Это была личная спальня короля, а не канцелярия для государственных дел, и вся обстановка в ней дышала индивидуальностью. Молодой правитель с насмешливым любопытством взглянул на юношу, стоявшего на коленях у стола, и произнёс холодновато:
— Ты хочешь стать вампиром?
— Да. Люксью пропала без вести. В столице царит опасность, и мне нужно обрести силу, способную уравновесить положение вещей.
Не «изменить», не «захватить власть» — именно «уравновесить». Любопытное самоопределение для этого человека.
Король провёл пальцем по подбородку, вспоминая яркие образы прошлого, и спокойно продолжил:
— Ты ведь стража моей сестры. По праву она должна решать твою судьбу. Не боишься, что она разгневается, узнав о твоём самовольстве?
— Насколько мне известно, ваша кровь не так сильна, как у Люксью, — прямо ответил Ци Чжэнь.
Среди вампиров всегда действовал закон родовой власти: даже если король сейчас дарует ему бессмертие, Люксью в любой момент сможет переписать его кровь на свою собственную.
Его волновало лишь одно — вернуть её.
В тот день, во время праздника в Горосси, перед его глазами внезапно всё потемнело. Когда мрак рассеялся, Люксью уже не было. Он сохранил воспоминания из прошлого времени, но человеческое тело не позволяло ему хоть как-то выследить тех, кто захватил её. Возможно, это демоны снов… или представители другого рода… или даже сам Лиланда, явившийся в столицу.
Любой из них мог оказаться виновником.
Противостоять другим расам в теле смертного — всё равно что пытаться остановить колесницу голыми руками. Весть о пропаже Люксью скоро станет достоянием общественности, и тогда он, оставшийся один в Горосси, неминуемо превратится в заложника — козырь в чужой игре против неё.
Поэтому он немедленно покинул праздник и на всех парусах вернулся в Мелиутин.
В тот же день, как только ступил на землю Мелиутина, его тело начало мучительно реагировать. Раньше он считал, будто причина в несовместимости боевых искусств с местной стихией, но теперь понял: скорее всего, дело в озере Святости, связанном с небожителями.
Перед ним стоял человек, говорящий без обиняков. Хотя Ци Чжэнь стоял на одном колене, его осанка оставалась прямой и гордой — он не унижался, сохраняя достоинство. Его черты лица были холодными и изящными, не соответствующими традиционным канонам красоты вампирского рода, но в них чувствовалась особая притягательность.
— Раз уж ты принял решение… — король отвёл взгляд и величественно поднял руку, приглашая Ци Чжэня встать.
Его глубокие, полные тайн глаза пристально смотрели на юношу, и вдруг он улыбнулся:
— Тогда иди и хорошенько отдохни. Мелиутин больше не потерпит поражения.
Ци Чжэнь изумился.
— Вы… — начал он, но не знал, с чего продолжить, и предпочёл молча ждать объяснений.
— Святыня остаётся святыней. Может, она и обманывает простых людей и слабокровных вампиров, но нас, старых костей, не проведёшь, — с лёгкой иронией заметил король. — Всё когда-нибудь прояснится.
— Душевные муки даются нелегко, верно? Что до моей сестры — не переживай, с ней всё в порядке. Если тебе скучно, можешь принять участие в турнире боевых искусств вампирского рода. Кстати, те детишки тебя очень уважают.
— …Пожалуй, так и сделаю, — после недолгого раздумья Ци Чжэнь кивнул и покинул комнату. Хоть он и хотел лично расправиться с Черси, он никогда не был сторонником безрассудства. Раз он убедился, что Люксью жива и невредима, значит, будет ждать её здесь.
Он никогда не действовал импульсивно.
Звук шагов юноши постепенно затих. Молодой король остался у окна, заложив руки за спину. Серебристые пряди его волос мягко развевались в прохладном ночном ветру, а в алых глазах читались и печаль веков, и странное облегчение.
— Сестра нашла себе прекрасного спутника, — пробормотал он, глядя наружу.
Там, под серповидной луной, царила умиротворяющая тишина. Несколько вампиров неторопливо прогуливались по саду, а внизу, под лунным светом, пышно цвели кроваво-красные розы. Учёные старцы всё ещё спорили о реформе правил турнира боевых искусств.
— Вампирский род действительно накопил огромный долг.
Долг… перед жизнью.
Много эпох спустя, когда и этот молодой король обратится в прах, его личные записки дойдут до потомков. Говорят, в них описана иная, жестокая история Мелиутина — история, в которой вампирский род почти полностью вымер, едва не повторив судьбу рода русалок.
Потомки хранили эти записи как предостережение и больше никогда не ослабляли боевой подготовки молодого поколения, пусть даже это не раз приводило к гражданским войнам за власть.
…
Столица, Горосси.
— Сяо Чжэнь, только не умирай, ладно?
В огромной комнате полупрозрачные занавески едва колыхались. Посреди помещения стоял массивный четырёхногий верстак, заваленный чёрными обломками неизвестного происхождения — похоже, отработанным материалом.
У верстака трудилась маленькая девочка в пышном платье в стиле кукольной классики. Рядом с ней лежала только что собранная механическая кукла, удивительно похожая на Ци Чжэня.
— Сяо Чжэнь, Сяо Чжэнь… Я обязательно получу тебя, — напевая детскую песенку, девочка не обращала внимания на молчание куклы. Её тонкие пальчики ловко метались над механизмами, и вот — лёгкий щелчок: дверца металлического корпуса захлопнулась. На свет появился тяжёлый арбалет для ближнего боя.
— Всё из-за этих старых дураков, которые меня подставили. Но ничего, Сяо Чжэнь, давай вместе их прикончим, хорошо?
Черси прикинула вес арбалета, словно проверяя баланс. Затем легко подбросила его в воздух — её хрупкие ручки скрывали невероятную силу, и массивное оружие в её ладонях казалось игрушечным.
Некоторое время она так и играла с ним, а потом быстро зарядила специальные стрелы и выпустила несколько залпов в пустую стену.
Громкие удары разнеслись по комнате, и на поверхности стены появились паутинки трещин от мощи сплавных наконечников. За дверью стояли полу-механические стражники, но они даже не дрогнули — видимо, давно привыкли к подобному.
Резкий порез на нежной коже не вызвал у Черси ни малейшего беспокойства: острый осколок металла на верстаке пронзил ей ладонь, но она лишь беззаботно встряхнула рукой.
Внезапно за дверью мелькнул лёгкий шорох ветра — и всё стихло.
— Что? Опять приказ от Докаса? — спросила она, не отрываясь от своих расчётов и одной рукой держа арбалет.
Тук. Тук. Тук.
Незнакомец явно не знал, что Черси терпеть не может шума, и нарочито громко стучал, будто объявляя своё величественное появление. Это был юноша с равномерным тёмным оттенком кожи. Его движения были лёгкими, но полными силы — как у зверя перед охотой.
— А ты кто такой? Слуга Докаса сменился?
— Я Ну Айн, служитель храма Нуэхмиса. А вообще, похоже, я не слишком известен, — пожал плечами юноша. В его взгляде читалась дерзость и высокомерие. Он бегло осмотрел новую куклу Черси и на миг загорелся интересом.
— Ну и что? — равнодушно протянула Черси. Её голосок звучал детски и нежно, но растянутые гласные придавали фразе зловещий оттенок. Она резко подняла голову и, не раздумывая, выстрелила из арбалета прямо в Ну Айна!
— Ты мне помешал. Останься здесь — станешь моей новой куклой. Ведь ради этого ты и пришёл, верно?
В тот же миг Айн, словно пантера, взмыл вверх. Его длинные конечности позволили ему прилипнуть к стене, удерживаясь в неестественной позе. Черси холодно наблюдала за ним. На её юном лице читалась безжалостная решимость, совершенно не соответствующая возрасту. Платье с бантиками контрастировало с тяжёлым оружием в руках, но когда она улыбнулась, улыбка получилась по-детски невинной.
— В некотором смысле мы очень похожи, — сказала она.
Под этой хрупкой внешностью скрывалась древняя и могущественная душа.
Ну Айн на миг замер, но затем, будто не услышав её слов, ринулся в атаку. Его скорость была ошеломляющей, удары — неожиданными и жестокими. По комнате метались его тени, и невозможно было предугадать, откуда последует следующий выпад. Черси защищалась, переходя от уклонения к предсказанию его движений, и не переставала выпускать стрелы. Звенели разбитые стёкла, гремели металлические шарики, рушились книжные полки — всё вокруг превращалось в хаотичную симфонию разрушения.
Внезапно в комнату ворвались полу-механические стражники. Их лица были пустыми и бесчувственными, а серебристые ладони стремительно метнулись к сердцу Черси.
— Твоё существование слишком мешает. Позволь мне взять управление на себя, — сказал Айн, стоя на верстаке с беззаботно скрещёнными руками.
Едва он договорил, как из-под его ног выстрелили десятки миниатюрных стрел. Даже при всей своей скорости он не успел увернуться полностью — по ногам потекли кровавые полосы.
— Фу, — недовольно сплюнула Черси, видя, что большинство стрел не попали в цель. — Ты серьёзно недооценил меня. Весь мир считает меня сумасшедшей, но разве сумасшедшая смогла бы служить столь подозрительному правителю?
Окружённая кольцом механических тел, она упёрла арбалет в их металлические руки и резким движением отбросила их. Затем безразлично нажала на механические часы у себя на шее.
Из тел стражников хлынула едкая кислота, и все они рухнули на пол, обмякнув, как тряпки.
— Жаль, — пробормотала она, глядя на свою новую куклу, столь похожую на Ци Чжэня. Но, не колеблясь, она выбросилась в окно. В прыжке она разорвала мешающее платье и повернула циферблат часов в режим самоликвидации.
Щёлк.
БАХ!
Верстак взорвался, разметав повсюду едкую жидкость и осколки металла. Ловушки и скрытые механизмы срабатывали один за другим. Айн, ловко перепрыгивая и уворачиваясь, внимательно изучал оставленные Черси устройства.
— Какая удача! Я тоже неплохо разбираюсь в механизмах. Интересно, чьи уловки окажутся хитрее — твои или мои методы взлома? — с азартом проговорил юноша, не скрывая жажды победы. В его чёрных глазах пылал огонь — огонь того, кто намерен захватить столицу любой ценой.
Море у берегов острова Вейсенс было тускло-серо-синим, а вечные сумерки навевали уныние и отчаяние.
Холодные волны неустанно накатывали на скалы, оставляя за собой белоснежную пену. Их ритмичный шум был однообразен и утомителен.
Здесь не было чаек. Их роль выполняли небожители — мелькающие в небе чёрные силуэты приносили немного жизни в эту безрадостную пустоту.
Раньше таких теней было гораздо больше: молодые небожители, только что ставшие падшими ангелами, с любопытством сравнивали блеск и насыщенность чёрного цвета своих новых крыльев, пытаясь заполнить пустоту, оставшуюся после утраты белоснежных.
Пока Цзя Сыминь не выбросила из пещеры половину окровавленного крыла.
Говорят, первый ангел, увидевший это зрелище, был слишком впечатлительным. Бедняга несколько дней страдал от ночных кошмаров, под глазами у него легли тёмные круги, и он совсем осунулся.
Спутники Лиланды, хоть и были предприимчивы, в душе оставались добрыми и наивными созданиями, не знавшими жестокости мира. Жизнь на острове Вейсенс была скучной и однообразной, а эльфы — кроткими и безобидными. Поэтому слухи о кровавой расправе быстро распространились, и вскоре дошли до самого эльфийского короля в сильно искажённом виде:
«Шок! На острове Вейсенс появился демон, который рвёт крылья голыми руками!»
Эльфийский король, в прошлом совершавший немало дерзких поступков, лишь тяжело вздохнул:
— Эх…
Он с грустью посмотрел на юных эльфов, шепчущихся с падшими ангелами, и вдруг задумался: может, стоит ввести для потомков курсы повышения психологической устойчивости?
Так или иначе, у входа в пещеру Цзя Сыминь, некогда привлекавший любопытных зевак, теперь стал символом ужаса. Небо опустело — все «поумнели» и убрали свои крылья подальше.
Но слухи о происшествии по-прежнему оставались главной темой на острове.
— Я ненавижу эту Имоджин, но… рвать крылья?! Блин! Сначала страшно, а потом… как-то даже приятно!
— Я сам себя не контролирую! — дрожащим голосом признался другой ангел, всё ещё переживая увиденное.
В то время как снаружи бурлили страсти, внутри пещеры царила мёртвая тишина. Цзя Сыминь стояла перед Имоджин и безэмоционально продолжала пытать женщину, чьё лицо стало мертвенно-бледным.
http://bllate.org/book/4989/497450
Готово:
