Тао Яо никак не могла понять: почему госпожа Су, урождённая Юань, так упрямо уверена, будто преступление совершила именно она? Кто же дал ей столь неопровержимые доказательства?
Она уже собралась возразить, как вдруг за дверью раздался торопливый стук и встревоженный голос слуги:
— Господин! Беда! Люди из Министерства наказаний пришли! Говорят, в нашем доме скрывается убийца!
☆
Су Юй и госпожа Су переглянулись — оба были ошеломлены.
В глазах Тао Яо мелькнула тень понимания: она уже кое-что сообразила.
У Су Юя не было времени разбираться. Он поспешил открыть дверь и, завидев чиновника из Министерства наказаний в сопровождении нескольких стражников, широко улыбнулся и радушно вышел ему навстречу.
— Да что же за ветер занёс вас сюда, господин Сюн?! — воскликнул он особенно тепло.
Чиновника звали Сюн Чжао, он занимал должность заместителя министра наказаний и был лет тридцати. На нём была зелёная чиновничья мантия, и он держался с видом человека честного и прямого, хотя выражение лица его казалось странным.
На горячее приветствие Су Юя Сюн Чжао лишь бегло взглянул на него, остановился, почтительно поклонился и сказал:
— Господин канцлер, простите за вторжение, но… прошу вывести шестую госпожу.
Су Юй вздрогнул от удивления:
— Господин Сюн, вы, верно, ошибаетесь?
Лицо Сюн Чжао оставалось спокойным:
— Господин канцлер, свидетели своими глазами видели, как шестая госпожа подкупила убийц, чтобы те вырезали всю семью Лю Шиюаня из деревни Люцзяцунь в восточном пригороде — восемнадцать человек! Доказательства уже переданы в Министерство наказаний, и министр лично поручил мне доставить шестую госпожу туда для допроса.
Разве семья Лю Шиюаня — не родные няни Сюй?
Лицо Су Юя побледнело, он растерянно развёл руками:
— Господин Сюн, нельзя говорить без доказательств! Наша Цинчэн никуда не выходит из дома — как она может быть причастна к этому кровавому делу?
Тем временем Тао Яо уже подошла к двери вместе с госпожой Су.
Услышав слова Сюн Чжао, госпожа Су яростно сверкнула глазами на Тао Яо и мысленно возликовала: «Пусть страдает! Эта мерзавка сама виновата!»
Тао Яо лишь едва заметно усмехнулась и равнодушно бросила взгляд.
Кто осмелился её подставить? И кто вообще способен это сделать? Обвиняют её в том, что она наняла убийц, чтобы уничтожить семью Лю Шиюаня? Что ж, она с удовольствием посмотрит, какие же это «доказательства»!
Сюн Чжао, видя, что Су Юй всё ещё не верит, помрачнел и твёрдо произнёс:
— Господин канцлер, уважая ваш статус старейшего сановника империи, я уже слишком много объяснил. Но доказательства находятся в Министерстве наказаний, и шестая госпожа обязана явиться туда. Более того, этим делом лично займётся Государственный наставник. Если вы действительно хотите спасти жизнь своей дочери, советую вам обратиться к нему!
— Это… — Су Юй растерялся и не знал, что ответить.
Тао Яо холодно взглянула на него и сразу поняла: его сомнения — притворство, а в глубине души он даже радуется!
Она лёгким смешком нарушила молчание:
— В Министерство наказаний? Что ж, пойдёмте!
Су Юй вздрогнул всем телом и повернулся к ней, в его глазах отразилась целая гамма чувств.
Тао Яо с лёгкой улыбкой направилась к Сюн Чжао — её улыбка будто обжигала взгляды всех присутствующих.
— Ше… шестая госпожа? — Сюн Чжао почувствовал, как сердце его заколотилось, и, запинаясь, произнёс эти слова.
Тао Яо уже стояла перед ними:
— Именно так.
— Прошу вас! — Сюн Чжао уже не осмеливался говорить о «задержании», а лишь вежливо указал ей дорогу.
Тао Яо слегка кивнула:
— Благодарю вас, господин Сюн.
— Не… не за что… — снова запнулся он, провожая её взглядом и поспешно следуя за ней.
Тао Яо не знала дороги в Министерство наказаний, поэтому двое стражников шли впереди, показывая путь. Никто не торопил её, никто не повышал голоса — все молча сопровождали её через улицу Байгуаньцзе и несколько оживлённых переулков.
Покидая улицу Байгуаньцзе, она на мгновение подняла глаза к городской стене вдали — и вдруг почувствовала странное волнение в груди.
Ей показалось, будто оттуда за ней кто-то наблюдает.
Хотя в душе она и засомневалась, сейчас было не время искать источник этого ощущения. Гораздо важнее было понять: какую ловушку ей готовят в Министерстве наказаний? И кто стоит за всем этим?
Вскоре они добрались до самого Министерства.
На центральной табличке над входом чёрным по золоту было вырезано слово «Наказание». По обе стороны висели различные орудия пыток — всё это производило внушительное и устрашающее впечатление.
— Прошу вас! — Сюн Чжао по-прежнему вежливо пригласил её войти и последовал за ней.
Тао Яо кивнула, в душе насмехаясь: «Неужели меня, „убийцу“, так уважают только потому, что я красиво выгляжу?»
Двери Министерства были распахнуты. С каждым шагом внутрь на неё наваливалось невидимое давление — тяжёлое, мрачное, зловещее, пропитанное злом.
Пройдя небольшой двор, она подняла глаза и увидела Зал Справедливости.
Именно здесь впервые допрашивали всех подозреваемых. Если дело не удавалось разрешить здесь, его передавали Верховному суду для публичного разбирательства. Однако многие так и не доживали до Верховного суда — их ломали пытками прямо в Министерстве наказаний.
Тао Яо медленно вошла в Зал Справедливости. Едва она переступила порог, как раздался оглушительный удар по столу — звук цзинтанму заставил всех вздрогнуть.
Тао Яо лишь на миг замерла, затем холодно усмехнулась про себя: «Хотят напугать меня с порога?» — и невозмутимо продолжила идти.
Министр наказаний, державший в руках цзинтанму, был поражён её хладнокровием. Он перевёл взгляд на Государственного наставника, сидевшего рядом, и на лице его отразилась тревога.
Тао Яо остановилась посреди зала и холодно окинула взглядом двух мужчин перед собой.
По центру восседал сам министр наказаний — в тёмно-красной мантии, с усами-«ласточкиными хвостиками», лет сорока пяти, с пронзительным и суровым взглядом.
Слева от него, на месте для наблюдателей, сидел средних лет мужчина в даосской одежде — Государственный наставник империи Дасянь, Сюй Хуайгу.
Слово «Государственный наставник» обычно вызывало образ человека, исполненного благородства и духовной чистоты, но, взглянув на Сюй Хуайгу, Тао Яо поняла: оказывается, можно быть и подлым, и лицемерным, и всё равно занимать этот пост. Такой контраст был почти невыносим.
Она лишь мельком взглянула на него, запомнив каждую черту, и в тот же миг почувствовала, что Сюй Хуайгу тоже внимательно её разглядывает.
— Вы — Су Цинчэн? — снова ударив по столу, спросил министр наказаний.
— Именно, — холодно ответила Тао Яо, слегка приподняв уголки губ.
— Дерзкая Су Цинчэн! Ты осознаёшь свою вину?! — ледяным тоном прогремел министр, указывая на неё.
Тао Яо подняла голову и спокойно произнесла:
— Су Цинчэн не знает, в чём её обвиняют. Прошу вас, объясните!
Министр уже собрался отвечать, но тут Сюй Хуайгу покачал головой с видом глубокой скорби:
— Шестая госпожа, этой ночью я наблюдал за звёздами и гадал по знакам. В небесах появилась зловещая звезда, и вы — именно она. Ваша душа полна злобы, вы превратились в звезду роковой кары, мстите своей семье и уничтожаете невинных. Доказательства неопровержимы.
Тао Яо холодно рассмеялась, но в душе её терзали сомнения: взгляд Сюй Хуайгу не был взглядом на незнакомку — он смотрел так, будто знал её. Но если она его не знает, значит, он принимает её за настоящую Су Цинчэн?
Тогда кто же она такая на самом деле?
Их взгляды встретились — каждый скрывал свои мысли.
☆
Ранее она просила Хань И помочь ей разузнать о Су Цинчэн, но пока ответа не было.
А теперь ей прямо заявили: Сюй Хуайгу — не просто мошенник, а человек, излучающий ледяную, зловещую ауру. Если она не ошибается, это признак практики некоего демонического искусства.
При этой мысли Тао Яо вновь восхитилась своим прежним «я»: всё, что она чувствует в этом мире, основано на невероятных знаниях и интуиции оригинальной хозяйки тела.
Правда, та никогда не бывала в Дасяне, поэтому мало что знала об этой стране. Иначе, пожалуй, ни Сюй Хуайгу, ни сама Су Цинчэн не смогли бы скрыть от неё своих тайн!
— Прошу представить доказательства, — с лёгкой улыбкой сказала Тао Яо, обращаясь к Сюй Хуайгу.
Лицо Сюй Хуайгу на миг окаменело. Он пристально посмотрел на Су Цинчэн:
— Зачем тебе их видеть? У тебя есть два варианта!
— Расскажите, — Тао Яо небрежно поправила прядь волос, упавшую на плечо, и моргнула, будто ей было совершенно всё равно.
Сюй Хуайгу медленно поднялся и, не сводя с неё глаз, произнёс:
— Отдай Жемчуг Удачи империи Дасянь и Печать Предводителя Секты Небесной Судьбы. Возможно, тогда я умолю императора сохранить тебе жизнь.
Взгляд Тао Яо на миг потемнел, и её пальцы слегка дрогнули.
Что такое Жемчуг Удачи, она не знала.
Но Секта Небесной Судьбы… об этом она слышала.
На материке Хуанъянь, хоть и правили по законам письменности, всё же высоко ценили боевые искусства. В пяти государствах процветали десятки сект, и правители всячески стремились привлечь их на службу империи. Поэтому в этом мире власть и подполье были неразрывно связаны.
Секта Небес была тайной организацией, состоящей из пяти ветвей: Небесного Возмездия, Небесного Учения, Небесной Трибуляции, Небесной Судьбы и Небесного Знания.
Небесное Возмездие специализировалось на боевых техниках с оружием; Небесное Учение — на ядах и ловушках; Небесная Трибуляция — на тайных мистических практиках; Небесная Судьба — на предсказании судеб и чтении небесных знамений; Небесное Знание — на медитациях и целительстве.
Тао Яо была удивлена: получается, Су Цинчэн — наследница Предводителя Секты Небесной Судьбы?
Ходили слухи, что Сюй Хуайгу — ученик этой секты, но никто не знал, что Печать Предводителя находится у Су Цинчэн!
Именно из-за особого статуса Су Цинчэн Су Юй не мог с ней расправиться. Когда она сбежала, ему срочно понадобилась подмена, и тогда он нашёл её — полумёртвую — и подсунул её вместо дочери!
Полгода назад Сюй Хуайгу уехал в Сиинь за духовными практиками, и Су Юй тут же отправил её в загородное поместье, забыв о ней. Но стоило услышать, что Сюй Хуайгу возвращается, как он немедленно велел привезти её обратно.
И вот Сюй Хуайгу только вернулся — и уже не может дождаться, чтобы уничтожить её!
Чем больше она думала, тем интереснее становилось всё это дело!
Раз они решили играть с ней — пусть не пеняют, когда она их самих сотрёт в порошок!
Тао Яо повернулась к Сюй Хуайгу и, наклонив голову, будто ребёнок, спросила:
— Я потеряла память.
«Потеряла память» — отличный предлог!
Сюй Хуайгу фыркнул:
— Ты уже приняла противоядие от забвения порошка. Не притворяйся! Если не отдашь Жемчуг Удачи, завтра тебя ждёт сожжение на костре! Я уже доложил императору: твоей кровью мы очистим небеса!
— А что такое Жемчуг Удачи? — Тао Яо снова моргнула, искренне недоумевая.
— Жемчуг Удачи? — Сюй Хуайгу медленно повторил эти слова, обошёл стол и начал подходить к ней. С каждым шагом его зловещая аура усиливалась.
Тао Яо сдерживала отвращение и стояла на месте, наблюдая за ним, но в уме уже просчитывала свои шансы на победу.
В одиночном бою Сюй Хуайгу, возможно, не был бы ей соперником. Но сейчас нельзя было выставлять напоказ свои силы — это привлекло бы ненужное внимание. Хотя её боевые навыки высоки, тело оставалось слабым. Без стопроцентной уверенности в побеге лучше не рисковать.
Ведь сила Сюй Хуайгу тоже не стоит недооценивать.
— Су Цинчэн, ты всё ещё отказываешься говорить? — голос Сюй Хуайгу стал ледяным.
Тао Яо нахмурилась: она ведь не Су Цинчэн! Откуда ей знать её тайны?
Министр наказаний сидел, выпрямившись, и нервно теребил рукава, не смея вмешаться.
Сюн Чжао стоял в стороне, то и дело открывая рот, будто хотел что-то сказать, но в итоге молчал.
Стражники по обе стороны зала тоже не осмеливались пошевелиться.
Тао Яо смотрела, как Сюй Хуайгу приближается… всё ближе и ближе…
— Тао-тао! — раздался голос, и в зал ворвался Хань И.
Тао Яо на миг замерла, затем обернулась к двери. Все остальные тоже повернулись на звук.
Хань И стремительно подбежал к ней, и солнечный свет, падавший ему за спину, окутал его мягким сиянием.
— Молодой господин? — с недоумением произнёс Сюй Хуайгу.
http://bllate.org/book/5008/499605
Готово:
