Цао Ваньцяо наконец поняла: Линь Ли, по всей видимости, вовсе не считал уездного начальника Го за кого-то значимого и согласился ехать вместе с ними лишь из соображений удобства. Но Го Юйфэн, вероятно, разузнала, что Цао Ваньцяо — дочь мясника, и всё же собирается участвовать в императорском отборе, захотела её повидать — и получила от Линь Ли ледяной отказ прямо в лицо.
— Госпожа ведь и сама всё это понимает? Неудивительно, что так спокойно сидит! — с восхищением сказала Биэр, глядя на Цао Ваньцяо.
Цао Ваньцяо загадочно улыбнулась, делая вид, будто полностью уверена в себе.
Могла ли она признаться, что просто так долго сидела в карете, что ноги онемели и она физически не могла подняться?
На следующий день, уже после ужина, явился восьмой дядюшка поболтать. Всё, что он говорил, сводилось к одному — восхвалять третьего дядю до небес.
— Ах, теперь, когда у него появился чиновничий статус, даже перед дочерью уездного начальника он держится с достоинством! Я уже расспросил Линь Ли — он и вовсе не боится таких чиновников, как уездный начальник Го. Третий брат в столице знает куда больше про все эти пекинские закоулки!
Восьмой дядюшка изначально стремился прилепиться к кому-нибудь влиятельному, и, узнав о сегодняшнем инциденте, ещё больше возгордился своей идеей подсунуть Цао Ваньцяо третьему брату. Цао Ваньцяо слушала всё это с досадой, но после тяжёлого дня у неё не было сил возражать.
Проводив восьмого дядюшку, Цао Ваньцяо снова насладилась заботой Биэр, позволив той помочь ей умыться и приготовиться ко сну, после чего сладко заснула.
Утром Цао Ваньцяо ещё не до конца проснулась, когда Биэр уже вытирала ей лицо и взяла в руки тушь и румяна, чтобы накрасить.
— Сегодня снова целый день в карете — зачем краситься? — отстранила её руку Цао Ваньцяо, наконец приходя в себя.
Биэр сокрушённо покачала головой:
— Вчера госпожа Юйфэн так явно пыталась вас унизить! Госпожа, вы ведь прекрасно знаете, что гораздо красивее её — раз в сто! Та думает, что обязательно будет избрана, но стоит ей увидеть ваше лицо — сразу захочет вернуться домой!
Цао Ваньцяо вспомнила, как в тканевой лавке сам хозяин, говоря о внешности дочери уездного начальника, подбирал слова с трудом. Неужели та и правда так ужасна?
— Не может быть, чтобы всё было так плохо. Разве уездный начальник не понимает, как выглядит его дочь? Зачем тогда столько вещей собирать для императорского отбора?
Биэр покачала головой:
— Господин Го, конечно, всё понимает. Просто его супруга и сама Юйфэн мечтают о высоком положении. В Пинханьчэне немало богатых семей сватались, но все предложения они отвергли — ждут, когда Юйфэн возьмут в императорский дворец в наложницы. Господину Го ничего не остаётся, кроме как потакать им.
Теперь Цао Ваньцяо поняла, почему вчера Го Юйфэн захотела её увидеть — вероятно, решила заранее продемонстрировать своё превосходство перед отбором. Удивительно, что есть такие женщины, рвущиеся в императорский дворец любой ценой. Цао Ваньцяо этого не понимала.
Она знала, что Биэр, увидев решительность Линь Ли, теперь полна уверенности и хочет блеснуть перед бывшей госпожой, но Цао Ваньцяо не желала заводить лишних врагов и снова отстранила румяна:
— Я и так никогда не красилась. Если вдруг начну сегодня — будет неестественно.
Биэр, видя, что спорить бесполезно, убрала косметику и помогла Цао Ваньцяо одеться.
На самом деле, Цао Ваньцяо тоже была любопытна: если Юйфэн и правда так уродлива, как говорит Биэр, то большинство участниц отбора, вероятно, такие же. А раз так, то её, с её милым и приятным личиком, которое все хвалят, вполне могут выбрать императором.
С тяжёлым настроением она села в карету. Го Юйфэн и её свита, как и вчера, садились в кареты позади постоялого двора, и их пути снова не пересеклись.
Хотя Линь Ли и заявил, что расстанутся, дорога была одна, и оба обоза всё равно двигались друг за другом, лишь больше не обменивались приветствиями.
Цао Ваньцяо уже начинала дремать, когда вдруг раздался резкий вскрик коней, и карета резко остановилась. От инерции она чуть не вылетела вперёд, но Биэр, более проворная, ухватилась за дверцу и удержала её.
— Что? Что случилось? — растерянно спросила Цао Ваньцяо, крепко сжав рукав служанки.
Биэр тоже испугалась, но всё же осторожно приподняла уголок занавески, и обе девушки выглянули наружу.
Впереди стояли две кареты — Линь Ли и восьмого дядюшки, а ещё дальше — отряд Го Юйфэн. Но теперь всех их окружили десятки воинов с грубым, зверским видом и мощным телосложением. Наёмные возницы и охранники Цао Ваньцяо выглядели по сравнению с ними как дети, и все были в ужасе.
Воины смотрели на них так, будто те уже в ловушке, и готовы были броситься вперёд при малейшем движении.
Цао Ваньцяо увидела, как Линь Ли сошёл с кареты и мрачно беседует с каким-то бледным, безбородым мужчиной в изящной чиновничьей одежде. Восьмой дядюшка тоже сошёл, но стоял, дрожа и прячась за своей каретой.
— Весть дошла до княжеского двора, что в эти дни несколько девушек из Сунчжоу отправляются в столицу на императорский отбор. Его светлость князь Цзин, племянник самого императора, решил лично отобрать достойных для Его Величества. Прошу всех девушек проследовать с нами во дворец князя! — пронзительно и надменно произнёс мужчина, явно не считая Линь Ли за кого-то значимого.
Биэр, услышав слово «дворец», побледнела и прошептала:
— Неужели это евнух из княжеского дома Цзин?
Цао Ваньцяо всё ещё не понимала, что происходит. Она знала лишь, что князь Цзин правит в Сунчжоу, но зачем его люди их остановили?
Линь Ли, сдерживая гнев, выдавил улыбку:
— Раз это приказ самого князя Цзин, то мы, конечно, не ожидали такой чести. Но сроки отбора поджимают — боимся, что визит во дворец задержит нас и мы опоздаем...
Евнух нахмурился:
— А ты кто такой? Князь приглашает девушек в гости — тебе-то какое дело? Убирайся в сторону!
Он махнул рукой, и несколько воинов тут же окружили Линь Ли. Тот даже не успел сказать ни слова, как его повалили на землю и избили.
Цао Ваньцяо и Биэр едва сдержали крик, зажав рты. Восьмой дядюшка же сразу рухнул на землю и задрожал всем телом.
Евнух повернулся к карете Цао Ваньцяо. Та напряглась, а Биэр чуть не расплакалась.
Евнух неторопливо подошёл и снова пронзительно произнёс:
— Прошу выйти из кареты. Вы дочь уездного начальника или, может, помощника секретаря канцелярии?
Цао Ваньцяо стиснула зубы — бежать всё равно некуда — и откинула занавеску:
— Пятая дочь помощника секретаря канцелярии Цао.
Евнух, довольный её покорностью, осмотрел её с ног до головы и кивнул:
— Госпожа Цао, не бойтесь. Во дворце для вас приготовлена роскошная карета и кони.
Цао Ваньцяо молча сошла. Теперь она поняла: князь Цзин явно похищает девушек, отправляющихся на отбор. Хотя она и не до конца осознавала происходящее, но знала одно — в Сунчжоу князь Цзин — полный хозяин. Он без раздумий избил Линь Ли, даже не спросив, кто тот такой. Цао Ваньцяо понимала: её кости ещё не настолько крепки, чтобы бросать вызов княжескому дому.
Евнух бегло взглянул на Биэр и добавил:
— Госпожа Цао может взять с собой служанку.
Биэр уже рыдала, но, услышав это, вздрогнула. Цао Ваньцяо вздохнула:
— Я могу и одна.
Биэр на мгновение замерла, но тут же заметила, как Го Юйфэн и её служанка Хуаньэр, подгоняемые другим евнухом, с трудом сошли с кареты. Внутри у неё что-то щёлкнуло: если госпожа не попадёт в императорский дворец, может, князь Цзин обратит на неё внимание? Это ведь не беда, а удача! Она вытерла слёзы и подошла, чтобы поддержать Цао Ваньцяо.
— Служанка пойдёт с госпожой.
Цао Ваньцяо, хоть и боялась, но почувствовала облегчение — всё же не одна. Какие бы мотивы ни были у Биэр, сейчас это лучше, чем одиночество.
Евнухи, увидев Го Юйфэн, подошли к ней — и тут же сморщились от разочарования.
Цао Ваньцяо впервые увидела свою соперницу. Совесть не позволяла назвать ту красивой: круглое, как лепёшка, лицо, маленькие глаза, приплюснутый нос и густой слой румян. От испуга по щекам стекали слёзы, оставляя две белые полосы на лице — зрелище было жалкое.
Оба евнуха были явно разочарованы и направились к Цао Ваньцяо. Та услышала, как они переговариваются:
— Эту Го можно отправить на отбор.
— Не уверен. В последний год князь стал ещё страннее — вдруг ему теперь нравятся такие? Лучше взять побольше разных типажей, пусть сам выбирает.
— Верно. Если не понравится — потом выпустит.
Они приказали привести две роскошные кареты с гербом княжеского дома. Го Юйфэн заметила Цао Ваньцяо и уставилась на неё, забыв даже плакать. Биэр же, прячась за своей госпожой, помогла той сесть в одну из карет.
Перед тем как скрыться внутри, Цао Ваньцяо обернулась. Линь Ли лежал на земле, едва живой, но с ненавистью смотрел на неё своими змеиными глазами. Восьмой дядюшка всё ещё сидел на земле, дрожа, и под ним уже расплылась лужа. Цао Ваньцяо нахмурилась и отвернулась.
Внутри кареты всё было изысканно: мягкий ковёр под ногами, благородное дерево стен, приятный аромат. Но сердце Цао Ваньцяо бешено колотилось. Они даже не покинули Сунчжоу, а уже попали в беду. Ей хотелось закричать и бежать, не оглядываясь.
Ясно одно: князь Цзин — не святой, раз похищает девушек по дороге на отбор. Попав во дворец, она, скорее всего, обречена.
Но за ней стояла вся семья Цао Даниу. Первоначальная хозяйка тела бросила их, но она — нет.
Больше всего её тревожило, как отреагирует госпожа Тао и остальные. Хотелось бы, чтобы восьмой дядюшка не стал преувеличивать события по возвращении.
Хотя даже без преувеличений случившееся и так ужасно.
Го Юйфэн с Хуаньэр сели в другую карету, и обе девушки, вместо того чтобы ехать в столицу к императору, свернули на путь, ведущий в противоположную сторону от их мечты.
Цао Ваньцяо и Биэр молчали всю дорогу. Из соседней кареты доносилось тихое всхлипывание Го Юйфэн и Хуаньэр. Один из евнухов, сидя верхом, холодно произнёс:
— Советую вам, госпожа Го, беречь слёзы. Если не хотите ехать во дворец — скажите, и мы вас тут же высадим.
Плач мгновенно прекратился. Обе девушки понимали: они не знают, где находятся, и брошенные посреди дороги могут и не добраться домой живыми.
Биэр подсела ближе к Цао Ваньцяо и достала из мешка фляжку с водой:
— Госпожа, если хотите пить...
Цао Ваньцяо хотела взять, но передумала:
— А если захочется в уборную? Неизвестно, разрешат ли.
Лицо Биэр снова побледнело, и она прошептала:
— Наверное... не запретят...
Но всё же убрала фляжку. Ни Цао Ваньцяо, ни Биэр не знали, далеко ли до Ханъи — резиденции князя Цзин — и не осмеливались спрашивать.
Биэр тихо, с тревогой сказала:
— Раньше я слышала слухи, что князь похищает девушек с отбора... Думала, это просто байки. А оказывается — правда.
Цао Ваньцяо удивилась:
— Это не первый раз?
— Я не родом из Сунчжоу, приехала с семьёй господина Го. Когда госпожа Юйфэн готовилась к отбору, весь дом был в суете. Я зашла в «Байбаолоу» за заказом и случайно услышала, как работники рассказывали историю десятилетней давности: когда князь Цзин только унаследовал титул, он уже похищал девушек, отправлявшихся на отбор. Красивых оставлял во дворце, некрасивых — отпускал, не заботясь, успеют ли они на отбор или нет.
— Ты слышала об этом, — спросила Цао Ваньцяо, — почему не предупредила господина Го?
— Я сама выросла в деревне и ничего не знала об императорском отборе. Приехав в Сунчжоу, думала: неужели князь осмелится похищать людей? Да и в доме Го все так радовались отбору — чуть что, и управляющие ругали бы меня за порчу настроения. Где мне было говорить?
Цао Ваньцяо не стала винить Биэр — теперь это было бессмысленно. Но если такие истории ходили повсюду, то восьмой дядюшка, как старожил, наверняка слышал о подобном. Почему он не предупредил Линь Ли и семью Цао Даниу? Если он просто надеялся на удачу, не сказав ни слова, то он поступил крайне подло!
Но сейчас упрёки были бесполезны. Цао Ваньцяо чувствовала, что будущее туманно. В памяти прежней Цао Ваньцяо почти не было сведений о князе Цзин — только то, что местные князья в империи обладают огромной властью, словно маленькие императоры. Она никогда не думала, что их пути пересекутся.
http://bllate.org/book/4985/497096
Готово:
