Дунфан Ло вдруг совершенно успокоилась.
— Князь Тэн — сын императора, высокородный и знатный. Уж неужели станет таким мелочным? Мама, позови, пожалуйста, дядю Цэ!
А ведь если князю вздумается раздавить простолюдинку, это будет не сложнее, чем прихлопнуть муравья!
На самом деле её тревожило не столько проклятое прозвище «звезда беды», сколько полное недоверие к людям. Неужели Лин У устоит перед лицом власти? А если он всё же откажется от неё — как тогда ей быть?
Дунфан Ло велела Люйсы убрать нетронутый завтрак и сама вышла во двор. Няня Хуа уже вела сюда Цэ Шу.
Тот почтительно поклонился:
— Девушка!
Дунфан Ло сразу перешла к делу:
— Дядя Цэ, вы так рано явились — случилось что-то важное?
Цэ Шу внимательно посмотрел на неё:
— Вы плохо спали прошлой ночью? Переживаете из-за второй тётушки?
Дунфан Ло на миг опешила — она совсем забыла об этом.
— Вам не пришлось пострадать из-за моей просьбы?
— Если бы я знал, как сильно вы волнуетесь, непременно пришёл бы доложить ещё вчера вечером, — ответил Цэ Шу. — Но вернулся уже поздно и побоялся вас беспокоить. Решил, что утром всё равно успею… Не думал, что заставлю вас тревожиться понапрасну.
От таких слов Дунфан Ло стало неловко.
— Вы преувеличиваете! Просто проспала и не позавтракала — оттого и лицо бледное.
— Тогда не стану тянуть речь, — сказал Цэ Шу. — Вчера вторая тётушка передала вам слово: в ближайшие день-два она сама приедет в Фэнъюань.
— Правда? — Дунфан Ло одновременно удивилась и обрадовалась.
Цэ Шу кивнул:
— Она лично это обещала!
Дунфан Ло нервно теребила руки и вздохнула:
— Мне следовало самой навестить её!
Из слов дяди Цэ явственно следовало, что вторая тётушка приняла его лично. Почему? Из-за того, что она попросила его сходить? Или потому, что он — человек Лин У?
Вспомнилось, как в день спуска с горы командующий пехотой лично прислал людей встречать Лин У. Значит, у него действительно множество связей в чиновных кругах.
А сегодня даже князь Тэн пожаловал… Неужели это тоже как-то связано с ней?
— Что такое «должно быть»? — возразил Цэ Шу. — Если говорить о справедливости, девушка, вы точно не та, кто виноват.
Дунфан Ло благодарно улыбнулась:
— Спасибо вам, дядя Цэ!
Цэ Шу поклонился и вышел из двора.
Дунфан Ло хотела окликнуть его, рот уже раскрыла, но так и не произнесла ни звука. Раз князь Тэн пока не искал её, лучше не совать нос в чужие дела!
Новость о скором приезде второй тётушки мгновенно развеяла страх перед визитом князя. Грудь Дунфан Ло будто распахнулась — стало легче дышать.
Вернувшись в комнату, она снова села за завтрак и заставила себя допить чашку рисовой каши с зелёным горошком.
Люйсы, видя, что хозяйка всё ещё хмурится, мягко предложила:
— Вы же хотели прогуляться? Позвольте пойти с вами!
Таохун добавила:
— Линчжи только что спрашивала о вас! Просила передать, что хочет пригласить вас на чай.
Дунфан Ло поняла: служанки изо всех сил стараются выманить её на свежий воздух. Её лицо сразу смягчилось. Как только она расстроится — они тут же становятся осторожными, как на иголках.
Работа служанки, оказывается, совсем непроста: одно только умение читать по лицу требует не одного дня тренировок.
Дунфан Ло нарочито легко рассмеялась:
— Я как раз собиралась навестить сестру Линчжи! Таохун, пойдём со мной!
На лице Люйсы мелькнула грусть. Вспомнилось, как при спуске с горы девушка просила Линчжи о чём-то… Неужели теперь хозяйка намеренно держится подальше, чтобы подготовить её к скорому уходу?
Дунфан Ло с Таохун отправилась в павильон Цзинсинь. Линчжи, услышав, что она пришла, поспешила выйти навстречу. Они взялись за руки и уселись под виноградной беседкой.
Дунфан Ло подняла глаза:
— Виноград всё пышнее растёт! Интересно, когда же можно будет попробовать?
— Ах ты, жадина! — засмеялась Линчжи. — Уже и абрикосы из сада обобрала, а теперь ещё и на мой виноград позарились!
Щёки Дунфан Ло покраснели:
— Я с детства в горах выросла — не могу устоять перед кисло-сладкими ягодами и фруктами.
Служанка Линчжи по имени Дие подала чай.
Дунфан Ло отпила глоток и невольно улыбнулась — чай из листьев лотоса, тот самый, что они привезли с озера Юечжао. А от мысли об озере Юечжао в голове вновь всплыл князь Тэн, и улыбка сама собой исчезла.
— Лоэр, что случилось? Ты о чём-то думаешь? — с заботой спросила Линчжи.
Дунфан Ло провела ладонью по лицу. Неужели её переживания так явно написаны на лбу? Раз уж заметили — лучше сразу спросить прямо.
— От этого чая из листьев лотоса мне в голову пришла та история на озере Юечжао. Сестра, скажи, князь Тэн и пятый господин знакомы?
Линчжи вместо ответа улыбнулась:
— А ты знаешь, зачем Лин У на этот раз вернулся в Фэнъюань?
— А? — Дунфан Ло удивилась и покачала головой. — Разве ему нужна причина? Это же его дом!
— Дом? — Линчжи фыркнула. — У такого человека, как он, есть дом?
Сердце Дунфан Ло дрогнуло, и она невольно воскликнула:
— Почему нет?
Линчжи отхлебнула чай:
— Ошиблась я. У него дом — весь свет.
Дунфан Ло прикусила губу:
— Сестра, вы когда-нибудь видели настоящее лицо пятого господина? Сколько ему лет?
Линчжи покачала головой:
— Этот вопрос лучше задать дяде Цэ. Только самые доверенные люди Лин У знают, как он выглядит, и уж точно никто не знает его возраста.
Дунфан Ло нахмурилась:
— Такая тайна! А его жёны и наложницы? Они-то наверняка видели!
Линчжи расхохоталась так, что всё тело её затряслось:
— Его жёны и наложницы — такие же загадки, как и его лицо! По крайней мере, я никогда их не видела и даже не слышала о них.
От её смеха Дунфан Ло стало неловко, и она опустила глаза на каменный столик:
— Значит, дело, которым он занимается, наверное, очень опасно. Поэтому и прячется.
— Это знает только он сам, — вздохнула Линчжи. — Но Лин У — поистине могущественная фигура. В столице почти все чиновники, кроме князя Тэна, так или иначе связаны с ним.
Ведь чиновники живут не только на жалованье. У кого есть поместья или лавки, чтобы превратить их в деньги, обязательно обращаются к нему — к самому богу богатства. Торговый дом «Юйфэн» называют первым под небом не зря.
Дунфан Ло слушала, ничего не понимая. За две жизни она никогда не имела дела ни с чиновниками, ни с купцами. Как связаны между собой двор и рынок — ей было не представить.
Заметив её растерянность, Линчжи пояснила:
— Допустим, у князя Тэна есть шёлковая лавка, а за городом — поместье, где выращивают хлопок. Шёлк нужно везти с юга, а хлопок — продавать. И тут без посредника не обойтись. Этим посредником и является Лин У.
Дунфан Ло упёрлась подбородком в ладонь — стало понятнее.
И в прошлой, и в этой жизни те, кто торгует хлопком, всегда зарабатывают больше, чем те, кто его выращивает. Лин У — именно тот, кто получает сверхприбыль!
— Но у князя наверняка полно своих людей. Зачем ему чужой посредник?
— Знаешь, что самое важное в торговле? — спросила Линчжи.
Дунфан Ло вдруг осенило:
— Перевозки? В наше время есть поезда, машины, самолёты, корабли… А в древности всё зависит от людей!
Линчжи одобрительно кивнула — сразу поняла!
— Среди всех видов перевозок главное — это речные пути. С времён первого императора государство особенно ценило Великий речной союз. А нынешний император, будучи ещё наследным принцем, взял в наложницы дочь бывшего главы союза — ныне одну из главных наложниц во дворце.
Дунфан Ло нахмурилась:
— Раз речные пути так важны, власть, конечно, стремится ими управлять.
— Верно! — кивнула Линчжи. — Но союз — организация народная, полностью подчинить её непросто. Двор может лишь ставить больше пошлин и чиновников. Однако разбогатеть союзу всё равно не помешать.
Дунфан Ло вдруг вспомнила:
— Неужели пятый господин — нынешний глава Великого речного союза?
Линчжи загадочно улыбнулась:
— Амбиции Лин У велики! Нынешний глава союза, Шуй Шоусинь, относится к нему с глубоким почтением. Какие у них отношения — знают, наверное, только они сами.
Чем дальше слушала Дунфан Ло, тем больше Лин У казался ей загадкой — не только из-за лица под маской и возраста, но и из-за сложнейшей паутины связей. Как говорится: «Высокое дерево ветер валит». Его сила — одновременно и слабость. Иначе зачем бы его преследовали до самой усадьбы храма Хуэйцзи?
Во дворе раздался голос Чжуанчжу:
— Госпожа Линчжи! Пятый господин просит девушку Ло зайти!
Не дожидаясь ответа Линчжи, Дунфан Ло вскочила на ноги.
— Ступай! — сказала Линчжи, вставая и погладив её по плечу. — Я рассказала тебе всё это не для того, чтобы ты его боялась. Каким бы могущественным он ни был — он всё равно человек.
Дунфан Ло горько усмехнулась:
— Дело не в нём… Просто не ожидала, что он захочет меня видеть.
Она боялась не Лин У, а князя Тэна! В этом мире, где власть выше всего, кроме покорности, выбора нет.
Дунфан Ло с Таохун пошла за Чжуанчжу в флигель. Дверь кабинета была распахнута. Чжуанчжу у порога сделал приглашающий жест:
— Прошу вас, девушка!
Дунфан Ло на миг замешкалась, но всё же шагнула внутрь. В огромном кабинете никого не было. Она удивилась и невольно посмотрела на смежную комнату. Занавеска там была поднята.
Изнутри донёсся голос Лин У:
— Девушка Ло, зайдите выпить чашку чая!
Дунфан Ло глубоко вдохнула и прошла туда.
Комната, очевидно, служила для отдыха: у северной стены стоял краснодеревный диван с двумя подушками цвета тёмной бирюзы.
Перед ним — прямоугольный стол из пурпурного сандала с фарфоровым чайным сервизом. Лин У сидел за ним, спокойно попивая чай.
Он, как всегда, был в белой прямой тунике и маске.
Дунфан Ло мельком взглянула на него и вспомнила того божественного отшельника, игравшего на цитре на озере Юечжао. Наверное, никто не носит белое так прекрасно!
Увидев, что в комнате только Лин У, она незаметно выдохнула с облегчением.
— Только что пила чай у сестры Линчжи — не хочу.
Лин У молча налил чашку и поставил её напротив себя:
— Этот чай пьют только члены императорской семьи!
Дунфан Ло отвела взгляд от его длинных и белых пальцев, подошла и села на табурет. Взяла маленькую чашечку и одним глотком осушила.
Императорский чай… ничего особенного!
В глазах Лин У заплясали искорки:
— Ну как?
Дунфан Ло улыбнулась, показав ямочки на щеках:
— Я на самом деле не умею пить чай!
Улыбка Лин У растеклась по губам:
— Этот чай подают только князю Тэну, когда он приходит в гости. В обычные дни я сам его не выношу.
Глаза Дунфан Ло распахнулись:
— Вы хотите сказать, что это не самый лучший чай?
— Люди во дворце всё узнают из докладов, — ответил Лин У. — Никогда не пробуют и не сравнивают сами. Их легко обмануть.
Это как птица в клетке: хоть и живёт в роскоши, но не знает, каково парить в бескрайнем небе. Неужели Лин У этим намекает на что-то?
Быть великим чиновником — тоже оковы. А вот быть купцом — значит жить вольно!
Дунфан Ло прикусила губу и решила говорить прямо:
— В тот день на озере Юечжао я взяла у князя Тэна пятьсот лянов серебра. Думала, это награда за спасение, поэтому не видела в этом ничего дурного. Пятый господин, я ведь не создала вам неприятностей?
— Он же князь Тэн! — повысил голос Лин У. — И вы взяли всего пятьсот лянов?!
Лицо Дунфан Ло мгновенно побелело:
— Наследник лояльного княжеского дома — разве его жизнь не стоит дороже? Разве пятьсот лянов — мало?
Ведь она просила лишь удвоить плату, а он сам дал пятьсот! Это же он добровольно!
Лин У вздохнул, ему очень хотелось ущипнуть её надутые щёчки. Она явно боится, но упрямо держится, не желая признавать ошибку.
— На твоём месте я бы запросил пять тысяч. Меньше — оскорбление для княжеского достоинства.
— А?.. — Дунфан Ло окаменела.
Какие из его слов правдивы?
Она всегда считала себя не слишком умной, но и не глупой.
http://bllate.org/book/5010/499755
Готово:
