Взглянув снова на Шрамолицого, Цзе Чжу увидел, как тот корчился от боли, судорожно сжимая и разжимая пальцы. Лицо его исказилось мучением, и в тот самый миг, когда он потянулся за пилюлей в руках юноши, атаман резко поднял меч и ударил рукоятью прямо в «тигриный ручей» — точку между большим и указательным пальцем.
Шрамолицый застонал, отдернул руку и свирепо уставился на атамана:
— Старший брат! Ты лишь слегка коснулся чаши, которой я пользовался, а я тащил этот клинок всю дорогу! Даже если ты и отравился, это не должно угрожать жизни!
Теперь он горько жалел, что позарился на гибкий серебристый меч — такой изящный и красивый — и всё время вертел его в руках.
Атаман, услышав эти слова, снова взглянул на лицо юноши. У того были прирождённые весёлые глаза, но выражение оставалось холодным и невозмутимым. В этой непроницаемой тишине сквозила такая опасность, что сердце замирало — лучше не рисковать.
— В самом деле, у меня не одна такая пилюля, — сказал Цзе Чжу, опуская меч и поворачиваясь к Шан Жун, стоявшей позади. — Хотя для меня этот яд давно уже не опасен, иногда она дотрагивается до моего клинка или моей руки. Эта пилюля изначально была приготовлена для неё.
Он насмешливо приподнял бровь:
— Иначе зачем бы мне было мазать клинок ядом, если не носить с собой противоядие?
Шан Жун внезапно встретилась с его взглядом. Услышав эти слова, полные невольной двусмысленности, её ресницы дрогнули, и она молча опустила голову.
— Значит, сегодня как раз осталась всего одна? — нахмурился атаман.
Цзе Чжу провёл пальцем по щеке, стирая кровь.
— Я хоть и владею боевыми искусствами, но против десятка людей третьего атамана у меня мало шансов. Поэтому и соврал про те тридцать тысяч лянов.
Шан Жун резко подняла голову, услышав его слова, но юноша уже поник и тихо вздохнул:
— Если бы второй атаман не пытался причинить ей вред, я бы и не стал убивать в спешке.
Затем он поднял глаза и посмотрел на атамана, чьё лицо то и дело менялось от сомнений:
— Это ведь твоя территория, у тебя столько подчинённых. Думаешь, я смог бы сбежать, просто обманув тебя?
Атаман немного поразмыслил и перевёл взгляд на Шрамолицего:
— Третий брат, в конечном счёте, всё это устроил ты сам.
— Если бы не твоя жадность до тех несуществующих тридцати тысяч лянов, второго брата бы не погубили.
Люди, которые раньше служили второму атаману, и так еле сдерживались, чтобы не наброситься на чёрного юношу, а теперь, услышав слова атамана, все как один уставились на Шрамолицего.
— Старший брат! Ты отказываешься дать мне противоядие? — закричал Шрамолицый, чувствуя на себе множество взглядов. Он цинично усмехнулся, ещё раз взглянул на пилюлю в руках юноши, и, когда боль в руке стала невыносимой, страх смерти пересилил — он выхватил свой клинок. — Тогда и говорить не о чем!
Весь зал погрузился в хаос: атаман и Шрамолицый сошлись в схватке, люди второго атамана либо бросились на Цзе Чжу, либо вступили в драку с людьми третьего.
Сначала крови не было, но после того как Цзе Чжу, защищая Шан Жун, легко перерезал горло двоим своим гибким клинком, он будто случайно выбросил пилюлю. Шрамолицый немедленно бросился за ней, выкладываясь изо всех сил.
Атаман получил удар клинком прямо в плечо, лицо его стало багровым от ярости, и в следующих атаках он стал намного жесточе. А Шрамолицый, возможно, уже не мог терпеть боль — рука дрожала, он едва держал оружие — и через десяток ходов оказался в явном проигрыше.
Когда атаман загнал его в угол, один из бандитов сзади внезапно пронзил Шрамолицого насквозь. Тот выплюнул фонтан крови, забрызгав ею лицо атамана.
— Третий брат… — прошептал атаман, на миг растерявшись.
Шрамолицый рухнул на землю и мгновенно испустил дух. Того же бандита, что его зарезал, тут же изрубили в клочья его собственные люди.
Кровь брызгала повсюду, красное пятно расползалось по полу.
— Атаман! Противоядие! — кто-то поднял пилюлю, покатавшуюся по пыли и обагрённую кровью, и протянул ему обеими руками.
Атаман даже не взглянул на тело Шрамолицого — схватил пилюлю и, не обращая внимания на грязь, проглотил её. В ту же секунду он глубоко вздохнул с облегчением, затем приказал связать людей второго и третьего атаманов. Когда весь этот беспорядок улегся, он вдруг заметил, что юноша и девушка исчезли.
Но ворота были заперты, и стражники на месте.
— Атаман, они там, наверху! — кто-то указал на балки под потолком.
Атаман поднял глаза и увидел чёрного юношу и девушку в плаще, сидящих на перекладине. Юноша смотрел сверху вниз, его одежда трепетала на сквозняке.
Его ясные, прозрачные глаза скользнули по оставшимся в живых бандитам и по лужам крови на полу, потом встретились со взглядом атамана, полным убийственного холода, и он усмехнулся:
— Уже хочешь «мост сжечь»?
— Сиди спокойно, не упади, — коротко бросил он Шан Жун.
Та обхватила столб, и только успела поднять глаза, как он уже прыгнул вниз. Все тут же окружили его.
Звон сталкивающихся клинков резал ухо, глухие звуки разрезаемой плоти смешивались с криками. Мягкий меч юноши извивался, словно живой змей, а его лёгкая фигура мелькала в кровавом тумане. Шан Жун не смела смотреть — крепко зажмурилась.
Внезапный порыв ветра заставил её открыть глаза — перед ней возник атаман. Тот, воспользовавшись длинным столом как трамплином, прыгнул вверх с занесённым мечом, целясь прямо в неё.
Лезвие рассекло воздух, задев мех на её капюшоне, но в следующее мгновение атаман с рёвом от боли рухнул на стол, который под его тяжестью рассыпался в щепки.
Он корчился от боли — сухожилия на ногах были перерезаны, кровь хлестала струёй, всё тело тряслось. Холодный пот покрывал лоб, и вдруг он осознал: в зале воцарилась абсолютная тишина.
Кроме него самого, ни одного живого человека не осталось.
— Ты… — дрожащими губами прошептал он, глядя с ужасом на юношу, который неторопливо шагал по трупам и лужам крови, приближаясь к нему. Атаман инстинктивно попытался отползти назад.
С острия клинка капали крупные алые капли. Голос юноши звучал спокойно и с лёгкой усмешкой:
— Вкусна ли была конфетка?
Что?
Атаман на миг замер, потом широко распахнул глаза от ужаса — но в следующее мгновение тонкое, как лист бамбука, лезвие перерезало ему горло.
В зале больше не было ни звука.
Спина Шан Жун была промочена холодным потом. Она не смела смотреть на трупы внизу, а только смотрела на чёрного юношу — как он поворачивается, как поднимает голову.
Его белое, красивое лицо было забрызгано кровью, но щёки слегка порозовели, а глаза, когда он взглянул на неё, блестели, словно утренняя роса.
В горах начал падать снег. Весь бандитский лагерь у скалы охватило пламя, чёрный дым клубился над землёй.
— Помню, ты умеешь пить, — сказала Шан Жун, с трудом поддерживая юношу на заснеженном склоне.
На берегу реки Юйлян он однажды заставил её сделать глоток вина.
Алкоголь уже начал действовать, мысли Цзе Чжу стали немного затуманенными. Он протянул ей два пальца:
— Только два глотка.
— Но ты сегодня тоже выпил всего два глотка, — запыхавшись, возразила Шан Жун. Она никак не ожидала, что у него всегда висит маленькая фляжка с вином, но при этом он так плохо переносит алкоголь.
— Ага, — равнодушно отозвался он, а через некоторое время добавил: — Их вино крепче.
— Тогда не надо было пить! — нахмурилась Шан Жун. — Ведь это было такое опасное место.
Цзе Чжу тихо рассмеялся, но ничего не ответил. Когда у неё не хватило сил и она упала в снег вместе с ним, Шан Жун поспешно села и увидела, что он уже закрыл глаза.
Она растерялась, но, заметив его мягкий меч рядом, потянулась, чтобы поднять его. Вдруг он произнёс:
— Не трогай.
Рука Шан Жун замерла. Она обернулась и встретилась с его мутноватыми глазами.
— Разве это не подделка? — спросила она.
С того момента, как он достал эту изумрудно-зелёную пилюлю, Шан Жун поняла: он обманывает бандитов. Это же не противоядие, а обычная конфетка, которую она уже пробовала.
У Цзе Чжу всегда было много таких конфет.
— Это сок особой травы. От него сразу начинает жечь и неметь, — в глазах Цзе Чжу мелькнула усмешка, голос звучал слегка пьяно. — Я намазываю просто так, ради забавы.
Если прикоснуться ненадолго — ничего страшного, но Шрамолицый держал его клинок всю дорогу, поэтому впитал много. А атаман долго не выпускал чашу из рук — вот и заразился немного.
Шан Жун с изумлением смотрела на него, потом перевела взгляд на его руки:
— А тебе не больно? Ты же держишь клинок — разве не чувствуешь жжения?
Если Шрамолицый страдал так сильно, значит, яд был действительно мощным. Иначе как бы он заставил поверить атамана в отравление?
— Мне не больно, — фыркнул Цзе Чжу, пристально глядя на неё. — Не всё, что я сказал, было ложью. Например, правда, что я терпеть не могу, когда другие трогают мой клинок.
Шан Жун почувствовала странность, но молча разглядывала его. Юноша с гордым взглядом и в самом деле не выказывал ни малейшего дискомфорта или боли. Его белое лицо слегка порозовело от вина, а глаза блестели, словно в них отражался свет.
— А почему мне тоже не больно? — спросила Шан Жун. Ведь он поддерживал её, приклеивал ей маску.
— Это не так уж важно. Вода легко смывает это вещество, — лениво ответил Цзе Чжу.
Шан Жун на миг замерла.
Выходит, он часто моет руки не из-за какой-то причудливой чистоплотности, а потому, что иногда мажет рукоять клинка этим обманчивым средством.
Она промолчала, но вспомнила, как в зале бандитов он молча раскусил характеры троих, убил самого недоверчивого — второго атамана — и оставил двоих других. Одной фразой и одной конфеткой он заставил их уничтожить друг друга.
Из почти сотни бандитов половина погибла в междоусобице, а остальных он перебил в одиночку.
Теперь Шан Жун наконец поняла смысл его слов на горной тропе: «Если не получается прятаться — не буду».
Метель усиливалась, ветер завывал.
— Этот секрет ты никому не должна рассказывать, — прошептал Цзе Чжу, едва приоткрывая глаза. Его голос звучал чисто и пронзительно.
Секрет заключался в том, что он может выпить только два глотка вина. Снежинки падали на Шан Жун, оседали на его густых ресницах. Вокруг была лишь белая пустыня, а ветер — единственный шум.
Шан Жун положила руки на колени и взглянула вдаль. Снег и туман сливались в бескрайнюю, чужую и ледяную пустоту.
— Кому мне рассказывать? — повернулась она к нему. — Цзе Чжу, я знаю только тебя.
— Я знаю только тебя.
Услышав эти слова, Цзе Чжу пристально посмотрел на её покрасневший от холода нос. Вино, возможно, затуманило его разум, и он, прикрыв лицо рукой, тихо рассмеялся, но больше ничего не сказал.
Шан Жун никогда раньше не встречала таких людей, как Цзе Чжу.
Дальний бандитский лагерь у скалы горел дотла, талый снег стекал ручьями, а он спокойно спал под деревом, положив голову на снег.
Но Шан Жун не дала ему наслаждаться покоем — она потрясла его за руку:
— Цзе Чжу, вставай, нельзя здесь спать.
Цзе Чжу позволил ей поднять себя. Снег на плечах и волосах искрился на солнце. Он приподнял веки, посмотрел на неё, затем поднял с земли мягкий меч и обмотал его вокруг пояса.
Шан Жун поддерживала его, пока они спускались по извилистой тропе, и когда вернулись на основную дорогу, Цзе Чжу уже почти протрезвел. Ветер шелестел листвой, и вдруг он остановился.
Шан Жун последовала за его взглядом. Там, где утром они встретили бандитов, теперь собралась целая толпа — несколько сотен человек полностью перекрыли путь. Ранее сброшенные со скалы трупы теперь лежали вдоль дороги. Среди людей были и чиновники в официальной одежде. Начальник стражи разговаривал с подчинёнными, но вдруг заметил пару юношей вдали.
У Шан Жун не было маски, и, увидев стражников, она занервничала. Она сделала неуверенный шаг назад, но Цзе Чжу сохранял спокойствие. Он лишь на миг встретился взглядом с начальником стражи, потом потянул её капюшон ниже, закрывая большую часть лица.
— Идём, — коротко сказал он.
Шан Жун последовала за ним.
— Откуда вы идёте? — спросил начальник стражи, положив руку на рукоять меча, когда они подошли ближе.
— Из Хуайтуна, — ответил Цзе Чжу.
Хуайтун тоже находился в провинции Цзянлин и лежал в том же направлении, что и Нанчжоу, так что объяснение звучало правдоподобно.
— Почему вы не пошли по главной дороге, а выбрали эту глухую тропу? Вы ведь знаете, что здесь последние два года бушуют бандиты, — сказал стражник, указывая на трупы у дороги. — Посмотрите: даже опытные воины из эскорта погибли здесь.
http://bllate.org/book/4987/497232
Готово:
