Мягкий, словно рисовые клёцки, голосок заставил Сюаньюаня Е слегка замереть. В тот самый миг каменная бусина пролетела у него вплотную и точно ударила в лицо шрамастой женщине, которая только что требовала его внимания. Та, совершенно не ожидая удара, вскрикнула от боли:
— Ай-йо!
Она зажала ладонью ушибленную щеку и подняла взгляд на источник голоса с таким выражением, будто собиралась разорвать его на куски.
Сюаньюань Е обернулся и увидел, как маленький Юньюань, стоя на шаткой лестнице, прислонённой к стене, осторожно поднимается.
— Осторожно! — вырвалось у него.
Мальчик, уже готовый спрыгнуть вниз, вздрогнул от оклика, промахнулся ногой и начал заваливаться набок — зрелище явно опасное.
Для самого Юньюаня подобная ситуация была пустяком, но после предостережения Цзиня он решил не использовать «лёгкие шаги». Он слегка напрягся и зажмурился, ожидая неминуемой боли.
С самого рождения ему редко доводилось падать — даже если случалась оплошность, всегда находился кто-то, чтобы подхватить. А сейчас? Сейчас он не мог применять свои навыки, а вдруг этот незнакомец не любит детей? Тогда падение грозило быть весьма болезненным.
Сердце Юньюаня тревожно забилось, но почти сразу же его окутало тёплое объятие с лёгким ароматом благовоний. Мальчик открыл глаза и увидел перед собой нахмуренного Сюаньюаня Е, чей строгий взгляд слегка упрекал, а красивое лицо оставалось бесстрастным.
— Разве лестница — игрушка для маленьких детей? — невольно сорвалось с языка Сюаньюаня Е. Он и сам не заметил, как его обычно ледяные черты смягчились, приобретя живость и человечность.
— Где твоя мать? Почему она не следит за тобой и позволяет тебе бегать где попало? Что, если тебя похитят злодеи?
Юньюань пристально смотрел на него, и в груди у него возникло странное чувство — нос защипало, и захотелось заплакать.
Он никогда не был плаксой, но почему-то перед этим мужчиной, который, возможно, был его отцом, ему не просто хотелось рыдать — в груди разливалось тепло.
Неужели это и есть чувство, когда у тебя есть папа?
Юньюань вдруг обхватил шею Сюаньюаня Е, заставив того напрячься. Малыш прижался щекой к его шее и, всхлипывая, прошептал:
— Папа, Юньюань виноват. Не злись на меня, хорошо?
Шрамастая женщина, стоявшая в стороне и наблюдавшая за этой сценой «отца и сына», чувствовала, как ярость внутри неё разгорается всё сильнее — её полностью проигнорировали.
Она приложила к губам свисток и тихо дунула. Звука не последовало, но на лице женщины появилась зловещая усмешка.
Внезапно на её пальцах заползали ядовитые насекомые: скорпионы, многоножки, скрытнояды — они ползли по рукам, шее, даже по лицу. Толпа обычных горожан в ужасе закричала и мгновенно рассеялась, оставив лишь несколько десятков человек — в основном представителей мира рек и озёр, для которых подобное зрелище, хоть и вызывало отвращение, не стало поводом для паники.
Раздражённый воплями, Сюаньюань Е повернулся к женщине, теперь уже по-настоящему отвратительной, и нахмурился.
Юньюань тоже обернулся и увидел ту же картину. Выражения их лиц в этот момент оказались поразительно схожи: оба слегка прищурились и нахмурились.
— Папа, эта уродина не только страшная, но ещё и мерзкая. Кто вообще носит на себе столько гадких жуков? Если бы кто-нибудь увидел её ночью, точно решил бы, что мертвец восстал из могилы!
Бровь Сюаньюаня Е чуть приподнялась. Он с одобрением взглянул на этого малыша, который вдруг назвал его «папой», и не стал поправлять его за неточность в обращении.
Обычный ребёнок на его месте давно бы расплакался от страха, а тот ещё и комментирует!
Незаметно для себя Сюаньюань Е посмотрел на Юньюаня с лёгкой улыбкой в глазах.
— Действительно уродлива. Хорошо, что в конце улицы есть мастерская по изготовлению гробов. Давай купим ей один — пусть перезахоронят, чтобы не пугала прохожих.
— Именно! Некрасива — не беда, но быть такой ужасной, что боги и духи плачут, и выходить на улицу, портя всем аппетит, — это уже слишком. Папа, сколько стоит гроб? У меня всего десять медяков, хватит?
— Десяти хватит лишь на циновку из соломы. Хотя недостаточно, но сгодится.
— Только на одну? Тогда, папа, у тебя ведь тоже есть деньги? Дай ещё десять медяков — купим две циновки. Одной обернём верхнюю половину, другой — нижнюю, да ещё и концы завяжем, чтобы жуки не выползли и никого не напугали. Папа, разве я не умён? Как заботливо всё продумал!
— Отличная идея. Но расточительство — грех. Новая циновка для неё — слишком большая трата. Лучше сначала поменять её у городских нищих на старую — так и запах немного прикроем.
— Папа, ты такой умный! Юньюань больше всех на свете тебя восхищается!
— Ну, сойдёт!
Юньюань и Сюаньюань Е оживлённо перебивали друг друга, делая вид, что обсуждают серьёзное дело, но каждое их слово было исполнено язвительности, что окончательно вывело противницу из себя.
— А-а-а! Я убью вас! Убью! Убью! — истошно завопила шрамастая женщина и резко взмахнула руками. Сотни ядовитых насекомых, словно дождь, полетели в сторону Сюаньюаня Е и Юньюаня.
Тот даже не двинулся с места, одной рукой прижимая к себе мальчика. Второй он лишь взмахнул рукавом — и в воздухе вспыхнули серебристые всполохи. Каждая искра точно поразила насекомое, и все они, большие и маленькие, рухнули на землю. Вокруг Сюаньюаня Е образовался идеальный круг диаметром около двух метров, где не осталось ни единой твари.
После безуспешной атаки ядовитыми насекомыми на сцену вылетел рой ядовитых ос, громко жужжа. Их звук слился с новыми криками толпы — прямо посреди площади внезапно появились полчища крыс.
— Эта женщина, похоже, не простушка, — заметил Юньюань. — Цзинь, а та женщина, о которой ты говорил раньше… справилась бы она с этими крысами и осами?
— Для неё пустяк. Но ты уверен, что хочешь выпускать её именно здесь? — многозначительно спросил Цзинь.
— Да, пожалуй, не лучшее место. Придётся действовать по обстоятельствам, — вздохнул Юньюань, решив понаблюдать за способностями Сюаньюаня Е.
Ему совсем не хотелось иметь дело с этими мерзкими созданиями — слишком грязно.
Сюаньюань Е холодно оглядел окруживших его крыс и ос, затем перевёл взгляд на женщину, которая с самого начала преследовала его, и спокойно произнёс:
— Юань И, Юань Эр, разберитесь с этим мусором.
Едва он договорил, перед ним возникли две фигуры. Они мгновенно встали между ним и врагом, и в тот же миг в воздух взметнулось облако порошка. Через мгновение вокруг валялись мёртвые трупы канализационных крыс — городу Цинтянь теперь не придётся тратиться на дератизацию.
Сюаньюань Е, даже не оглянувшись, ушёл, держа Юньюаня на руках. Судьба женщины была решена с того самого момента, как он отдал приказ своим людям.
Он выбрал уютный чайный домик и устроился за столиком у окна. Прислуга принесла ему чай, а мальчику — свежевыжатый фруктовый сок и несколько тарелок сладостей.
После долгого молчания Сюаньюань Е наконец спросил:
— Тебя правда зовут Юньюань?
— Да! Меня так назвали бабушка Цинлин, дедушки И Хуо и И Му, — ответил Юньюань, болтая ногами и с удовольствием потягивая сок.
— Почему, увидев меня, ты сразу назвал «папой»? Где твоя мать?
— Мама сейчас выбирает повозку — завтра мы отправляемся в Цзиньлинскую империю искать папу. Она сказала, что у папы много денег, власти и он отлично владеет боевыми искусствами. Ещё она говорила, что я очень похож на него. Вот мы и едем его искать.
— Раз у тебя уже есть отец, зачем ты назвал меня «папой»? Детям нехорошо врать.
— Но... но я ведь никогда не видел своего папу! Не знаю, кто он. Мама редко о нём говорит — наверное, злится. Но я спрашивал её, какой он. И ещё... мы же очень похожи! Посмотри: у нас одинаковые глаза! И ты такой сильный в боевых искусствах — точно мой папа!
Сюаньюань Е невольно улыбнулся. Похоже, мальчик так сильно хочет отца, что готов называть так любого встречного.
— Если ты так скучаешь по отцу, попроси мать отвести тебя к нему, а не кричи первому встречному на улице, что он твой папа. Это очень опасно. Впредь так больше не делай, понял?
— Но почему ты не можешь быть моим папой? Ты же такой похож! — Юньюань склонил голову набок.
Улыбка Сюаньюаня Е на мгновение застыла, и в его глазах мелькнуло воспоминание.
О том ребёнке, которого судьба лишила жизни...
Если бы тот дожил до сегодняшнего дня, ему сейчас тоже было бы лет пять с половиной.
— Юньюань, сколько тебе лет?
— Пять с половиной! Двадцать четвёртого числа второго месяца у меня день рождения, — ответил мальчик.
Двадцать четвёртое второго месяца!
Тело Сюаньюаня Е слегка дрогнуло.
Этот ребёнок родился в тот же самый день...
Невольно его взгляд стал теплее.
— Пять с половиной... уже настоящий мужчина.
— Конечно! — Юньюань выпятил грудь с гордостью, но тут же сменил тему: — Папа, ты точно не мой папа?
— Нет, — покачал головой Сюаньюань Е, не в силах объяснить истинную причину. Он видел разочарование в глазах мальчика.
— Но мне так хочется, чтобы ты им был... Я слышал, что можно проверить кровное родство: если капли крови сливаются, значит, вы родные. Дай мне каплю своей крови?
Сюаньюань Е вдруг рассмеялся:
— Кто тебе сказал, что сливающаяся кровь обязательно означает отцовство?
— Мама.
«Прости меня, мама, что использую тебя как предлог. Мне просто нужно твоё разрешение... точнее, его кровь, чтобы проверить наши отношения».
— Ещё одна женщина с длинными волосами и коротким умом.
— Папа, что ты сказал? — Юньюань сделал вид, что не расслышал.
— Ничего. Я хочу сказать, что даже если кровь двух людей сливается, это не гарантирует, что они родственники. Метод «капли крови» был признан ненаучным ещё сотни лет назад. Сегодня никто не ищет родных таким способом. Если твоя мать — не глупая женщина, она сказала тебе это лишь для того, чтобы успокоить, чтобы ты не мучился вопросом, где твой отец. Она не хотела, чтобы тебе было больно, поэтому солгала во благо. Юньюань, даже узнав правду, не вини её за это, хорошо?
— Хорошо. Я понял. Но... всё равно дай мне каплю крови, — Юньюань протянул маленький фарфоровый флакончик и умоляюще заморгал.
Глядя в эти глаза, Сюаньюань Е не смог отказать. Он провёл ногтем по пальцу и капнул немного крови в сосуд.
Юньюань бережно спрятал флакон в рукав, хотя на самом деле тут же переместил его в своё личное пространство и велел Цзиню немедленно провести анализ.
Ожидая результатов, он старался не выдать волнения и продолжал с аппетитом пить сок и есть сладости, не слишком приторные.
— Юньюань, у нас есть результат, — через десять минут раздался голос Цзиня.
http://bllate.org/book/4996/498339
Готово:
