Она слегка прикусила губу.
— Никакого выбора нет, просто подходит, — ответила Сюй Цинъюэ весьма дипломатично и бросила взгляд на задумавшегося Тао Сеаня, стоявшего рядом с Чжао Жоусянь. — Речь идёт о судьбе государства. Не знаю, захочет ли принцесса Цзяньин меня выслушать?
Чжао Жоусянь мысленно фыркнула: «Да что уж там слушать! Я ведь даже свергнуть собственную династию готова без тени сомнения — чего же ещё бояться?»
— Говори смелее, я обязательно послушаю, — произнесла она вслух.
— Взглянем на дела Поднебесной: народ в нищете, люди не могут прокормиться, — голос Сюй Цинъюэ вдруг утратил прежнюю мягкость и стал звонким, чётким, каждое слово — как удар молота. — Император глуп и бездарен, наследник скован по рукам и ногам, злая наложница сеет хаос, сыновья императора дерутся за милость отца. Государство вот-вот рухнет.
— Миру нужен новый император, — продолжала она, горячо глядя на Тао Сеаня, — император, способный изменить этот безумный мир. Такой человек должен обладать решимостью, хитростью, чувством долга и силой. Большинство чиновников бездарны и ничтожны. Взгляни на весь двор — достойных единицы.
Она сказала это, глядя прямо на Тао Сеаня, и смысл её слов стал предельно ясен. Чжао Жоусянь, полулежа на плече Тао Сеаня, молчала, но внутри её маленький двойник ликовал: «О, какая смелость! Быстрее, быстрее убеди его перейти на нашу сторону!»
— Однако… — Сюй Цинъюэ внезапно изменила интонацию, и Чжао Жоусянь тут же насторожилась.
— Я не ожидала, что ты влюбишься в принцессу Цзяньин, будущую невесту из рода Чжао, — сказала она.
Иными словами: осмелишься ли ты, Тао Сеань, свергнуть трон своего будущего тестя?
— Когда императорская семья теряет милость Небес, каждый простолюдин обязан встать на защиту Поднебесной, — ответил Тао Сеань двенадцатью словами.
У Чжао Жоусянь сердце на миг замерло. Раньше ей казалось, что он просто красив, и флиртовать с ним забавно. Но сейчас она наконец поняла, что именно покоряет тысячи девушек в нём.
Тао Сеань в этот момент был чертовски крут. Если бы не её статус принцессы, она бы немедленно повисла на нём, аплодируя и восхищаясь, — но тогда её сочли бы сумасшедшей.
— Принцесса Цзяньин, — улыбнулась Сюй Цинъюэ странной, загадочной улыбкой, — осмелишься ли ты выйти замуж за такого человека?
Глаза Чжао Жоусянь вспыхнули, и она тоже рассмеялась:
— Если он осмелится жениться, я уж точно осмелюсь выйти замуж. Трон должен занять тот, кто достоин.
Вот так они и втянули Сюй Цинъюэ в свой лагерь. Настороженность в глазах девушки постепенно исчезла, и её улыбка стала искренней.
На мгновение воцарилось молчание. Свечка хлопнула, и тревожные тени затанцевали на лицах троих, делая их черты расплывчатыми. Чжао Жоусянь не выносила такой напряжённой тишины и уже собиралась что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, как вдруг снизу донёсся чёткий, размеренный топот шагов.
Звон брони. Сюй Цинъюэ одним стремительным движением подлетела к окну и, прильнув к раме, взглянула вниз. Её действия были настолько стремительны и точны, что наконец проявили в ней ту самую ловкость и скорость, о которой она говорила, называя себя убийцей. В свете луны её профиль выглядел особенно худощавым и собранно-деловым.
— Похоже, ваши люди прибыли первыми, — с лёгкой усмешкой произнесла она.
Чжао Жоусянь встала:
— Какие ещё «ваши» и «наши»? Это люди Ци Шияня, верно?
Это не могли быть стражники Дома Тао — иначе они давно бы ворвались сюда. Тао Сеань заранее приказал своей охране не двигаться без его личного распоряжения.
Ци Шиянь, хоть и расставил патрули по всему городу, прекрасно знал, что среди чиновников много тех, кто ему не предан. Поэтому он особенно пристально следил за ними. Тао Сеань так долго не появлялся — это уже само по себе вызывало подозрения. Ци Шиянь, конечно, всё просчитал: если убийцы устранят нелояльных чиновников — отлично, пусть режут; если же нет, а Тао Сеань всё ещё жив, то его можно будет обвинить в покушении на жизнь наложницы.
— Значит, сейчас никому нельзя спускаться вниз, — сказала Чжао Жоусянь, подходя к окну и глядя вниз. — Иначе Ци Шиянь, со всей своей хитростью, обязательно найдёт повод нас обвинить.
Тут у них ещё и труп убийцы на руках — как доказать свою невиновность?
А ведь Ци Шухуа точно знает, что я вышла из дворца, чтобы найти Тао Сеаня. Это ещё больше усложняет дело.
— Давайте разыграем сценку, — решительно сжала кулаки Чжао Жоусянь. — Цинъюэ, у убийцы есть нож? Дай мне его.
Сюй Цинъюэ ловко вытащила короткий клинок из пояса мертвеца. Лезвие холодно блеснуло.
— Зачем тебе? Он очень острый. Помнишь, как одной раной убили наложницу Чэнь? Осторожнее…
Она не договорила: Чжао Жоусянь резко провела лезвием по левой руке. Кровь хлынула струёй.
— Жоусянь! — побледнев, воскликнул Тао Сеань.
Чжао Жоусянь, шипя от боли, увидела его испуг и вдруг почувствовала, что боль стала не такой сильной. Она даже смогла улыбнуться ему, бледная, но уверенная:
— Вот именно такое выражение лица. Сохраняй его.
Сюй Цинъюэ бросила на неё взгляд, вырвала нож и одним движением полоснула себе по руке.
— Поняла твою задумку.
План был прост: принцесса Цзяньин и её возлюбленный не смогли встретиться тайно, поэтому она отправилась утешаться с подругой. Только они вошли в таверну — как на них напали убийцы. В самый критический момент появился Тао Сеань. Увидев, что положение безнадёжно, убийца предпочёл свести счёты с жизнью, сохранив честь своего ремесла.
«Бедняга…» — подумала Чжао Жоусянь об убитом убийце.
Она боялась, что сценка покажется недостоверной, и, обмазав кровью лицо Тао Сеаня, велела Сюй Цинъюэ растрепать им волосы. Они только успели занять позиции, как дверь распахнулась, и комната заполнилась вооружёнными людьми.
Ци Шиянь неторопливо вошёл, словно охотник, пришедший забрать добычу из заранее расставленной сети. Но увидев троих людей и труп, а особенно принцессу Цзяньин, он мгновенно изменился в лице.
— Министр Ци кланяется принцессе Цзяньин, — сказал он, лишь слегка склонив голову. — Сегодня ночью во дворце случилось ЧП. Почему принцесса здесь?
Чжао Жоусянь молчала, незаметно сжав край одежды Тао Сеаня, чтобы тот не спешил с ответом. Ци Шиянь, не дождавшись реакции, снова заговорил:
— Ваше Высочество ранены? Нужна ли помощь? Сию же минуту прикажу позвать лекаря.
Чжао Жоусянь фыркнула и нарочито пронзительно взвизгнула:
— Министр Ци, да у вас глаза, что фонари! Зачем мне докладывать вам, что я делаю? Только сейчас заметили, что я ранена? Может, ваши глаза вообще для украшения?
Ци Шиянь не осмелился возразить напрямую, лишь хлопнул в ладоши:
— Позовите сюда расчётчика.
У Чжао Жоусянь по спине пробежал холодок. «Чёрт! Совсем забыла про этого расчётчика!»
Тридцать седьмая глава. Принцесса Цзяньин против Ци Шияня
Расчётчик сегодня пережил самые сумасшедшие взлёты и падения в своей жизни. Сначала перед ним предстала грозная девушка с унылым юношей, потом в его скромную таверну заявился сам канцлер, а теперь ещё и всё это вместе.
«Что за ночь! Почему я вообще решил сегодня считать деньги? Не лучше ли было лечь спать пораньше?»
Он думал, что только ему не хочется иметь дело с этой компанией, но ошибался: Чжао Жоусянь при виде него тоже почувствовала зубную боль. Её брови сдвинулись в одну линию. Не дав Ци Шияню сказать ни слова, она резко шагнула вперёд и сердито ткнула пальцем в бедного расчётчика:
— Ты узнаёшь принцессу?!
Она говорила с таким высокомерием, будто распускающий хвост павлин, хотя, конечно, полагалось бы учесть разницу полов. Чжао Жоусянь хотела подавить его одним лишь своим видом — и, судя по всему, ей это удалось.
Расчётчик и так был ошеломлён, а теперь, разобравшись в ситуации, поспешил закивал:
— Только что… только что я не узнал, но теперь узнал! Малец… малец виноват! Не узнал Ваше Высочество! Прошу простить!
Ци Шиянь бросил на Чжао Жоусянь долгий взгляд и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Ваше Высочество обладаете истинной храбростью. Вы даже скрыли своё происхождение, когда входили. Может, позволите ему проводить вас к лекарю? Ах да, кстати: где же ваши служанки? Разве вам не показалось странным, что их нет рядом?
Губы расчётчика задрожали:
— Я… я видел! Принцесса пришла не одна! Поэтому не посмел расспрашивать!
Сердце Чжао Жоусянь упало. «Вот чёрт! Ци Шиянь явно намерен выяснить всё до последней ниточки. Если расчётчик укажет не на Цинъюэ, у неё не будет и ста ртов, чтобы оправдаться».
Тао Сеань незаметно потянул Сюй Цинъюэ к себе, поставив перед собой. Та на миг растерялась, инстинктивно напряглась, но он смотрел на неё совершенно спокойно, будто просто попросил чуть сдвинуться.
Ци Шиянь довольно ухмыльнулся и велел расчётчику указать, кто именно сопровождал принцессу. Чжао Жоусянь опасно прищурилась, готовая уже оскалиться, чтобы показать, что её когти не для шуток. Между ними завязалась перепалка, и расчётчик чуть не заплакал от страха. Он посмотрел на Ци Шияня — задрожал дважды, потом на Чжао Жоусянь — задрожал трижды.
Главное ведь в том, что он понятия не имел, какой ответ хотят услышать эти двое!
Чжао Жоусянь вдруг осознала эту проблему, слегка кашлянула и сказала:
— Сегодня я получила столько обид от одного человека, что решила позвать Цинъюэ выпить вина и развеяться. А теперь всё испорчено! Да ещё и попался слепой расчётчик, который не может даже определить, кто со мной!
Тао Сеань, оказавшийся тем самым «одним человеком», молча принял на себя этот выпад, с лёгкой укоризной глядя на свою принцессу, которая так мастерски играла роль капризной и своенравной девчонки. В уголках его глаз мелькнула нежность. Если бы не время и место, Сюй Цинъюэ непременно поддразнила бы его.
Расчётчик наконец понял, в каком направлении следует отвечать, и начал кланяться:
— Простите, Ваше Высочество! Мои глаза слабы! Когда вы входили, свет у двери был тусклый, и я не разглядел двух благородных девушек! Ваше Высочество сияете так ярко, что я не мог видеть никого рядом!
Эта лесть прозвучала слишком громко. Чжао Жоусянь довольно улыбнулась, дав ему понять, что он угодил в цель. На самом деле он угадал лишь четыре слова: «две девушки». Лицо Ци Шияня потемнело, как будто он вымазался сажей.
«Ну и отлично, — подумала Чжао Жоусянь, — давай-ка я добавлю тебе ещё немного сажи с моего котелка».
— Сначала позовите лекаря для принцессы, — сказал Ци Шиянь, будто сдаваясь, и поднялся, глубоко вздохнув. Но прежде чем Чжао Жоусянь успела выдохнуть с облегчением, он добавил: — Я слышал от Шухуа, что Ваше Высочество вышли из дворца, чтобы найти молодого господина Тао?
Спина Тао Сеаня мгновенно напряглась.
А Чжао Жоусянь, напротив, спокойно выдохнула. Пока Ци Шиянь ещё не понял, почему она вдруг расслабилась, перед ним уже предстала легендарная принцесса Цзяньин — та самая, которую все считали изменившейся, ставшей менее дерзкой. Но сейчас она высоко подняла подбородок, и в её глазах сверкала ярость.
— Дерзость! — выкрикнула она так громко, будто накопившийся гнев наконец прорвал плотину. От этих двух слов все присутствующие мгновенно упали на колени в три круга. — Как вы смеете совать нос в дела принцессы?! Разве моей свояченице не слишком много чести?!
Она давно знала, что Ци Шухуа не так уж добра. Теперь всё стало ясно: стоило ей выйти из дворца — как её следы доложили.
— Мне нравится молодой господин Тао! И что с того?! Это всё твоя вина, Ци Шиянь! — почти тыча пальцем в мужчину, старше её отца.
http://bllate.org/book/4982/496913
Готово:
