Лица стариков Тао мгновенно изменились. Услышав эти слова, госпожа Тао всполошилась и резко одёрнула дочь:
— Цяоцяо, что за вздор ты несёшь? Взрослые разговаривают — тебе, маленькой девочке, нечего вмешиваться! Ступай прочь!
Цао Ваньцяо подошла к матери, взяла её за руку и покачала головой. Глядя в решительные глаза дочери, госпожа Тао застыла с незаконченной фразой в горле.
Ваньцяо повернулась к старикам Тао:
— Дедушка, бабушка, вы, верно, не знаете: у нас в роду Цао есть родственники при дворе. Из-за особых обстоятельств меня хотят взять в приёмные дочери, и императорский отбор — вовсе не беда. Просто мои родители переживают: если я уеду в столицу, расстояние будет велико, и вести станут редкими — вот они и колеблются. Но позавчера приходил восьмой дядюшка, и мы уже договорились об этом. Так что вам, дедушка с бабушкой, не стоит больше упоминать о приданом. Сколько бы ни было серебра — это уже не касается рода Тао.
Старики Тао рассердились не столько на дерзость Ваньцяо, сколько из-за пропавших денег и земли. Они уже считали их в своём кармане, а теперь всё ускользнуло — как тут не волноваться?
Старик Тао задохнулся от ярости и не мог вымолвить ни слова. Его жена поспешила возразить:
— Ваша мать обещала нам приданое! Разве можно нарушать слово?
Госпожа Тао поняла, что дочь таким образом отказывается выходить замуж в род Тао, и в душе у неё всё перемешалось. Но, услышав слова матери, она возразила:
— Кто знал, что вы назовёте такую нелепую сумму? Я говорила лишь о приданом, которое мы можем себе позволить. Пятьдесят лянов серебра — а вы уверены, что Цяоцяо, выйдя замуж, не придётся потом требовать у вас эти деньги?
Лицо старика Тао покраснело. Он был человеком гордым и не стал отвечать дочери. Вместо этого он гневно набросился на Ваньцяо:
— Ты что понимаешь? Разве легко попасть на императорский отбор? Да ещё и в чужой дом идти в приёмные дочери! По крайней мере, между нашими семьями родство — разве мы тебя обидим?
Но Ваньцяо не испугалась его гнева и с презрением ответила:
— А разве третий дядя в столице — не родственник? По крайней мере, я знаю: если меня усыновит третий дядя, я стану дочерью чиновника. У Цао есть родня при дворе, а у Тао?
Она понимала, что такие слова звучат как жажда славы и богатства, но старики Тао не нашлись что ответить и лишь скрипели зубами от злости. Они были уверены, что всё уже решено и можно смело выторговать хорошую сумму, но теперь поняли: их семья действительно не сравнится с чиновничьей. Неудивительно, что Ваньцяо не хочет выходить замуж за их внука.
Старик Тао вдруг вскочил и, тыча пальцем в Ваньцяо, закричал:
— Только не приходи потом плакаться! Пусть приданое будет хоть в тысячу лянов — род Тао не примет такую невестку!
С этими словами он вышел, даже не дождавшись жены. Та растерялась, но, увидев упрямое выражение лица дочери, вздохнула и поспешила за мужем.
Ваньцяо почувствовала облегчение и сказала матери:
— Мама, я провожу гостей!
Госпожа Тао на миг опешила — смеяться ли ей или нет? Но гнев на родителей вдруг улетучился.
Ваньцяо вышла вслед за ними. Старики Тао приехали на ослике соседа, но старик, из гордости, не хотел ждать у дверей зятя и сразу направился к улице. Жене ничего не оставалось, как пойти за ним. Ваньцяо, конечно, не собиралась их удерживать. Пусть уходят — так даже лучше. Она закрыла за ними дверь.
Когда она вернулась, в зале никого не было. Подойдя к комнате Цао Даниу и госпожи Тао, она увидела, что мать лежит на кровати, нахмурившись. Ваньцяо села рядом и стала массировать ей плечи.
— Мама, вы торопились выдать меня замуж за двоюродного брата только потому, что боитесь, будто меня отправят в столицу на императорский отбор?
Госпожа Тао глубоко вздохнула.
— Когда восьмой дядюшка заговорил о том, что четвёртой дочери троюродного брата предстоит отбор, мне сразу показалось, что в его словах что-то не так. Я подумала: раз ты неравнодушна к своему двоюродному брату, то лучше уж устроить эту свадьбу — по крайней мере, ты будешь счастлива…
Ваньцяо поспешила её поправить:
— Мама, вы ошибаетесь! Я вовсе не питала к нему чувств!
Госпожа Тао удивилась.
— Но ведь ты сама с ним разговаривала…
Ваньцяо энергично замотала головой.
— Ничего подобного! Это он сам ко мне подходил, да и то ничего особенного не сказал — я даже не помню, о чём. Просто детишки увидели и начали болтать. Когда вы несколько дней назад заговорили о «двоюродном брате из рода Тао», я вообще растерялась!
Госпожа Тао села, её лицо потемнело.
— Я ведь не от твоих двоюродных братьев и сестёр это услышала, а от старшей тёщи. Она сказала, что спрашивала сына, и он подтвердил: это ты сама к нему подошла и сказала, что он тебе нравится…
Ваньцяо широко раскрыла глаза и на миг остолбенела.
«Боже, как можно так искажать правду? — подумала она. — В воспоминаниях прежней Цао её двоюродный брат казался таким тихим и простодушным!»
Её бросило в дрожь. Если бы она хоть на миг поддалась искушению избежать императорского отбора и вышла замуж за Тао, кто знает, за какого мерзавца ей пришлось бы выйти?
Автор говорит:
Наша героиня совершенно растеряна.
Госпожа Тао пояснила:
— Я боялась, что тебе будет неловко, и не спрашивала напрямую. А твоя старшая тёща так и эдак намекала, что не хочет, чтобы ты приближалась к её сыну. Я тогда очень рассердилась, но ещё больше боялась, что ты расстроишься, и решила просто забыть об этом. Не думала, что всё это неправда!
Ваньцяо надула щёки от возмущения:
— Как двоюродный брат мог солгать? Какая от этого ему польза?
Госпожа Тао теперь всё обдумала и предположила:
— Может, он и правда к тебе неравнодушен, но побоялся признаться матери и выдумал такую историю? Только расчёт оказался неверным: твоя старшая тёща решила, что это ты сама к нему пристаёшь, и теперь недовольна, что ты хочешь стать её невесткой.
Чем больше Ваньцяо слушала, тем страшнее ей становилось от мысли о таком родстве. Она взяла мать за руку и утешила:
— Я и раньше, увидев, как дедушка с бабушкой себя ведут, не хотела выходить замуж в их дом. А теперь ещё и поняла, что двоюродный брат — трус. Если бы я вышла за него, жизнь была бы невыносимой. Лучше уж поеду на императорский отбор.
Хотя Тао и была её родной семьёй, госпожа Тао не могла возразить. Но тревога не покидала её.
— Если тебя усыновит третий дядя, ты станешь его дочерью. Да ещё и так далеко уедешь, в столицу… Если тебя выберут, мы, может, больше никогда не увидимся…
Говоря это, она покраснела от слёз. Ваньцяо замерла. Она думала только о своей судьбе и забыла о материнской заботе.
Особенно ей стало тяжело при мысли, что настоящая дочь госпожи Тао давно умерла.
— Мама… Не волнуйтесь так. Меня вряд ли выберут. Посмотрите на меня: ростом маленькая, лицо не красавица первой величины — зачем императору такая? Я просто схожу в столицу вместо той четвёртой девушки, а как провалю отбор, попрошу третьего дядю отпустить меня обратно в Пинханьчэн, чтобы быть рядом с вами.
Госпожа Тао похлопала дочь по руке, но не поверила:
— Если так легко провалить отбор, почему четвёртая девушка сама не поехала? Она могла бы нарочно плохо себя вести и вернуться домой замужем.
Ваньцяо вспомнила дорамы про дворцовые интриги, которые смотрела в прошлой жизни, и вдруг осенило:
— Наверное, она боится, что после провала её репутация пострадает! Та семья, с которой тайно сватаются, наверняка не захочет брать девушку, отвергнутую на императорском отборе. А мне-то что? Провалюсь — и уеду из столицы. Кто меня там знает, чтобы сплетничать?
Выражение лица госпожи Тао немного смягчилось. Если дочь не исчезнет навсегда, пусть уж лучше едет на отбор, чем выходит замуж в род Тао.
Хотя Ваньцяо и говорила легко, в душе она тревожилась. Кто такой этот третий дядя? Стань она его приёмной дочерью, а если при дворе опозорится — это ведь ударит и по репутации его настоящей дочери. Не простит ли он ей такого позора?
Да и неизвестно, на каком уровне девушки проходят отбор. Вдруг среди всех окажусь самой подходящей и стану одной из наложниц императора? Что тогда будет с её жизнью?
«Хотя… „да-ин“ — это же ранг из династии Цин, — вдруг вспомнила она. — А здесь явно не Цин, а какая-то эпоха, о которой я никогда не слышала».
Если её перенесло сюда именно для того, чтобы участвовать в дворцовых интригах, то с таким скудным багажом знаний о жизни в гареме ей не выжить!
Ваньцяо чуть не заплакала, но перед матерью сохраняла беззаботный вид.
Раз уж она объявила старикам Тао о своём отъезде, вечером вся семья собралась вместе, и госпожа Тао рассказала обо всём. Цао Даниу, этот громила с мускулами, вдруг пустил две слезы, и всех перепугал.
— Как же я… как же я без своей Цяоцяо буду… — всхлипывал он.
Трое младших братьев и Цао Сяобао, не понимая, в чём дело, но видя, что папа плачет, тоже заревели. В доме поднялся плач.
Госпожа Тао не знала, смеяться ей или плакать. Она вытерла мужу лицо платком и повторила то, что Ваньцяо сказала ей. Лишь тогда Цао Даниу перестал рыдать и, икая, спросил:
— Правда, если не пройдёшь отбор, вернёшься?
Ваньцяо прижала к себе Сяобао, скрывая тревогу, и легко ответила:
— Конечно! Ведь третий дядя усыновил ту четвёртую девушку именно потому, что она красавица и боится быть выбранной. А я — маленькая, круглолицая. Разве император обратит на меня внимание?
Цао Даниу не согласился и нахмурился:
— По-моему, моя дочь красива! Лицо — с ладонь, круглое — так разве это плохо? Круглое лицо — к счастью! Глаза большие, чёрные. Когда я носил маленькую Цяоцяо по улице, все говорили: «Как кукла с новогодней картинки!» Если у императора глаза на месте, он обязательно выберет мою дочь!
Госпожа Тао закатила глаза.
— Дурачок, разве ты хочешь, чтобы император выбрал твою дочь?
Цао Даниу опомнился, зажал рот ладонью и шлёпнул себя по щеке.
— Ай-яй-яй! Конечно, лучше, чтобы не выбрал! Чтобы вернулась домой!
Так вся семья пришла к согласию. Раньше Цао Даниу несколько дней хмурился из-за суммы приданого, которую требовали старики Тао. Теперь, когда дочь не хочет выходить замуж, и думать об этом не стоит.
На следующий день он пошёл к восьмому дядюшке и сообщил о решении. Тот уже подумал, что Цао Даниу снова откажется, и был в восторге, услышав согласие. Он хлопнул его по плечу:
— Я же говорил — это отличная возможность! Раз решили, готовьтесь скорее ехать в столицу, не опаздывайте к сроку отбора.
Цао Даниу замялся.
— Так скоро? Хотелось бы подольше подержать Цяоцяо дома…
Восьмой дядюшка внутренне раздражался, но боялся, что Цао передумает, и пообещал, что Ваньцяо сможет остаться в Пинханьчэне до самого последнего дня перед отъездом.
Прожив год в спокойствии у Цао, Ваньцяо не хотела расставаться с этим уютом. Предстоящее путешествие в столицу наполняло её тревогой — будто она снова оказалась в первые дни после перерождения, когда каждый день был полон страха.
С тех пор как решили ехать в столицу, госпожа Тао почти каждую ночь спала с дочерью. Однажды, лёжа в постели, она тихо сказала:
— Мне казалось, ты стала взрослее и рассудительнее, и я думала — ну конечно, выросла. Но теперь вдруг захотелось, чтобы ты осталась прежней, хоть и капризной. Разве дети не должны полагаться на родителей? А теперь будто всё тянешь на себе.
Если бы это была прежняя Цао Ваньцяо, она бы испугалась, что её разоблачили. Но раз уж ей предстоит уехать, и, возможно, не вернуться, она ответила:
— Я действительно повзрослела. Раньше мне казалось, что восьмой дядюшка — злодей, который хочет выдать меня замуж за наложницу, и я злилась, что родители не откажут ему прямо. Ещё думала — лучше умереть. Но после болезни год назад я поняла: у родителей тоже есть свои трудности. Если восьмой дядюшка перекроет папе поставки товара, как вся семья будет жить? Те сватовства в наложницы были плохи, но императорский отбор — хотя бы я сама всё вижу. Что будет при дворе — посмотрим!
Она говорила то, о чём думала последняя Цао Ваньцяо перед тем, как повесилась. Та в душе обвиняла родителей: ей так хотелось выйти замуж за обеспеченного, доброго и простого человека, но реальность раз за разом разбивала мечты.
Именно последнее сватовство — ко второстепенной жене уездного начальника — заставило её понять, насколько трудно найти подходящую партию при их положении и как глупо ссориться с восьмым дядюшкой. Но она не вынесла мысли стать наложницей и тихо повесилась.
А теперь, когда пришла новая Цао Ваньцяо, она не могла решиться на смерть и оставалась жить.
Согласившись на предложение восьмого дядюшки, она обеспечила семье спокойную жизнь. А сама — посмотрим, куда заведёт её судьба.
Проведя с матерью много ночей в откровенных беседах, Ваньцяо чувствовала странное волнение. В прошлой жизни её мать умерла рано, и она не знала, что такое материнская любовь. Но теперь, видя, как госпожа Тао не может расстаться с дочерью, она была тронута до глубины души. Эта мягкая, но сильная духом женщина дала ей то, чего она никогда не имела в прошлой жизни.
Однако счастливые дни продлились недолго. Не дожидаясь срока, назначенного восьмым дядюшкой, из столицы прибыл человек — слуга третьего дяди по имени Линь Ли. Он был высок и крепок, с выступающими скулами и холодными, змеиными глазами, которые молча следили за человеком, внушая страх.
http://bllate.org/book/4985/497094
Готово:
