Е Ву кивнула:
— Конечно! Ты же знаешь, я добавила туда немало хороших трав! Но следи за Его Величеством — это лечебное вино нельзя пить в больших количествах: чем больше выпьешь, тем хуже будет.
— Когда ты вдруг решила настоять такое вино? — Он прищурился с улыбкой.
— Хм… Примерно после того, как стала лечить тебя. Ах… Подумала: раз у вас с ним здоровье такое, наверняка и у Его Величества дела не лучше, так что… — Е Ву не договорила и лишь улыбнулась.
Он тоже улыбнулся. Всё было ясно без слов.
* * *
Шли уже два дня, и чем ближе подходили к Ючжоу, тем холоднее становилось.
В октябре по ночам стоял ледяной холод, но отряд Е Ву, стремясь скорее добраться до Ючжоу, не останавливался на постоялых дворах, а ночевал прямо в повозках. Внутри каждой горел угольный жаровень, что хоть как-то помогало согреться.
Вечером этого дня они остановились у подножия горы.
Едва повозка замерла, Е Ву спрыгнула на землю и принялась разминать затёкшие руки и ноги.
Циньсэ уже распорядилась готовить ужин.
Е Ву взглянула на небо:
— Третий дядя, пойдём в горы!
Циньсэ рассмеялась:
— Я займусь едой, а вы, господа, не задерживайтесь!
— Хорошо… — Е Ву сделала пару шагов и вдруг остановилась, глядя на Сюань Юань Ханя. — Пойдёшь со мной? Обещала второму брату осмотреть окрестности — вдруг найдём что-нибудь съедобное. Если повезёт отыскать что-то стоящее, Новый год пройдёт не так… — Она запнулась и устремила взгляд вглубь леса. — Вообще-то лучшие травы растут там, где редко ступает нога человека. Интересно, есть ли здесь что-нибудь полезное?
Сюань Юань Хань нырнул в повозку и быстро переоделся в лёгкую одежду — отказываться от подарка Е Ву было бы глупо!
— Пошли!
Увидев, как он одним прыжком устремился далеко вперёд, Е Ву удивлённо моргнула. Оказывается, у Сюань Юань Ханя тоже отличные боевые навыки…
Она неторопливо двинулась вслед за ним в лес.
Внутри было прохладно. Через некоторое время из кустов донёсся шорох. Е Ву насторожилась и прищурилась в сторону звука.
Биюнь не отходил от неё ни на шаг, а Вань Цинфэн исчез вместе со Сюань Юань Ханем в чаще.
Е Ву шла позади, не торопясь. Она вовсе не собиралась охотиться — просто хотела размяться. Сидеть всё время в повозке было невыносимо скучно.
Сюань Юань Хань, стрелявший впереди из лука по зайцам, заметил, как Вань Цинфэн незаметно следует за ним, и усмехнулся про себя. Люди этой девушки действительно заботливы — боятся, что с ним что-то случится, и так тщательно охраняют. Отлично! С тех пор как он поправился, тайно восстанавливал заброшенные в юности навыки, и теперь у него хотя бы хватало сил защитить себя. Зайца подстрелить — не велика задача.
Благодаря Вань Цинфэну и Сюань Юань Ханю вскоре добычи стало немало.
Глядя на кучу зайцев, глаза Е Ву блеснули:
— Третий дядя, добудьте побольше зайцев!
— Зачем тебе столько зайцев? — Сюань Юань Хань пнул одного из них. — Даже если наберём сотню, это не решит проблему продовольствия для всей армии.
Заяц был ещё жив — лишь слегка ранен в ногу. От удара он дёрнулся, и его уши обмякли на земле.
— Аккуратнее! Мне эти зайцы нужны! Их мех — отличная вещь, пригодится потом! — нахмурилась Е Ву.
Вань Цинфэн тут же собрал всех живых зайцев в одно место, а мёртвых аккуратно сложил в отдельный мешок.
— Госпожа, вы что-то задумали? — спросила Циньсэ. — У нас дома и так полно обработанных шкур, все в хранилище лежат.
Е Ву кивнула и присела, осторожно погладив белого зайца:
— Этот мех отлично греет. Из него можно сделать тёплую обувь, которая не даст замёрзнуть, или даже верхнюю одежду. Домашние шкуры — их явно не хватит. Вы, мастера боевых искусств, не чувствуете холода, но таких, как вы, немного. А в мороз пальцы так и норовят примерзнуть к луку. Если подложить такой мех внутрь перчаток, будет гораздо легче.
— Перчатки? Что это такое? — Сюань Юань Хань убрал лук за спину.
— Полезная вещь. Сделаешь — сам поймёшь, — улыбнулась Е Ву, не скрывая своих идей. Одежду такого типа легко повторить — стоит кому-то надеть, и другие тут же последуют примеру. — Чем дальше на север, тем холоднее. У многих офицеров в Ючжоу старые раны и недуги. Если бы у них была тёплая подкладка из меха, им было бы гораздо легче… Старший брат даже рисовал эскиз такой одежды. Как только доберёмся до Ючжоу, я воспроизведу чертёж и попрошу Циньсэ сшить пробный образец.
Сюань Юань Хань смотрел на неё с непростым выражением лица:
— Ты так легко отказываешься от заслуги?
Е Ву глубоко вздохнула:
— Главное — чтобы люди выжили. Нам холодно, им тоже. Если наши солдаты будут сыты и одеты, в бою выживет больше людей. Да, у меня есть свои интересы, но я не хочу стать рабыней чужой страны. Если граница падёт и государство рухнет, мы все станем пленниками…
Она поднялась и пошла вперёд.
Её слова заставили Сюань Юань Ханя на мгновение замереть. В его глазах мелькнуло нечто новое. Иногда поступки Е Ву делали невозможным воспринимать её как ребёнка.
Чем глубже они заходили в лес, тем больше встречалось зверья. Добычи становилось всё больше, и в воздухе уже ощущался лёгкий запах крови.
Внезапно раздался грозный рык тигра, и все замерли.
Один из охранников ловко залез на дерево, осмотрелся и спустился обратно:
— В этих горах есть тигр. И, кажется, он ранен.
— Ранен? — нахмурилась Е Ву. — Тигр — царь зверей. Обычно ничто, кроме самых свирепых хищников, не осмеливается нападать на него. Давайте проверим, что происходит.
Биюнь подхватил Е Ву и взлетел на дерево. Люди Сюань Юань Ханя с завистью смотрели на его лёгкие движения — вот бы и им такое мастерство!
Дальше дороги не было — густые заросли мешали идти. На деревьях передвигаться было быстрее.
— По голосу тигр звучит почти отчаянно, — сказала Е Ву, указывая в сторону рыка. — Пойдём посмотрим, кто осмелился тронуть царя зверей.
Биюнь повёл её глубже в чащу.
Рык становился всё громче, и наконец Е Ву увидела причину отчаяния зверя.
Стая волков — взрослых и молодых — окружила четырёх белых тигров. На земле уже лежали мёртвые волки, а живых оставалось около двадцати. Два взрослых тигра были ранены, а два детёныша ещё не открыли глаза. Похоже, волки напали, пока самка рожала.
Самка с яростью следила за каждым движением волков, несмотря на раны. Самец стоял, весь в крови, но спокойно и уверенно — его взгляд говорил: «Подойдёте — перегрызу глотку».
Взглянув на слепых белых тигрят, Е Ву загорелась интересом.
Белые тигры! Это же белые тигры!
В её мире белые тигры водились только в Юньнани, да и то крайне редко. А здесь сразу целая семья из четырёх особей! Для неё это была настоящая находка!
Какой великолепный мех — белый с чёрными полосами…
* * *
Увидев, как глаза Е Ву загорелись, Биюнь почувствовал дурное предчувствие.
— Госпожа, вы ведь не собираетесь…
Е Ву радостно кивнула — улыбка сияла на её лице.
— Именно! Скажи, у тебя и у третьего дяди хватит точности, чтобы перестрелять всю стаю?
Вань Цинфэн прицелился, оценил расстояние и кивнул:
— С луками проблем не будет. Но… вы уверены, что эти тигры, как только мы избавим их от волков, не нападут на нас сами?
— …У них нет на это сил. Сначала спасём их! — быстро решила Е Ву. Она не могла допустить, чтобы белые тигры погибли у неё на глазах.
— Я возьму одного, — сказал Сюань Юань Хань, указав на охрану. — Мои навыки невысоки, но людей у нас больше, чем волков.
Е Ву усмехнулась. Да, путешествуя с принцем, охранников всегда хватает. Она пожала плечами и показала на Сюань Юань Ханя — мол, решать ему.
Тот бросил на неё взгляд, вздохнул и махнул рукой. Все охранники тут же взяли в руки луки, направив по две стрелы на волков.
— Пускай! — прошептал он.
Десятки стрел вспороли воздух. Стрела Вань Цинфэна метко вонзилась в горло вожака — тот даже не успел взвыть.
Е Ву одобрительно кивнула:
— Не подходите близко! Стреляйте из луков или метайте снаряды — ни одного не оставлять в живых!
Неожиданная атака не дала волкам опомниться — все пали под градом стрел.
Когда убедились, что ни один не уцелел, Биюнь спустил Е Ву на землю.
Лишь заверившись, что опасность миновала, оба взрослых тигра рухнули на землю. Они не теряли бдительности, но сил на новую схватку уже не было.
Охранники занялись сбором волчьих трупов — мясо и шкуры пригодятся. В условиях нехватки продовольствия каждый кусок важен.
Е Ву покачала головой, глядя на них. Это тоже своего рода политика «выжженной земли»…
Тигры, хоть и не могли встать, перевели взгляд на Е Ву.
Она улыбнулась им и, воспользовавшись моментом, когда никто не смотрел, достала из пространства флакон с кровоостанавливающим средством.
— Вот лекарство. Сейчас обработаю раны. Только не кусайте меня, ладно?
Тигры не шевелились и не проявляли агрессии.
Е Ву медленно подошла, присела и осторожно погладила самку по голове:
— Я не хочу вас есть, так что, пожалуйста, не нападайте…
Самка, почувствовав доброту, ласково ткнулась мордой ей в ладонь.
— Потерпи, сейчас остановлю кровь, — снова погладила её Е Ву. На мгновение ей показалось, будто тигрица кивнула. Она усмехнулась — видимо, помутилось в глазах. Как будто тигр может понять человеческую речь.
Пока она обрабатывала раны, Вань Цинфэн стоял за её спиной с обнажённым мечом — готовый в любой момент вмешаться.
Остальные охранники замерли на месте, боясь резких движений — не дай бог тигры бросятся на госпожу. В этом случае их собственный принц наверняка скормит их этим зверям.
К счастью, пока Е Ву перевязывала раны и очищала их, тигры вели себя спокойно.
— Госпожа… с этими тиграми всё будет…? — Вань Цинфэн ослабил хватку на мече. — Белые тигры — благоприятные звери, редко встречаются. Если они в порядке, нам пора возвращаться. Скоро стемнеет, а они, наверное, уже волнуются.
— Не волнуйся. Я уже обработала раны — всё будет хорошо, — сказала Е Ву, погладив самку по голове и поднимаясь. Но тут самка ухватила её за подол, не давая уйти. Самец сделал то же самое.
— Мне нужно возвращаться! Вы же не хотите, чтобы меня не пустили обратно? — растерялась Е Ву.
Тигры покачали головами, не разжимая челюстей.
— Что вы хотите? — спросила она.
Самка посмотрела на слепых детёнышей, и в её глазах мелькнула мольба.
— Вы хотите, чтобы я забрала вас с собой? — почесала в затылке Е Ву. Хоть она и мечтала взять их, но не знала, согласятся ли они. Если вдруг отправить их в пространство без спроса, они могут там всё разнести. Но если уйти сейчас, раненые родители не выживут, а детёныши точно погибнут — станут добычей других зверей.
Она снова присела:
— Ладно, возьму вас с собой. Только никого не кусать, договорились?
http://bllate.org/book/5014/500690
Готово:
