Лань Сяосяо, заметив, что обстановка зашла в тупик, а Го Юйфэн всё ещё стояла на коленях, подошла с лёгкой улыбкой и помогла ей подняться:
— Девушка Го, не стоит так волноваться. Гунгун Ляофу совершенно прав: вы ведь всего несколько дней в столице! Даже если вы никому ничего не скажете, никто и не узнает, что вы побывали во владениях князя. А если боитесь, что кто-то проговорится, просто скажите — вас пригласила я, боковая супруга князя Цзин, в гости. Кто после этого осмелится болтать?
Го Юйфэн, запутавшись от этих слов, полностью переключила внимание на собственную репутацию. Ей показалось, что, действительно, ничего ужасного не произошло, и она растерялась, не зная, как дальше добиваться права остаться. Ведь она была незамужней девушкой и никак не могла прямо сказать, что хочет стать боковой супругой князя!
Пока Го Юйфэн метались в сомнениях, князь Цзин взял Цао Ваньцяо за руку и вышел наружу.
Биэр хотела последовать за ними, но Ляофу остановил её:
— У князя разговор с госпожой Цао. Прояви сообразительность — зачем тебе лезть следом?
Щёки Биэр вспыхнули. Устыдившись замечания Ляофу, она не посмела двинуться с места и лишь провожала глазами удалявшихся князя и Цао Ваньцяо.
Лань Сяосяо, заметив, что князь увёл Цао Ваньцяо, тут же стёрла улыбку с лица и без интереса опустилась на своё место. Она увещевала Го Юйфэн лишь для того, чтобы произвести хорошее впечатление на князя. Раз тот уже ушёл и больше не наблюдает за ней, Го Юйфэн стало совершенно безразлично.
Однако Го Юйфэн продолжала цепляться за Лань Сяосяо, требуя неоднократных заверений, что та подтвердит её невиновность. Это начинало выводить Лань Сяосяо из себя, но об этом сейчас не стоит говорить.
А тем временем Цао Ваньцяо, с тех пор как князь взял её за руку, находилась в полном оцепенении. Почему князь так открыто проявляет к ней внимание, будто они давно влюблённые?
Ведь ещё вчера всё было нормально! Она даже надела такой лёгкий наряд, а князь и глазом не повёл!
Только выйдя из павильона Муданьго, князь остановился и обернулся к ней:
— Я слышал от Ляофу, что вас вызвала боковая супруга Лань.
Цао Ваньцяо, всё ещё глядя на их сплетённые руки, слегка нахмурилась:
— Да.
— Она вас чем-то обидела?
Цао Ваньцяо подняла глаза и случайно встретилась взглядом с князем — в его глазах читалась искренняя тревога. Она на миг замерла, потом медленно ответила:
— Боковая супруга Лань? Нет, мы просто беседовали.
Князь почти незаметно выдохнул и, помолчав немного, сказал:
— Я слышал, как вы говорили о рангах. В этом есть доля правды.
А? Какая правда? У Цао Ваньцяо возникло странное чувство дежавю. Такой скупой на слова князь, который постоянно обрывает фразы на полуслове… Она ведь уже сталкивалась с подобным характером в прошлом, пусть и недолго…
— Я дам вам официальный статус. Пока лучше вернуться домой.
Услышав это, Цао Ваньцяо не поверила своим ушам. Она… сможет вернуться домой?
Князь добавил:
— Чтобы вас снова не заставляли составлять кому-то компанию.
Автор говорит:
Лань Сяосяо: «Как так — уже домой? А я ведь ещё не успела с ней в карты сыграть!»
Цао Ваньцяо считала, что уже принадлежит князю Цзину, поэтому не понимала, как можно сначала отправить её домой, а потом давать статус. Она плохо разбиралась в том, как именно феодальные князья берут себе боковых супруг или наложниц, и чувствовала себя совершенно растерянной.
Но мысль о том, что можно вернуться домой, наполнила её радостью. Не удержавшись, она широко улыбнулась и переспросила князя:
— Ваша светлость говорит всерьёз? Я могу вернуться в Пинханьчэн?
Увидев её улыбку, князь тоже мягко улыбнулся:
— Как только всё будет подготовлено, я приеду за вами.
Цао Ваньцяо, будучи человеком из другого времени, не знала, что жену «берут в жёны», а наложницу «принимают». Поэтому она не уловила скрытого смысла в словах князя и, обрадовавшись, спросила:
— А когда я смогу уехать?
Князь, заметив её нетерпение, утратил улыбку и сухо ответил:
— Сегодня же распоряжусь. Но дома вы пробудете недолго — скоро приеду за вами.
Цао Ваньцяо осознала, что слишком тороплива, и, чтобы князь не передумал, сделала сладкую улыбку:
— Спасибо, ваша светлость.
Князь посмотрел на эту улыбку и через мгновение тихо «хм»нул.
— Я провожу вас до павильона Цзянсюй.
Он так и шёл, держа её за руку, от заднего двора до переднего крыла. Их видели многие.
Пока Цао Ваньцяо радостно собирала вещи, князь вернулся в свой кабинет. Когда Ляофу, вернувшись из павильона Муданьго, узнал, что князь отправляет Цао Ваньцяо домой, он в ужасе спросил:
— Если ваша светлость так высоко ценит госпожу Цао и хочет дать ей место боковой супруги, зачем сначала отпускать её домой? Ведь боковую супругу Лань не отправляли домой — её сразу назначили!
Князь, не отрываясь от книги «Церемониал империи Цзинь», ответил, не поднимая головы:
— Я не хочу, чтобы она осталась со мной без чёткого положения. К тому же пусть род Цао вернёт её имя в родословную. Она — дочь мясника, а не канцелярского чиновника Тайчансы.
Ляофу мгновенно всё понял и принялся строить предположения: возможно, с этим чиновником Тайчансы связаны какие-то тёмные дела, и князь хочет таким образом унизить столичных интриганов…
Но как бы ни рассуждал князь, Ляофу не имел права возражать. Отправка Цао Ваньцяо домой перед официальным вступлением во владения князя не была чем-то необычным. Как верно сказала Лань Сяосяо, девушки могут пару дней погостить во владениях князя и вернуться домой с чистой репутацией. А потом князь формально примет их — вот и весь порядок.
Ляофу спросил:
— А как быть с остальными четырьмя девушками?
Князь равнодушно ответил:
— Сообщите их семьям. Те, кто особенно заботится о репутации, могут остаться здесь, остальных пусть забирают домой, как пожелают.
Ляофу отправился исполнять приказ. Биэр, узнав, что князь сначала отправляет Цао Ваньцяо домой, а потом официально примет во владения, решила, что это знак особого расположения, и с завистью воскликнула:
— Госпожа так счастлива! Князь, должно быть, очень вас любит!
Цао Ваньцяо, услышав это в момент, когда радостно собирала багаж, замерла и почувствовала сильную вину.
Все действия князя действительно выглядели так, будто он безумно в неё влюблён. Но его вечное бесстрастное лицо не давало ей почувствовать этого по-настоящему. Может, он и правда так её любит?
Однако для её положения внимание князя — всегда к лучшему. Теперь, когда она вернётся домой, никто в роду не посмеет притеснять её семью.
Она не ошиблась. Князь не только организовал её возвращение в Пинхань, но и сделал это с большой помпой, так что выехать она смогла лишь на следующий день.
Экипажи, конвой, золото и подарки — всё было подготовлено в изобилии. Особенно впечатляло количество охраны: эскорт был сравним с тем, что сопровождает самого князя. Эти люди должны были сопровождать её до самого дома в Пинхане и оставаться там до её повторного прибытия во владения князя.
Князь даже хотел лично отвезти её в Пинхань, но все во владениях решительно возражали: путешествие феодального князя сопряжено с опасностью — не только императорские шпионы могут подстерегать, но и другие князья могут замыслить зло. В конце концов, князь отказался от этой идеи, но не из-за собственной безопасности, а чтобы не подвергать риску семью Цао Ваньцяо.
Об этом Цао Ваньцяо не знала. Перед отъездом князь лёгким движением потрепал её по голове:
— Я скоро заберу вас обратно.
Цао Ваньцяо дотронулась до места, где он её тронул, кивнула и, подумав, сказала:
— Ваша светлость, берегите себя.
Князь на миг замер, затем снова тихо «хм»нул.
Со стороны казалось, что между ними и впрямь царит нежность.
Лань Сяосяо и прочие обитательницы заднего двора, услышав об этом, хоть и не могли выйти посмотреть, всё равно завидовали. У Лань Сяосяо даже появилось чувство тревоги: скорее всего, Цао Ваньцяо вернётся уже в статусе боковой супруги, причём с более высоким рангом, чем у неё самой — ведь такое пышное отправление домой явно указывает на превосходство.
Кроме Лань Сяосяо, особенно обижена была Го Юйфэн. На следующий день она тоже покинула владения князя, но через чёрный ход заднего двора. Поскольку её отец, уездный начальник, не мог оставить пост, за ней приехала мать с прислугой. Они горько плакали, встречая дочь. Однако Го Юйфэн уже успела узнать о пышном отбытии Цао Ваньцяо из передних ворот и теперь пылала завистью и злобой. Как может эта дочь мясника стать боковой супругой князя, пока её собственная судьба остаётся неопределённой? Разве это справедливо?
Из шести девушек, которых некогда похитили, кроме Го Юйфэн и Цао Ваньцяо, остальных тоже разослали по домам. Трое согласились вернуться к семьям. Только семья Ян Хань заявила, что раз дочь побывала во владениях князя, её репутация испорчена, и если она вернётся домой, её отправят в семейный храм. Ляофу, услышав это, не стал докладывать князю и решил проявить милосердие: лучше дать девушке пристанище, чем обрекать на жизнь в одиночестве среди свечей и молитв. Он оставил Ян Хань при дворе.
Судьбы всех участниц императорского отбора были решены. Цао Ваньцяо в сопровождении пышного эскорта благополучно вернулась в Пинханьчэн. В отличие от мрачного настроения, с которым она ехала в столицу, дорога домой была по-настоящему лёгкой и радостной.
Подъехав к дому Цао Даниу, экипаж остановился у задней калитки, поскольку главный вход выходил на рынок. Длинная вереница повозок перекрыла весь переулок. Чанфу и Шуньфу — те самые евнухи, что некогда похитили Цао Ваньцяо, — теперь, согнувшись в три погибели, суетились вокруг кареты, помогая Биэр вывести Цао Ваньцяо.
Едва Цао Ваньцяо сошла с кареты, как увидела перед дверью Цао Даниу с супругой Тао, трёх младших братьев и младшую сестру Сяобао. Все с изумлением смотрели на происходящее. Они уже получили известие от князя и ждали её здесь.
Цао Даниу с женой увидели дочь: хотя на ней не было вызывающе богатых нарядов, одежда была из тончайших шёлков, а сама она выглядела изысканно и прекрасно. За каких-то три дня она словно преобразилась, засияла внутренним светом.
Родители робко замерли, не решаясь подойти, но Сяобао не церемонилась — увидев сестру, она радостно закричала:
— Сестрёнка! Обними!
И протянула ручки. Цао Ваньцяо, как всегда, улыбнулась и взяла сестрёнку на руки, щёлкнув её по щёчке. Лишь тогда Цао Даниу с женой перевели дух.
— Цаоцяо должна временно поселиться в родовом доме! Здесь же так тесно — как вместить столько людей?
Неуместный голос вдруг вмешался в разговор. Цао Ваньцяо обернулась и увидела восьмого дядюшку, стоявшего рядом с подобострастной улыбкой.
Цао Ваньцяо нахмурилась. Не успела она ответить, как Чанфу и Шуньфу, отлично понимавшие её настроение, тут же набросились на старика:
— Как ты смеешь! Кто разрешил тебе называть госпожу Цао по имени? Её дом здесь, зачем ей ехать куда-то ещё? Его светлость прислал нас — мы сами обо всём позаботимся, не твоё дело вмешиваться!
Восьмой дядюшка сильно испугался, вспомнив, как его тогда силой увели из дома, и задрожал всем телом. Но, увидев, как величественно выглядит Цао Ваньцяо, собрался с духом:
— Я ведь её восьмой дядюшка…
— Восьмой дядюшка, хватит, — холодно прервала его Цао Ваньцяо. — Я останусь дома. Его светлость скоро пришлёт за мной, так что не стану беспокоить родню.
Старик онемел. Теперь, имея за спиной поддержку князя Цзин, Цао Ваньцяо говорила уверенно, и восьмой дядюшка съёжился.
Госпожа Тао не желала тратить время на споры и мягко сказала дочери:
— Зайдём внутрь, доченька. Ты устала в дороге.
Все направились в дом, но тут из-за угла выскочил высокий и крепкий мужчина — слуга третьего дяди по имени Линь Ли. Он мрачно выкрикнул:
— Госпожа Цао уже записана в родословную как пятая дочь моего господина! Она не дочь этого Цао Даниу!
Автор говорит:
Времена меняются.
Услышав это, восьмой дядюшка первым побледнел и, брызжа слюной, закричал на Линь Ли:
— Что ты несёшь?! Я сам видел, как росла дочь Даниу — Цаоцяо! Она не дочь третьего брата!
Старик волновался даже больше, чем сама семья Цао Даниу: ведь он считал, что оказывал Цао Даниу услуги, и теперь, когда Цао Ваньцяо попала во владения князя, ему казалось, будто его собственная дочь взлетела на вершину успеха. А если эта удача достанется хитрому третьему брату, он не простит себе!
Линь Ли презрительно фыркнул:
— Перед отъездом в столицу госпожу Цао уже внесли в родословную как дочь моего господина. Неважно, где она росла — теперь она дочь третьего господина. Если князь хочет взять её во владения, он должен обратиться с предложением именно к моему господину…
Он не договорил, потому что Чанфу и Шуньфу, заранее получившие указания князя, беззаботно перебили его:
— Слышали об этом. Ничего страшного — завтра же вернём запись в родословной назад.
Линь Ли изумился и начал заикаться:
— Как можно так легко обращаться с делом? Мой господин может подать жалобу в суд…
От этих слов не только люди князя, но и семья Цао Даниу с восьмым дядюшкой странно улыбнулись. Похоже, Линь Ли, привыкший к жизни при столичных чиновниках, совсем потерял связь с реальностью.
Чанфу приподнял бровь:
— И на кого же ваш господин подаст жалобу?
Линь Ли, собравшись с духом, продолжил угрожать:
— Конечно… на род Цао! Разве можно так легко менять уже внесённые в родословную записи?
Шуньфу хмыкнул:
— Подавайте жалобу хоть в любой суд, хоть самому императору. Скажите только, что это приказал сделать князь Цзин. Посмотрим, что вы тогда с его светлостью сделаете!
http://bllate.org/book/4985/497102
Готово:
