты поработать там немного? Просто как подработка.
— Господин речной бог, а что значит «немного»? — Тан Сяо Е интересовалась практической стороной вопроса.
Старик Цюй вытащил из внутреннего кармана конверт из крафтовой бумаги и протянул его Тан Сяо Е.
— Я всего лишь старик на пенсии. Не могу обещать тебе заслуг или духовных наград. Вот немного наличных — как знак благодарности.
Он прищурился и улыбнулся, словно сам бог богатства.
Тан Сяо Е на ощупь почувствовала приятную толщину конверта.
— Конечно! Без проблем! — на этот раз она согласилась без колебаний.
— Главное — никому об этом не рассказывай, — многозначительно предупредил старик Цюй.
***
Чайный ресторанчик, о котором так заботился старик речной бог, был хорош во всём: хорошие условия, дружелюбная атмосфера. Единственная особенность — официанткам требовалось носить костюмы горничных в стиле японских аниме.
Несмотря на посредственную кухню и удалённое расположение, именно благодаря этим костюмам заведение привлекало множество пожилых мужчин, которые специально приезжали сюда.
«Неужели сам величественный речной бог тайно питает слабость к такому?» — думала Тан Сяо Е, качая головой. «Вкусы руководства поистине непостижимы…»
В тот день в ресторане было особенно много посетителей. Пожилые мужчины сгрудились вокруг телевизора, смотрели футбол и громко обсуждали игру. Кондиционер работал на полную мощность, но всё равно было душно.
Тан Сяо Е раскраснелась от жары и, не выдержав, выскользнула на улицу подышать свежим воздухом.
Она толкнула тяжёлую дверь на кухню, даже не подозревая, что именно в этот момент её карьера совершит самый резкий поворот.
***
Тан Сяо Е просто хотела проветриться, но на улице оказалось ещё жарче.
Зной. Цикады. Душная духота.
Она прищурилась, глядя в небо, и вдруг почувствовала, что что-то не так.
Откуда-то налетел холодный ветер, принеся с собой огромное чёрное облако, которое заслонило яркое солнце.
Тучи становились всё ниже и темнее.
Свет исчез так резко, будто наступила ночь.
Температура упала мгновенно, совсем не по-летнему.
«Это ненормально! Слишком ненормально!» — забеспокоилась Тан Сяо Е.
Она принюхалась и уловила в воздухе тревожное движение.
Вспыхнула молния, и хлынул ливень, превратив землю в брызги серебряных капель. Тан Сяо Е уставилась в одну точку — сквозь плотную завесу дождя к ней доносилась зловещая аура.
Такая насыщенная тьма… возникла из ниоткуда!
И притом именно на её территории!
Она не раздумывая села в машину и помчалась в том направлении.
Дорога вела к давно заброшенной деревне. Покинутые дома мрачно высились по обе стороны шоссе, их тёмные окна казались зияющими глазницами, готовыми выпустить призраков.
Машина ехала всё дальше, пока путь не преградило упавшее дерево.
Тан Сяо Е выскочила из автомобиля. Холодные капли дождя барабанили по ней, но она этого не замечала. Её взгляд был устремлён вперёд, и она решительно побежала дальше.
Зловоние становилось всё сильнее — это был специфический запах мстительного духа.
Тан Сяо Е быстро пробежала по тропинке заброшенной деревни, как вдруг в ушах прозвучал пронзительный женский крик:
— Убью вас всех!
Голос мгновенно растворился в шуме дождя.
Дождевые брызги подняли белый пар, и окружающий пейзаж странно исказился. Хотя ещё секунду назад здесь не было ни души, вдруг появились…
http://bllate.org/book/5017/501070
Готово:
