Минцин с облегчением выдохнул и доложил Е Хуаню:
— Господин, я осмотрел окрестности. Кроме деревушки у подножия холма, поблизости больше нет ни одного жилья. За деревней возвышается огромная гора — невозможно оценить её высоту и протяжённость. Скорее всего, это и есть Бессмертная гора. У её подножия стоит заброшенный домишко, в нём хоть как-то можно укрыться от ветра и дождя.
— Отныне нам придётся говорить на простонародном наречии, — слегка нахмурился Е Хуань. — Официальный язык выдаст нас. В общении с людьми легко проговориться и раскрыть своё происхождение. Называйте Лю Жоюя «вторым дядей», Вань Цинфэна — «третьим дядей», а ты, Минцин, будешь для всех «четвёртым дядей». Запомните: сперва нужно сохранить жизнь, а уж потом думать о будущем.
Е Луань торжественно кивнул:
— Старший брат прав. Главное — выжить. Если кто-нибудь спросит, скажем, что вы — младшие братья нашей мамы.
— Второй брат, слово «мама» теперь обязательно, — покачала головой Е Ву. — «Мать» больше нельзя употреблять!
— Понял, — ответил Е Луань, прикусив губу, и тоже уставился на деревню внизу.
Минцин, заметив это, помахал кроликом, которого держал в руках:
— Сейчас сварю кролика, поедим и спустимся в деревню.
— Сваришь? — переспросила Е Ву, уловив это слово.
— Ну да, разве не так едят мясо? — удивился Минцин.
— Как именно варишь?
— В воде же! Разве не так всегда готовили? Не хочешь кролика? Тогда я схожу, поищу пару фазанов!
— Не надо, — нахмурилась Е Ву. — У тебя с собой котелок есть?
— Конечно есть! Без котелка как есть? Только… его стрелой пробило насквозь в двух местах, но, думаю, варить всё равно можно, — пробормотал Минцин, принимаясь потрошить кролика.
Е Ву повернулась и прищурилась. Чёрт возьми, в какой же мир она попала? Мир, где даже в дорогу берут котёл, чтобы варить еду на костре! Это же ужас! Одна мысль о пресной варёной воде отбивала аппетит. Привыкшей к изысканным блюдам девушке вдруг приходилось довольствоваться белой варёной похлёбкой — мука настоящая!
Взглянув на Е Хуаня, крепко державшего её за руку, она вдруг улыбнулась. Теперь она — их сестра. Раз так, то и хорошую жизнь надо строить вместе! Она услышала собственный, уже гораздо более лёгкий голос:
— Четвёртый дядя, а соль у тебя с собой есть?
Кролика в итоге не варили — посолили и зажарили на костре. Даже спускаясь с холма, Минцин всё ещё смаковал этот вкус.
Вань Цинфэн, получивший ранение, не пошёл с ними; остальных троих тоже изрядно потрепало, поэтому Е Хуань оставил их в пещере.
По их виду было ясно: они преданы Е Хуаню беззаветно.
Е Ву почувствовала странность и спросила брата. Тот объяснил, что Лю Жоюй и остальные принадлежали к тайному убийственному клану, презираемому всеми праведными школами Поднебесной. Четыре года назад их уничтожил сам глава союза воинствующих школ. Из семерых тогда выжили лишь те, кто ещё дышал последними судорогами. Их случайно спасла императрица, возвращавшаяся в родные края после церемонии поклонения предкам. С тех пор эти семь человек служили ей верой и правдой.
Позже они стали личными телохранителями детей императрицы.
Во время ночного бегства Вань Цинфэн получил стрелу в спину, а Чу Тянь и Шан Ся сильно пострадали. Биюнь был ранен тяжелее всех и до сих пор не приходил в сознание. А Е Лянь, защищавший императрицу, бесследно исчез.
Е Ву, сидевшая на руках у Минцина, тихо вздохнула и подняла глаза — они уже добрались до деревни.
Деревушка была небольшой — всего несколько десятков дворов.
Лю Жоюй спросил, где живёт староста, и шестеро направились к самому большому и нарядному дому в деревне.
— Скажите, пожалуйста… дома ли староста? — постучал Лю Жоюй в дверь.
— Кто там? — послышался изнутри голос. Вскоре дверь открыла женщина лет тридцати. — Вы кто такие?
Лю Жоюй почтительно поклонился:
— Меня зовут Лю Жоюй. Мы с племянниками бежим от беды и ищем пристанища. Хотели спросить у старосты: нельзя ли купить тот заброшенный дом у подножия горы?
Женщина замахала руками:
— Моего свёкра сейчас нет дома. Этот дом не принадлежит деревне — он считается собственностью Бессмертной горы. Можете жить там, если хотите. А если через месяц вы все ещё будете живы и здоровы, дом и вся земля вокруг станут вашими!
— Почему так? — снова поклонился Лю Жоюй.
Женщина колебалась, но наконец ответила:
— Эта земля и дом принадлежат Бессмертной горе. Лишь тот, кого признает гора, может там жить без беды. Больше я ничего не знаю. Так повелось с незапамятных времён. Даже если пойдёте в уездную управу — вам скажут то же самое.
— Тётушка, — улыбнулась ей Е Ву, — если мы проживём там целый месяц и останемся живы, уездная управа оформит нам документы на владение?
Женщине понравилась эта миловидная девочка — у неё самих трое сыновей, а дочери нет. Сердце её сразу смягчилось:
— Какая красавица! Да, конечно! Через месяц, если вы будете здоровы, земля и дом ваши! Но, милая, лучше не рискуйте…
— Спасибо, тётушка, — улыбнулась Е Ву.
— Пойдёмте! — сказал Е Хуань и первым зашагал прочь.
— Погодите! — крикнула женщина. — Вы ведь ничего с собой не взяли! Подождите, я сейчас принесу вам одеял! — И, не закрыв дверь, она побежала в дом.
— Сяоминь, что ты делаешь? — спросила пожилая женщина.
— Мама, снаружи беженцы — хотят поселиться в том доме у Бессмертной горы. У них ничего нет с собой. На такой мороз без одеял не переночевать! У нас же есть запасные — отдадим им! Завтра позову жену Цинсуна, сшиьют новые!
Старушка вышла вслед за невесткой:
— Вы те самые люди? Похожи не на простых бедняков… Лучше всё-таки не ходите туда!
— Нам больше некуда идти! — твёрдо ответил Лю Жоюй. — Спасибо за предупреждение, но мы всё равно попробуем.
Впервые её назвали «почтённой госпожой» — старушка смутилась, но улыбнулась:
— Подождите! Я сейчас соберу несколько человек — помогут вам прибраться в доме и принесут что-нибудь для тепла. Пока вы не обоснуетесь, нам спокойно не будет!
Скоро из каждого двора вышли люди, неся с собой всё, что могли.
— Тот дом у Бессмертной горы единственный в округе, — рассказывала старушка, неся корзину. — Неизвестно, откуда он взялся, но стоял ещё до основания деревни. Бывало, люди туда заходили… но никто не прожил там и месяца. Дом пустует уже тысячи лет. Молодой человек, лучше не рискуйте!
Минцин, держа Е Ву на руках, мягко улыбнулся:
— Почтённая госпожа, не волнуйтесь — с нами ничего не случится. Скажите, давно ли в деревне живут люди?
— Очень давно… Хотя у нас всего двести с лишним душ и несколько десятков дворов, но род наш насчитывает уже сотни поколений. Всё началось с того, что один из наших предков, спасаясь от войны, пришёл сюда. Потом пришли другие, женились, завели семьи — так и образовалась деревня.
— Не называйте меня «почтённой госпожой», — сказала старушка, немного смутившись. — Зовите просто Цай Дани. А это моя невестка, Ли Минь.
— Здравствуйте, Цай Дани! — поздоровалась Е Ву. — Скажите, а Бессмертная гора давно здесь?
Цай Дани покачала головой:
— Не знаю. Гору нашли здесь ещё наши предки. Говорят, она существовала с тех самых пор, как появились люди. Старинное предание гласит: много тысяч лет назад войны не прекращались, погибло множество людей, и боги разгневались. Они забрали почти все злаки и послали эту гору в наказание. Она высотой в десять тысяч чжанов, а выше середины всегда клубится туман. Ни зимой, ни летом, ни весной, ни осенью её вершины никто не видел.
Ли Минь с улыбкой смотрела на Е Ву — ей очень хотелось иметь такую же дочку.
— В легенде говорится, что боги оставили знак: когда наказание закончится, их посланник вернёт всё утраченное. Но за все эти годы такого человека так и не появилось. Говорят, кого признает Бессмертная гора — тот и есть божественный посланник.
— Никто никогда не поднимался на гору? — спросил Е Луань.
— Поднимались… но никто не возвращался. А те, кто жил в том доме… В общем, теперь никто не решается ни на гору лезть, ни в дом селиться, — сказал один из крестьян.
Е Ву кивнула. Место окружено горами со всех сторон, есть лишь одна дорога наружу — идеальное убежище. Если через месяц с ними ничего не случится, пора будет строить планы на будущее.
В этот момент Цай Дани произнесла:
— Пришли.
Перед ними стоял дом — старый, но крепкий, простоявший многие века. Именно здесь им предстояло обосноваться.
Дом состоял из десятка комнат. Он был велик, но давно пустовал: повсюду паутина, мебель пришла в негодность и годилась только на дрова.
Цай Дани со всеми жителями деревни тщательно вычистила помещение и передала Лю Жоюю деревянный таз:
— Молодой человек, я пойду. Позже Сяоминь принесёт вам ещё кое-что. У вас же дети, а еды совсем нет… Как вы будете жить?
Жители деревни поспешили уйти.
Лю Жоюй с тоской смотрел на пустые комнаты. Его маленькие господа привыкли к роскоши… Сможет ли он устроить их здесь?
Е Ву прищурилась, оглядывая помещение:
— Не переживайте. Мы же ночевали в пещере — почему бы не ночевать и здесь? Сегодня, думаю, придётся спать прямо на полу.
— Одежда и одеяла, которые принесли Цай Дани и жители, пойдут раненым — Биюню и остальным. А нам как-нибудь удастся переночевать. Но вот ты, Сяову… — Е Хуань посмотрел на сестру. Он и Е Луань могут спать вместе с Лю Жоюем и другими мужчинами, но Е Ву — девушка.
Е Ву махнула рукой:
— Ничего страшного. Я могу лечь рядом со вторым братом и Минцином — так даже теплее будет. Старший брат, в такое время не стоит церемониться.
Е Хуань погладил сестру по голове — в его глазах мелькнула нежность. С той роковой ночи лишь с ней и Е Луанем он позволял себе проявлять человеческие чувства.
— Четвёртый дядя, иди за остальными! — приказал он.
Минцин замялся:
— Господин, если вы останетесь здесь вдвоём с одним лишь вторым братом…
— Ничего не случится. Быстрее возвращайся, — перебил его Е Хуань, глядя на небо. — Похоже, снег ещё долго не прекратится…
Минцин исчез.
Е Хуань заметил, что Е Ву внимательно осматривает дом.
— Сяову, что ты ищешь?
— Смотрю, есть ли что сжечь ночью, — ответила она, показывая на главный зал. — Слушай, старший брат: в доме совершенно пусто. Если мы разделимся по комнатам, то до утра замёрзнем насмерть. Давайте ночевать здесь, в главном зале, как в пещере. Мебель и кровати всё равно негодны — давайте сломаем их на дрова. Будет и тепло, и можно будет жарить дичь, которую принесут второй и третий дяди. Так мы точно переживём эту ночь. Как тебе?
Е Хуань, хоть и был одарённым учеником в боевых искусствах, государственных делах и классических текстах, никогда не задумывался о таких бытовых вещах. Перед лицом стремительного взросления сестры ему стало больно и горько.
— Сяову…
http://bllate.org/book/5014/500657
Готово:
