— Госпожа, раз вы живы, почему не вернулись? — Чэнь Цин сделал пару шагов и закрыл дверь. Перед ним стояла Шэнь Ло — холодная, отстранённая. Такой он её почти не знал: та, что с детства беззаботно улыбалась, будто у неё вовсе не было ни тревог ни забот, теперь смотрела так, будто весь мир стал ей чужим. У него вдруг без всякой причины заныло сердце.
— Госпожа, вы сердитесь, верно? Ваше исчезновение после падения в воду — несчастный случай, так ведь? — голос Чэнь Цина дрожал от волнения.
Шэнь Ло отхлебнула глоток чая:
— Да. Меня кто-то столкнул.
— Госпожа… — Он сглотнул ком в горле, и вскоре по щекам потекли слёзы, будто цветы груши под весенним дождём. — Как же жестока старшая госпожа! Вы ведь её родная сестра! Неужели всё из-за Не Му…
— Да, всё из-за Не Му, — Шэнь Ло поставила чашку на стол, взяла её обеими руками и медленно провела пальцами по краю. Пришла Чэнь Цин, а не Шэнь Инь…
— Чэнь Цин, ты правда любишь Не Му или… просто хочешь победить меня?
В её голосе звучала горечь. Она всегда верила, что их дружба крепка, и даже если та стремится взойти выше, не станет использовать её как жертву. Ведь кроме титула, она ничем ей не мешала.
— Госпожа, о чём вы говорите? — Чэнь Цин на миг замер.
— Ни о чём особенном. Просто знай: если бы ты прямо сказал мне, что любишь Не Му, я бы без колебаний позволила ему взять тебя в наложницы. И даже будучи наложницей, ты не стал бы подчиняться обычным правилам — твоё питание, одежда, жильё и всё остальное я бы устроила на уровне законной жены в других домах.
— Но…
Она выбрала путь борьбы с Шэнь Инь таким способом, даже не сочтя её достойной быть соперницей, а просто использовав как инструмент, обречённый на гибель.
— Госпожа, вы подозреваете меня? — тело Чэнь Цина слегка дрожало. Шэнь Ло не могла понять: от гнева или от чувства вины. Люди из борделей видели слишком много лиц, и распознать их истинные чувства было почти невозможно.
Шэнь Ло кивнула. Чэнь Цин вдруг вспыхнул, как будто его глубоко обидели:
— Мы с вами с детства дружили душа в душу! Как вы можете меня подозревать?
Шэнь Ло выслушала его оправдания и тихо произнесла, делая последнюю попытку:
— Шэнь Инь с детства воспитывали как лицо рода Шэнь. Как старшая дочь главной жены, у неё есть своя гордость.
— Её гордость не позволила бы ей совершить ничего, что опозорило бы её статус.
— Значит, вы подозреваете меня?
— Я ради вас потерял невинность, а вы теперь подозреваете меня! — Чэнь Цин сердито уставился на неё, всё тело тряслось от ярости. Он резко вытер слёзы и развернулся, чтобы уйти.
Шэнь Ло продолжала играть с чашкой.
— Чэнь Цин, если ты сейчас поклянёшься, что никогда не переступишь порог дома Не, я поверю тебе.
Тело Чэнь Цина, уже начавшее поворачиваться, внезапно застыло на месте. Шэнь Ло на миг замерла, затем провела ладонью по лбу и горько усмехнулась: она только что чуть не поверила ему.
Она встала. Колени, целый день проведённые на каменном полу, болели невыносимо. Она крепко прикусила губу, и во рту распространился металлический привкус крови.
— Помни, — сказала она, — раз уж мы были госпожой и слугой, предупреждаю: если мою тайну раскроют, дом Не обвинят в связях с прежней династией! Всё, о чём ты мечтаешь, обратится в прах!
Чэнь Цин с недоверием посмотрел на неё:
— Ты сошла с ума?
Она хочет, чтобы он связал всё своё будущее с ней?
Шэнь Ло выпрямилась и нежно улыбнулась. Её голос был тихим и мягким, но звучал как змеиный шёпот, от которого мурашки бежали по коже:
— Да, вы меня довели до безумия.
— Шэнь… Шэнь Ло… — Чэнь Цин инстинктивно отступил на два шага, споткнулся и с грохотом упал на пол. Губы его дрожали: — Ты нарочно притворялась наследником? Только потому, что чуть не умерла, ты хочешь погубить весь дом Не?
— Да, нарочно. И что с того? — Шэнь Ло опустила глаза. Кровь со скушанного уголка губы придавала её лицу зловещий оттенок. — С того момента, как я вернулась в столицу, я решила взболтать воду в доме Не. Попробуйте теперь убить меня ещё раз.
Шэнь Ло открыла дверь. За ней, опустив голову, стоял Не Му. Сколько он уже слышал — неизвестно. Его голос прозвучал хрипло, будто раненый:
— Ты действительно так ненавидишь дом Не?
Шэнь Ло подняла на него глаза:
— Да.
Медленно она прошла мимо него. Не Му вдруг почувствовал, что что-то важное ушло, но не успел обдумать это — более серьёзная угроза требовала его внимания.
— Шэнь Ло, — с трудом выдавил он, сжимая кулаки, — интересы дома Не я никому не позволю ущемлять.
Это значило одно: с этого момента он будет считать её врагом.
Шэнь Ло остановилась, обернулась и улыбнулась:
— Тогда следи за мной хорошенько. А то вдруг мне станет скучно, и я пойду к Хо Сяо сказать, что я не Нин Лочжоу.
Чэнь Цин вздрогнул. Она что, хочет, чтобы Не Му с этого дня смотрел только на неё?
Шэнь Ло вышла, оставив позади двоих. Внизу стояли носилки Шэнь Инь. Увидев её, старшая сестра, привыкшая к всеобщей любви и восхищению, просто молча смотрела на неё.
— Я больше не вернусь, — сказала Шэнь Ло.
Шэнь Инь, услышав это, отвела взгляд и больше не обращала на неё внимания.
Старый управляющий вернулся с кучей еды и, заметив кровь в уголке рта молодого господина, раскрыл рот:
— Молодой господин, если уж так проголодались, не кусайте же себя!
Шэнь Ло:
— …
— Молодой господин, почему не поели здесь? — старик помахал носилкам и помог ей сесть.
— Нет настроения, — ответила Шэнь Ло и залезла внутрь.
Крошечные носилки были забиты разными вещами. Она удивилась:
— Что это?
— Покупал продукты, а Вэнь Гу велела передать, мол, все сердцем посылают, — пояснил старик.
Шэнь Ло открыла одну из коробочек. Внутри аккуратными рядами лежали золотые слитки в форме милых, округлых слитков-«юаньбао». В её груди вдруг потеплело:
— Настроение у наследника улучшилось.
Вернувшись во дворец, Шэнь Ло приказала слугам перенести её сокровищницу и вывалить всё на стол. Она решила провести эту ночь в обществе своих сокровищ. Только она открыла первую коробку, как оттуда вылетела ароматная банковская расписка, и она ещё не успела её пересчитать…
Дверь распахнулась. Хо Сяо в повседневной одежде, заложив руки за спину, неторопливо вошёл.
— Нин Лочжоу, по законам нашей империи запрещено брать взятки, — произнёс Хо Сяо хрипловато.
Шэнь Ло резко захлопнула коробку и обвела взглядом четверых доносчиков.
— Ваше величество, уже поздно… — проглотила она комок в горле и осторожно подняла глаза.
Шэнь Ло:
— …
Она безэмоционально потрогала коробку на столе:
— Ваше величество…
— Да?
— Вы сейчас выглядите не так, будто собираетесь наказывать меня…
— А как?
— Как будто хотите поделить добычу.
Хо Сяо кивнул и погладил её по голове.
Шэнь Ло:
— !!!
— Ваше величество, по законам нашей империи запрещено брать взятки, — Шэнь Ло отодвинулась и встала прямо перед Хо Сяо, пытаясь своим хрупким телом загородить весь стол, заваленный «нечистыми деньгами». Она напоминала ему: как императору, он обязан подавать пример! Как можно участвовать в дележе добычи?
Хо Сяо стоял, заложив руки за спину; на плечах небрежно лежал плащ с золотым узором дракона. В его чёрных глазах отражался свет свечей на столе. Тонкие губы шевельнулись:
— Есть такое слово — «подношение».
Шэнь Ло:
— …
Он прицелился, верно?
Он стёр с себя стыд, верно?
Это же прямое злоупотребление властью, верно?
— Ваше величество, это кровно заработанные деньги, — дрогнуло её сердце.
Хо Сяо взглянул на опущенную голову, потом на лежащую на столе тетрадь, которая среди аккуратно расставленных «нечистых вещей» выглядела особенно небрежно. Он сделал пару шагов, чтобы подойти, но перед ним тут же возникла фигура, строго кланяющаяся.
— Ваше величество, моих кровных денег вам и в рот не хватит.
Хо Сяо попытался обойти её, чтобы взять тетрадь. Шэнь Ло решила, что он собирается отобрать всё насильно, и тут же снова загородила дорогу:
— Ваше величество, уже поздно. Вам пора отдыхать.
Хо Сяо посмотрел на тетрадь, потом на человека, который уже почти прижался к его груди. Одной рукой он прижал её к себе, а другой легко перелистнул страницы тетради.
Шэнь Ло:
— !!!
Золотой дракон на его одежде терся о её нежную щёку. Она толкала его изо всех сил, деформируя тело величественного дракона так, что его глаза теперь гневно смотрели прямо на неё.
Шэнь Ло колебалась между деньгами и жизнью. Сжав зубы, она уже собралась пнуть того, кто так крепко её держал: ведь Хо Сяо точно не убьёт её, но если она сейчас не вырвется, её сокровища точно пропадут!
Но нога ещё не коснулась цели, как в ухо донёсся низкий, бархатистый голос:
— Павильон Весеннего Ветра: два нефритовых браслета, статуэтка нефритовой Гуаньинь, пятьсот лянов серебряных расписок. Павильон Ваньхуа: три нити жемчуга с Южно-Китайского моря, две жемчужины, светящиеся в темноте, тысяча лянов серебряных расписок. Дом Красных Цветов…
Шэнь Ло застыла. Она перестала сопротивляться и безжизненно прижалась к твёрдой груди, сердце её будто окаменело. Она забыла, что Вэнь Гу составила опись всех подарков.
Хо Сяо погладил её по голове, и уголки его губ приподнялись:
— Похоже, это взятки от тех борделей?
Шэнь Ло отвернулась и промолчала.
Хо Сяо одной рукой придерживал тетрадь, другой смотрел на унылую голову в своих объятиях и усмехнулся:
— Лиса, прикинувшаяся тигром, получила деньги. Не хочешь поделиться с настоящим тигром?
Сердце Шэнь Ло сжалось. Она молча отстранилась, повернулась и сунула Хо Сяо самую маленькую коробочку. Тот взвесил её в руке.
— …
Какая скупая.
— Я очень люблю наследника, — вздохнул он.
Рука Шэнь Ло дрогнула. Она тут же развернулась и сунула ему ещё одну коробочку такого же размера.
Хо Сяо посмотрел на коробку, почти такую же лёгкую, и тихо произнёс:
— Мне очень хочется заботиться о наследнике.
Шэнь Ло подняла на него глаза, сердце её дрожало. Она обернулась и сунула ему коробку со слитками золота.
Хо Сяо слегка удовлетворённо кивнул — коробка стала тяжелее:
— Я могу оберегать наследника.
Шэнь Ло прикусила губу, схватила ещё одну довольно тяжёлую коробку и решительно поставила сверху. Старый слуга Янь Цы, видя, что император вот-вот уронит всё, поспешил подхватить.
Хо Сяо бросил взгляд на стол, заваленный добром:
— Боюсь, что наследник упадёт, если я всё это понесу.
Шэнь Ло сердито уставилась на него, потом с тоской в глазах выбрала две картины и протянула ему:
— Ваше величество, хватит.
Хо Сяо кивнул и передал картины Янь Цы:
— Оставьте это.
Шэнь Ло с облегчением подняла на него глаза — он не забирает всё? Она уже собралась опуститься на колени, чтобы поблагодарить, но Хо Сяо указал на стол:
— Унесите всё, что на столе.
Колени Шэнь Ло медленно выпрямились. Губы её задрожали, она с тоской посмотрела на императора.
Уголки губ Хо Сяо ещё больше изогнулись:
— Наследник не хочет расставаться?
Шэнь Ло хотела кивнуть, но услышала слегка сожалеющий голос:
— Я ведь боялся, что наследник растает у меня во рту…
Шэнь Ло молча подошла к Янь Цы, обняла свою бедную сокровищницу и уселась в сторонке, уставившись вдаль.
— Наследник заботится о благе Поднебесной, — одобрительно кивнул Хо Сяо, заложив руки за спину, хотя морщинистый дракон на его груди слегка снижал его императорское величие.
Шэнь Ло не обращала на него внимания, прижавшись лбом к холодной коробке. У неё остались только они.
— Молодой господин… — неуверенно позвал старый евнух за спиной. Император уходил, и следовало встать, чтобы проводить его.
Хо Сяо весело махнул рукой:
— Наследник сегодня устал. Не нужно провожать.
С этими словами он вышел, а за ним поспешили евнухи, унося награбленное.
Едва они вышли за ворота, Янь Цы взглянул на груду вещей:
— Ваше величество, казна и вправду пуста, но этих денег наследника всё же маловато, не так ли?
Хо Сяо кивнул:
— Конечно, недостаточно.
— Тогда зачем… — Янь Цы хотел спросить, зачем так мучить человека, разве он не видел, как тот чуть не заплакал?
— Не сказано же, что не верну, — ответил Хо Сяо, поправляя одежду. — Разве я так уж жажду его жалких денег?
— Тогда зачем, ваше величество? — недоумевал Янь Цы.
Хо Сяо сделал пару шагов, вспомнив, как недавно министры финансов снова жаловались на нехватку средств, и нахмурился:
— Настроение плохое. Пришёл подышать.
Янь Цы:
— …
Ваше величество, с каких пор вы стали таким ребячливым?
— Впрочем… — Хо Сяо опустил глаза на руку, которой только что гладил голову Шэнь Ло. — Ощущение оказалось неожиданно приятным.
— Теперь настроение гораздо лучше.
Янь Цы дернул уголком рта, оглянулся на фигуру внутри покоев — одинокую, унылую, почти жалкую — и прикрыл глаза ладонью:
— Ваше величество, у меня всё время подёргивается веко.
— Тогда позови императорского врача, — бросил Хо Сяо и пошёл дальше.
Сделав ещё несколько шагов, он обернулся. Одинокая фигура внутри ворот попала ему в поле зрения.
Хо Сяо задумался: не переборщил ли он?
— Янь Цы, сделай ещё одну табличку. Напиши: «Ради народа и государства».
— Слушаюсь, — ответил Янь Цы.
http://bllate.org/book/4983/496972
Готово:
