— Раз уж он отдал тебе, держи при себе. Один кинжал не сравнится с твоим мягким мечом. Да и что вообще может значить кинжал? Разве выдержит он хотя бы один взмах твоего клинка? Он прекрасно понимает, что получает выгоду за твой счёт, — поэтому и дал тебе этот кинжал.
В глазах Е Хуана мелькнул странный блеск. Е Луань не узнал кинжал, но он-то сразу опознал его: это действительно семейная реликвия рода Хуа. Хотя ему и было неведомо, зачем Хуа Ди И пошёл на такой шаг, Е Хуан точно знал — кинжал всегда был личной вещью самого Ди И, предметом, принадлежащим исключительно старшему законнорождённому сыну семьи Хуа.
Зачем же он отдал его Сяо У? Какой бы ни была причина, статус Сяо У как принцессы Дэчан гарантирует ей, что даже в браке она не потерпит унижений. А если Хуа Ди И осмелится взять её в жёны, то, скорее всего, до конца жизни ему не придётся и мечтать о других женщинах.
— Ты уверена, что всё в порядке? — с тревогой спросила Е Ву.
— Абсолютно! — кивнул Е Хуан. Брак Сяо У, разумеется, будет решать император, но если выбирать между домами, лучше уж выйти за Хуа. По крайней мере, в их семье немного людей и нет скрытых замыслов. Кроме того… ему вовсе не хотелось, чтобы отец ради политического баланса выдал сестру замуж куда попало. А если вдруг отправят на политическое супружество… Одна мысль об этом вызывала у него мурашки. Пусть пока Хуа Ди И послужит щитом. Если Сяо У передумает — у него найдутся способы всё отменить.
— Ладно, раз ты так говоришь, оставлю его, — решила Е Ву и, не задумываясь, швырнула кинжал в своё пространство.
— Ну хватит уже болтать про этого Хуа Баттерфляя! Давай-ка лучше я продолжу учить тебя пользоваться счётным абаком, — сказал Е Луань, намеренно переводя разговор на другую тему. Они с сестрой отлично проводили время — зачем портить настроение упоминанием этого зануды? Он бросил взгляд на Е Хуана и недовольно поджал губы. Если Хуа Ди И вздумает посвататься за Сяо У, ему не видать её вовек — ведь с ним не сравниться!
Е Хуан похлопал его по плечу, прекрасно понимая, о чём думает брат. Конечно! Сяо У ещё так молода… Если этот Ди И сейчас же уведёт её, было бы просто… отвратительно.
Наблюдая, как Е Хуан и Е Луань вдруг проявили такой интерес к абаку, Е Ву надула губы. Старший брат увлёкся, потому что считал это полезным для государства и народа — в будущем такие знания пригодятся. Но почему вдруг загорелся этим второй брат? Где-то тут явно крылась странность. Неужели он собирается на поле боя выдавать каждому воину по абаку и бить врагов счётами? Представив эту картину, Е Ву невольно вздрогнула — слишком уж нелепо получалось.
— Второй брат… ты ведь не собираешься потом использовать абак как оружие? — всё же не удержалась она.
— Да что ты такое несёшь! — возмутился Е Луань и быстро начал выводить на бумаге формулы. — Если вы с братом это умеете, значит, и я обязан научиться! Иначе как мы вообще можем называться одной семьёй?
Такая логика… была безупречна и неоспорима!
Е Ву пожала плечами, наблюдала, как они усердно записывают правила, а потом, не выдержав, снова улеглась на стол. Вскоре под мерный стук абака она мирно отправилась играть в шахматы с Чжоу-гуном.
Увидев, что она заснула, Е Хуан перестал писать.
Е Луань прищурился:
— Старший брат, неужели этот Хуа Баттерфляй…
Е Хуан кивнул и тихо произнёс:
— На девяносто процентов — да. Но… ничего страшного. Раз он молчит, будем делать вид, что ничего не знаем. Он умеет держать себя в руках — мы тем более. Если вдруг передумает насчёт кинжала, скажем, что подарил его Сяо У для защиты. В конце концов… что ещё можно делать с кинжалом? Резать редьку, что ли?
Он тихо рассмеялся.
— Понял, старший брат, — усмехнулся Е Луань, постучав по абаку. — Сейчас главное — как можно скорее освоить этот счётный инструмент и придумать подходящий повод, чтобы в нужное время внедрить его повсеместно. Так ты получишь заслугу перед отцом, да и никто не сможет украсть твой труд.
Он холодно фыркнул:
— Придворные женщины наверняка уже послали людей на поиски нас. Мне очень хочется увидеть их лица, когда они узнают, что именно мы те самые, кого они ищут.
Глаза Е Хуана вспыхнули ледяным огнём, и вокруг него распространилась тяжёлая, давящая аура.
— Будь спокоен! Ни одна из тех, кто замешан, не уйдёт. Наша мать не умрёт напрасно! Когда все их планы обратятся в прах, я заставлю их пожалеть, что когда-либо ступили во дворец… и что вообще родились на свет!
Е Луань кивнул, взял перо и продолжил записывать формулы. Е Ву спала, и он не хотел её будить.
079. Филиал
Наконец, перед Новым годом Е Ву нашла идеальное помещение для своего долгожданного филиала ресторана «Небесный Аромат».
Лавка располагалась посреди самой оживлённой улицы, выходила сразу на две стороны, имела пять этажей, большой внутренний двор и боковой въезд для карет и лошадей. Площадь была внушительной, а цена, соответственно, немалой.
Получив документы на владение, Е Ву лично нарисовала чертежи и передала их Чжоу Туну.
Чжоу Тун, получив планы, весь день ходил, улыбаясь до ушей. Служить такой хозяйке — всё равно что каждый день открывать новый клад! Потом он сможет с гордостью рассказать своим внукам: «Видите тот ресторан „Небесный Аромат“? Это дедушка лично руководил его реконструкцией — красиво, правда?»
Е Ву лишь презрительно фыркнула, наблюдая за его почти безумной радостью, и позволила ему веселиться. Ремонт займёт не меньше двух месяцев, так что открытие откладывается. Зато за это время можно ускорить подготовку персонала для пекинского филиала.
Управляющим ресторана уже назначили одного из первых слуг, купленных в дом и переименованных в Е Цинлянь. У парня были базовые боевые навыки, а после обучения у Лю Жоюя его мастерство возросло до невероятного уровня. Кроме того, Е Ву использовала ценные травы, а Хэ Су изменила его телесную конституцию. Теперь, хотя Е Цинлянь и уступал Лю Жоюю, он уже считался первоклассным мастером.
Когда Хэ Су увидела, сколько лекарственных трав ушло на одного человека, она только качала головой и ворчала, что Е Ву слишком расточительна. Стоимость всех этих трав могла бы принести немалый доход! На что Е Ву лишь рассмеялась: «Деньги — дело второстепенное. Главное — жизнь!»
Поваров готовила Фу Шень. Главный повар, её лучший ученик по имени Цинчжи, был парнем без лишних мыслей — всё его внимание сосредоточено было на кулинарии. Он с жадностью впитывал знания, и Фу Шень с удовольствием делилась с ним всем. Хотя Цинчжи и уступал Цинляню в боевых навыках, он легко справлялся со средними противниками.
Бухгалтером стал маленький Юнь Цинь. Одиннадцатилетний мальчик уже выглядел вполне зрелым и серьёзным. Именно он сам попросил Е Хуана назначить его на эту должность, и тот, немного подумав, согласился.
Остальных сотрудников должен был отбирать сам Цинлянь.
Цинлянь сказал Е Ву, что хочет купить ещё несколько человек — своих, проверенных. Нанятые работники всегда вызывали у него недоверие. Тем более что все новинки ресторана «Небесный Аромат» были сверхсекретными. Цинлянь не хотел рисковать репутацией заведения из-за предателя.
Е Ву подумала и одобрила его предложение. На этот раз она не пошла с ним, а отправила управляющего Чжао Синя. Тот прекрасно понимал, каких людей нужно искать, и не допустит ошибок.
Когда Чжао Синь услышал, что хозяйка поручает ему закупку новых слуг, его лицо расплылось в широкой улыбке. Почти год он занимался боевыми искусствами — поздно начал, но уже мог справиться с любым третьестепенным мастером. Конечно, прогресс требовал времени и упорства.
Чжао Синь был учёным, даже имел степень сюйцая, но судьба забросила его в рабство. Он был благодарен Е Ву и восхищался своей молодой хозяйкой. А когда она разрешила ему после Нового года участвовать в осенних экзаменах, его радости не было предела. Он уже решил: даже если сдаст экзамены и получит должность, всё равно останется управляющим. Ведь Е Ву знает гораздо больше, чем все эти так называемые «великие мастера», и делает только добрые дела на благо народа. Разве не в этом заключалась его мечта — стать чиновником, приносящим пользу простым людям? Служа Е Ву, он мог достигнуть того же, не занимая официального поста!
Узнав о его намерениях, Е Ву лишь улыбнулась. Принести пользу народу? Да, но на самом деле — помочь Е Хуану принести пользу народу! Что до чиновничьей карьеры… если Е Хуан взойдёт на трон, разве для Чжао Синя будет проблемой получить пост?
Когда стало известно, что Е Ву открывает филиал в столице, управляющий ресторана «Полный аромат» Ли Гэнь немедленно пришёл с визитом.
— Наконец-то госпожа Е решилась открыть «Небесный Аромат» в Цзинчэне! — весело воскликнул он, глядя на Е Ву. Благодаря ей он неплохо заработал и даже получил похвалу от своего хозяина. Он искренне был благодарен Е Ву и совершенно не злился на то, что новый ресторан может отнять часть клиентов.
Е Ву удивлённо посмотрела на него:
— Вы не боитесь, что я отберу у вас клиентов?
Ли Гэнь махнул рукой:
— Если бы вы хотели отобрать бизнес, разве стали бы делиться со мной рецептами? Я не стану Первым рестораном Поднебесной, но второе место точно за мной! К тому же… я знаю, что госпожа Е остаётся прежней — деньги должны делиться!
Е Ву рассмеялась и пригласила его сесть.
— Садитесь. Вы правы, я не стремлюсь монополизировать рынок. Вот что я вам предложу: сделка, которая позволит вам отлично заработать в эти два месяца до открытия моего ресторана.
— У вас появились новые рецепты? — глаза Ли Гэня загорелись. Новые блюда от Е Ву наверняка обеспечат его заведению успех на праздничных банкетах!
Е Ву кивнула:
— Есть, но… эти блюда есть только у меня, и… они довольно дорогие!
— Блюда? — удивился Ли Гэнь. Откуда зимой свежие овощи?
Е Ву хлопнула в ладоши, и Цинлянь с людьми внесли несколько корзин, полных сочного тунхао, амаранта, дикого щавеля, горчицы и папоротника. Всё выглядело так свежо и аппетитно, будто только что с грядки. Это она вырастила в своём пространстве. О том, что у неё есть такой дар, знали лишь Лю Жоюй, Циньсэ, Чжао Синь, Цинлянь и ещё несколько близких людей.
Увидев овощи, Ли Гэнь остолбенел, руки задрожали.
— Госпожа Е, рецепты мне не нужны! Дайте только сами овощи — этого достаточно!
— Точно не хотите рецептов? — усмехнулась Е Ву, чувствуя лёгкое разочарование — она-то рассчитывала неплохо заработать на продаже новых блюд.
— Не надо! Просто продайте мне эти овощи — сколько бы ни стоили, я куплю! — Ли Гэнь стукнул себя в грудь, не отрывая глаз от Е Ву. Зимой увидеть свежую зелень — редчайшая удача, а у неё таких запасов целые корзины! Он был умён и знал, какие вопросы задавать, а какие — нет.
Е Ву подумала и кивнула:
— Хорошо. Сколько вам нужно, договоритесь с Цинлянем. Я не смогу часто приезжать в Цзинчэн, так что лучше закупите побольше и храните в тёплом помещении — пару дней точно продержатся. Скоро же Новый год, и Цинляню с командой тоже нужно быть дома на семейный ужин.
Ли Гэнь тут же вскочил:
— Я немедленно пойду к своему хозяину! Госпожа Е, подождите меня!
И он поспешно покинул ресторан.
Цинлянь, глядя на его спешку — чуть не упавшего при посадке в карету, усмехнулся:
— Хозяйка, похоже, в этом году на новогоднем банкете первенствовать будет третий господин.
Под «третьим господином» он, конечно, имел в виду третьего принца Сюань Юань Кая.
— Нельзя, чтобы вся выгода доставалась одному дому. Пусть по очереди получают почести — тогда никто не станет искать к нам претензии, — мягко улыбнулась Е Ву. — Кстати, не забудь разослать новогодние подарки, как только придут заказанные сундуки. Подарки пойдут восьми домам: князю Чэнь, князю Дуань, князю Пин, князю Ли, дому Хуа, дому Му из «Юэлай», ресторану «Полный аромат» и во дворец. Больше знакомых у нас нет.
— А как насчёт подачи подарков во дворец? Есть новости? — спросила она.
Цинлянь покачал головой:
— Только вчера подали прошение. Ответа так быстро не будет.
— Почему это не будет? — раздался слегка хрипловатый, но звонкий голос.
Е Ву обернулась и увидела Бэй-гунгуна, доверенного евнуха Сюань Юйхая.
— Господин Бэй, какая неожиданность! На улице холодно, прошу, садитесь!
Но Бэй-гунгун смотрел не на неё, а на корзины со свежими овощами, которые ещё не успели убрать.
— Ах! Так это и есть новогодний подарок для дворца? Как вы их сохранили? Кажется, будто только что сорвали с грядки!
http://bllate.org/book/5014/500703
Готово:
