Шэнь Ло с облегчением выдохнула и легко ткнула пальцем в плечо — человек без сопротивления рухнул лицом на стол. Всё-таки удалось напоить его до беспамятства.
Скрипнула дверь, и в зал вошла Вэнь Гу в роскошном парчовом наряде, с ледяным выражением лица. За ней следом выстроилась целая свита — служки и охранники.
Шэнь Ло тут же схватила кувшин с вином, запрокинула голову, прищурилась, будто пытаясь сфокусировать взгляд, и слегка покачнулась:
— Вэнь Гу…
— Не смей притворяться пьяной!
Шэнь Ло вздрогнула и, прижимая кувшин к груди, выпрямилась.
— Это твои люди?
Нескольких юношей в белых одеждах грубо вытолкнули вперёд. Те споткнулись, но быстро пришли в себя, поправили одежду и возмущённо крикнули:
— Вы заставляете честных девушек заниматься развратом! Подождите — мы пожалуемся властям, и ваше заведение немедленно закроют!
— О? Закроют? — Вэнь Гу скрестила руки на груди и холодно усмехнулась, бросив косой взгляд на ту, что всё ещё сидела, прижимая кувшин и изображая наивную простушку.
— Ваше высочество, ваши люди утверждают, что собираются закрыть это место?
Шэнь Ло тут же подняла голову, голос её дрогнул от притворного испуга:
— Так что же случилось?
— Ваше высочество… — юноши бросили взгляд на Хо Сяо, который мирно спал лицом в стол, и тяжело вздохнули. Как же так — они впервые в жизни решили совершить доброе дело, а он, их кумир, даже не увидел!
Они продолжили:
— Дело в том, что мы с Чжан-гэ и Чжао-гэ случайно забрели во внутренний двор этого заведения и услышали плач. Последовав за звуком, мы увидели… — глаза их вспыхнули гневом, и они обвиняюще уставились на Вэнь Гу. — Они буквально насильно заставляли девушек заниматься развратом!
— А вы хорошенько вглядитесь! Вот контракт! Чёрным по белому! — крикнула Вэнь Гу.
— И что с того? Это не отменяет факта принуждения! — не унимались юноши.
Из-за двери раздался хор насмешливых голосов — окружавшие их девушки весело захихикали.
— Какие же вы, господа, наивные и милые!
Шэнь Ло тем временем потягивала вино и, оглядев всех, тяжело вздохнула.
— А остальные где?
— Чжао-гэ и Чжан-гэ увезли тех девушек домой!
— Так вы заплатили за них?
Юноши замерли. Те, у кого была более тонкая кожа, уже покраснели.
— Мы… так спешили убежать вместе с ними, что… забыли.
— Ха! — раздался лёгкий смешок. Вэнь Гу бросила на них презрительный взгляд.
Шэнь Ло закрыла лицо ладонью:
— Сколько вас сбежало?
— Четверо!
— Тогда немедленно оплатите выкуп за них! — хлопнув веером по столу, приказала Шэнь Ло.
Юноши опустили головы, лица их пылали стыдом. Едва слышно, как комариный писк, прошептали:
— У нас… нет денег…
Шэнь Ло окинула их взглядом и поняла, что они, скорее всего, ничего не знают:
— Вам, видимо, неизвестно, что каждый из вас сегодня обязан потратить здесь не менее тысячи лянов. Кто не выполнит условие — не выйдет за порог этого дома.
Глаза юношей округлились от ужаса. Двадцать четыре человека? Значит, им нужно собрать двадцать четыре тысячи лянов, чтобы выкупить свободу четырёх девушек?
Двадцать четыре тысячи!
Разве у него столько денег?
— Ладно, — махнула рукой Шэнь Ло. — Запишите всё на мой счёт: их двадцать четыре тысячи плюс вино и закуски.
— Ва… Ваше высочество… — лица юношей побледнели. — Эти деньги…
— Ничего страшного, — отмахнулась Шэнь Ло. — Считайте, что покупаю вам урок. Так скажите теперь: вы всё ещё думаете, что вина лежит на этих девушках?
Юноши энергично замотали головами и обвиняюще уставились на Вэнь Гу:
— Конечно нет! Виноваты не несчастные девушки! Ваше высочество, мы проиграли пари — признаём! Готовы выполнить любое ваше поручение!
Шэнь Ло оперлась подбородком на ладонь, другой рукой теребя рукав Хо Сяо:
— Вы уверены?
— Абсолютно!
Шэнь Ло тихо вздохнула:
— Тогда давайте сыграем ещё раз. Если проиграете снова — подпишете расписку.
— Ваше высочество! — возмутились юноши. — Вы считаете, что мы нарушим слово?
Шэнь Ло продолжала теребить рукав Хо Сяо. Ей-то как раз и нужны были письменные обязательства. Один-то уже подписал контракт, а потом сбежал — что уж говорить о простом обещании?
— Согласны или нет?
— Согласны! — ответили они. Ведь они и не собирались нарушать договор!
— Отлично. Завтра днём мы снова сюда заглянем. Посетим тех девушек, которых вы «спасли».
— Зачем? — недоумевали юноши.
— Увидите сами.
Наставник Юй, который всё это время поглаживал бороду, вдруг замер. Завтра днём? Он усмехнулся про себя. Неужели она собирается открыто прогуливать занятия — и прямо у него, наставника, на глазах?
— Ваше высочество?
— Прошу вас, наставник, будьте свидетелем!
Наставник Юй тяжело вздохнул:
— Ладно уж. Поздно уже. Пора возвращаться, а то завтра вся Государственная академия узнает, что ученики старшего класса ночью сбежали из стен заведения.
— !!! — юноши в ужасе переглянулись. Они совсем забыли, что нарушили устав — и попались прямо на глаза наставнику!
Наставник Юй повёл за собой группу поникших, виноватых студентов, которые теперь лихорадочно думали, какое наказание их ждёт. И как быть с завтрашним прогулом?
— Что ты задумала? — спросила Вэнь Гу, оставшись наедине с Шэнь Ло. С тех пор как та вернулась в столицу, всё казалось странным: новое положение наследного принца, но при этом она упрямо лезет в подобные места.
— Ты… тогда видела? — дрожащим голосом спросила Вэнь Гу, прищурившись на собеседницу.
Под роскошным светом фонарей Шэнь Ло остановилась у перил, сжала их так, что костяшки побелели, и равнодушно ответила:
— Да. Видела.
Она смотрела на маленькую боковую дверь, где старый управляющий с надеждой глядел на неё, и, словно проваливаясь в воспоминания, прошептала:
— Видела, как она умирала.
— Но ведь её… её отправили в семью Шэнь! — взволнованно воскликнула Вэнь Гу. Только позже она поняла: Хуншан с такой яростью вышвырнула ребёнка в дом Шэней, потому что сама уже не хотела жить!
— Да. Но глупышка едва переступила порог, как тут же сбежала, — тихо сказала Шэнь Ло. Восемь лет ей тогда было. Она помнила, как подняла глаза и увидела отвращение в лице няньки, испугалась и бросилась бежать… А потом увидела то, что навсегда осталось в её памяти.
На крыше таверны стояла женщина в алых одеждах, танцевала — ярко, вызывающе, без оглядки на всех. Люди затаив дыхание смотрели на неё. А потом она выбрала самый жестокий способ отомстить всем — шагнула в пустоту. Её падение стало кошмаром для целого поколения и навсегда запечатлело в памяти имя Хуншан: стоит вспомнить — и пробирает до костей ледяной ужас.
Во всём том деле виноват был Шэнь Цунлин, но все клеветали на одинокую танцовщицу, безжалостно довели до самоубийства гордую женщину, которая никогда не соглашалась на компромиссы.
А Шэнь Цунлин продолжал быть заместителем главы правительства, разве что приобрёл репутацию ловеласа — и даже этим гордился, ведь сумел покорить самолюбивую Хуншан.
Шэнь Ло смотрела вниз, на лестницу. Род Шэнь давно пришёл в упадок. Шэнь Цунлин сам себя погубил своими же безумными фантазиями. Интересно, порадовалась бы она, узнав, как глупо он погиб?
— Те юноши — избранники императора. Их ещё можно направить, пока они не сформировались окончательно. Их нынешние взгляды определят будущее. Большинство из них станут чиновниками. Им нужно понять: чтобы искоренить разврат и роскошь, нельзя просто грубо закрывать бордели и танцевальные залы, обрекая тех, кто уже в них, на жизнь хуже смерти. Часто вина лежит вовсе не на них.
— Пора показать им настоящий мир.
— Кстати, позаботься как следует о том, кто внутри. Это император.
Вэнь Гу отвела взгляд. Она хотела помочь несчастным девушкам — как мать когда-то просила, — но разве это так просто? Стоит им выйти на свободу, как их ждёт ещё большее унижение.
— Что?.. Что ты сказала?
— Это император. Что не так?
— Что?! — губы Вэнь Гу побелели. Она резко обернулась к тому месту, где лежал Хо Сяо. — Тот… неужели ты… купил его, чтобы…
— Разве ты сама не говоришь: «Смелых кормит смерть, а смелых — удача»? — Шэнь Ло постукивала веером по ладони. Хо Сяо, конечно, хорош.
Ноги Вэнь Гу подкосились, она ухватилась за перила. Даже самая смелая не посмеет тронуть Сына Небес!
Шэнь Ло посмотрела в сторону Хо Сяо и покачала головой. Жаль, слишком крупный кусок — не проглотишь. А вот этих наивных овечек ещё можно.
— Управляющий, останься. Присмотри за ним.
Старый управляющий кивнул:
— Хорошо.
На следующее утро Хо Сяо проснулся с тяжёлой головой. Вокруг — лёгкие шёлковые занавеси, в носу — знакомый аромат благовоний, такой же, как в тот раз, когда он очнулся в «волчьем логове»!
Он опустил взгляд на себя. Одежда… снята? Осталась лишь свободная нижняя рубашка.
Почему её сняли?
— Ваше величество, вы проснулись? — старый управляющий почтительно подал ему чашу с отваром от похмелья.
— Вот ваш отвар. Его высочество велела обязательно дать вам, как только очнётесь.
Мозг Хо Сяо будто взорвался. Он огляделся. Почему он здесь?
— Как… как я здесь оказался? — Хо Сяо прижал к груди тонкую рубашку, пальцы его дрожали. Старый управляющий, держа чашу с отваром, смотрел на него широко раскрытыми глазами. Перед ним стоял мужчина с растрёпанными чёрными волосами и бледным, как бумага, лицом.
«Мой господин погиб», — подумал управляющий. Это было его первое, инстинктивное ощущение.
Он опустил голову и молча протянул чашу.
— Ваше величество, вы вчера сильно опьянели, и его высочество велела вам остаться здесь на ночь.
Пальцы Хо Сяо сжались ещё сильнее, голос задрожал:
— Где Нин Лочжоу?
— А? Его высочество ушла ещё ночью.
Хо Сяо: «???»
Значит… они ничего такого не натворили?
Управляющий украдкой взглянул на него. Похоже, его господину удастся выжить?
Хо Сяо с облегчением выдохнул, залпом выпил отвар, быстро оделся и направился к выходу. За окнами сияло солнце, лучи проникали сквозь двери и окна, и тяжесть, давившая на сердце, внезапно исчезла.
Его тело всё ещё чисто.
В этот момент Вэнь Гу, торопливо подбегая, увидела, как он стоит у двери, гордо выпрямившись, с таким видом, будто готов повелевать миром.
— Вэнь Гу, — подбежала к ней Линлан и шепнула на ухо, — пришёл Не Му.
Прошлой ночью они принесли счёт Шэнь Ло к дому Не и вручили его Чэнь Цину. Тот побледнел, руки его задрожали, но он молча принял бумагу. Утром он принёс десять тысяч лянов, а на оставшиеся пятнадцать тысяч выписал долговую расписку.
Едва Чэнь Цин ушёл, они тут же доставили расписку и квитанцию Не Му. Тот, увидев документы, почернел лицом и немедленно поскакал к ним.
Вэнь Гу тяжело вздохнула. Что задумала эта Шэнь Ло?
Дверь распахнулась, и Не Му вошёл, сжимая в руке два листа бумаги. Он злился: как можно ночью увести студентов Государственной академии в бордель и потратить двадцать пять тысяч лянов?
Разве она совсем забыла о том, каким должно быть поведение благородной девицы? Неужели она намеренно прячет свою истинную сущность под одеждами наследного принца?
— Не Му, ты как здесь оказался? — раздался чистый, удивлённый голос.
Не Му замер на месте. Хо Сяо в тёмном повседневном наряде стоял посреди зала и с недоумением смотрел на него. Он быстро спрятал бумаги в рукав.
— Ваше величество, канцлер Ло Чжаозун, академик Чжу Шао из павильона Вэньюань и министр ритуалов Пань ждали вас у дворцовых ворот всю ночь.
Хо Сяо нахмурился. Эти трое — старейшины прежней эпохи, которым удалось не только уцелеть, но и подняться выше после смены власти. Их слава основывалась на непоколебимой верности и честности.
И если они провели ночь у ворот дворца, значит, речь шла только об одном — о соблюдении ритуалов и законов.
— Поехали! — Хо Сяо решительно зашагал к выходу, развевая полы одежды.
Не Му сжал бумаги в рукаве и, бросив последний взгляд на «Ланьмэн», последовал за императором.
Во дворце
Хо Сяо сидел на троне, тёмные глаза были опущены, лицо — мрачное. Внизу, с почтительными поклонами, стояли трое министров и говорили о благе государства и народа.
— Ваше величество, стране необходим наследник. С тех пор как вы взошли на престол, в Поднебесной царят мир и благодать. Прошу вас, назначьте дату отбора наложниц, наполните гарем и скорее даруйте стране наследника, чтобы укрепить основы династии!
Хо Сяо, сложив руки, постукивал указательным пальцем по тыльной стороне ладони. По лицу невозможно было прочесть ни гнева, ни одобрения:
— И ради этого вы ждали у дворцовых ворот всю ночь?
Ради пустого гарема?
Трах! — трое чиновников упали на колени. В зале воцарилась гробовая тишина. Самые верные и честные министры, не боясь смерти, продолжали:
— Прошу вас, подумайте о судьбе государства! Назначьте отбор наложниц!
Костяшки пальцев Хо Сяо побелели от напряжения. Холодным голосом он произнёс:
— Я понял. Подумаю.
— Ваше величество! — Ло Чжаозун хотел продолжить увещевания.
http://bllate.org/book/4983/496992
Готово:
