Вперёд вышел командир стражи и сделал шаг вперёд.
— Приветствую вас, наложница Ли и принцесса Цзяньин. По повелению Его Величества я должен доставить всех наложниц императорского гарема в Зал Цяньань — без исключения. Прошу простить за доставленные неудобства.
Наложница Ли сидела совершенно спокойно, и в её голосе не дрогнуло ни единой ноты:
— Что же всё-таки случилось?
Зал Цяньань — личные покои императора. Да ещё и приказ «доставить» туда весь гарем… Это слово звучало крайне серьёзно. Неужели из-за какой-то мелочи стали бы применять такие меры?
Страж ответил чётко и размеренно:
— Госпожа Чэньфэй… была убита.
[Автор говорит: Не волнуйтесь, в следующей главе появится Сеань и впервые продемонстрирует своё мастерство владения мечом! Хе-хе-хе.
Сеань в мыслях: Наконец-то у меня будет боевая сцена! Ура-ура!]
Кто-то невольно дрогнул рукой — и опрокинул весь стол с яствами. Зрачки наложницы Ли сузились, а лицо в мгновение ока побледнело до мела. Принцесса Чжао Жоусянь будто получила удар грома — она с недоверием смотрела на командира стражи, словно её слух подвёл.
— Как это… произошло? — бессознательно прошептала она.
Чэньфэй была дерзкой и шумной при входе во дворец — это правда. И что она — доверенное лицо Ци Шияня — тоже правда. Но разве могла она так быстро выбыть из игры, даже не дав никому подготовиться? Жоусянь даже не успела повидаться с ней.
«Система» лихорадочно рылась в документах. Стук клавиш компьютера и мыши сливался в один непрерывный гул, к которому добавлялись звуки уведомлений с телефона — всё это превратилось в настоящий потоп, от которого сердце замирало.
— Я тоже не знаю! Откуда такое?! Никто не предупреждал об этом сюжете!
Страж снова склонил голову:
— Прошу вас, наложница Ли, следовать за мной. Ваше высочество, принцесса, сейчас во дворце небезопасно. Лучше вам немедленно вернуться в свои покои. Если потребуется, я выделю эскорт для сопровождения.
— Где сейчас убийца? Его уже поймали? — Жоусянь собралась с духом. Раз уж события вышли далеко за рамки ожидаемого, нельзя терять самообладание. Кто-то явно стоит за этим, и теперь важно понять — кто именно.
Страж опустил голову ещё ниже:
— Пока нет. Убийца скрылся за пределы дворца. За ним уже отправили погоню, чтобы как можно скорее схватить преступника.
Жоусянь кивнула:
— Хорошо, я поняла.
Она обернулась к матери, чьё лицо было мертвенно бледным, глубоко вздохнула и крепко сжала её запястье.
— Мама, сейчас действительно безопаснее всего находиться всем вместе в Зале Цяньань. Будь осторожна по дороге.
— Сяосянь, лучше пусть тебя проводят стражники обратно в покои Чжаохэ. Запри окна и двери и никуда не выходи, — с тревогой сказала наложница Ли. После Чэньфэй, чья власть была безграничной, следующей по статусу была именно принцесса Цзяньин. Сама же наложница Ли давно перестала быть угрозой для кого бы то ни было, и потому считала свою дочь куда более уязвимой.
Жоусянь лишь коротко ответила, что справится сама, и вместе со служанкой Люй Мэй поспешила прочь.
На самом деле ей и в голову не приходило возвращаться в покои Чжаохэ. Неужели эти люди думают, что смогут её остановить? Добравшись до укромного уголка, она без лишних объяснений начала стаскивать с Люй Мэй одежду.
— Быстро! Мне срочно нужно выбраться из дворца. Одолжи мне свои наряды.
Люй Мэй, словно испуганная девочка, судорожно сжала край своей одежды:
— Нет-нет-нет! Ваше высочество, сейчас снаружи слишком опасно! Вам одной ещё опаснее! Нельзя, нельзя, нельзя! Да и как вы вообще собираетесь выйти? Сейчас никого не выпустят!
Жоусянь замерла. Служанка права: сейчас, наверняка, введена полная блокада — ни внутрь, ни наружу. Но ей необходимо выбраться! Если… если это хоть как-то связано с Тао Сеанем, ей нужно с ним посоветоваться.
В отчаянии она даже подумала попросить «систему» активировать какой-нибудь чит-код — неважно, полетит она, будет выкинута или поползёт — лишь бы выбраться. Но в ответ услышала только сигнал занято.
В самый критический момент система ещё и занята… Её представления о реальности достигли нового уровня абсурда.
— Принцесса Цзяньин.
Голос, прозвучавший за спиной, заставил её вздрогнуть. Она обернулась — перед ней на носилках восседала её свояченица, та самая «крабиха», которая всегда ходит, задрав нос. Ци Шухуа приподняла занавеску и поманила её рукой:
— Садись.
— Сестра, ты так поздно покидаешь дворец? — Жоусянь хотела броситься к носилкам — ведь, судя по всему, Ци Шухуа направлялась прямо к особняку рода Ци. Но всё же остановилась: вдруг это ловушка? Похищение было бы крайне невыгодной сделкой.
— Если ещё немного помедлишь, можешь и не застать Тао Сеаня. Едешь или нет? — Ци Шухуа даже не стала отвечать на вопрос. Она прямо заявила, что прекрасно знает, где сейчас находится Тао Сеань, и была уверена: Жоусянь не устоит.
Но разве она — принцесса Цзяньин — позволит себя так легко манипулировать?
Люй Мэй с тревогой смотрела на свою госпожу. Та крепко сжала губы и тихо сказала:
— Подожди меня.
Экипаж стремительно помчался прочь от дворца. В этот час ворота были наглухо закрыты, весь императорский дворец находился в состоянии максимальной готовности, и никого бы не выпустили… кроме наследной принцессы Ци Шухуа. Ведь всем известно: Чэньфэй и род Ци были связаны одной цепью, а значит, жена наследного принца могла быть только пострадавшей стороной.
— Во дворце случилось несчастье. Мне нужно срочно вернуться домой и посоветоваться с отцом. Убирайтесь с дороги! — Вот так вот она, наконец, увидела, что такое «принцесса Цзяньин в квадрате» — и даже хуже того. Ци Шухуа лишь приподняла занавеску, бросила эту фразу и умчалась дальше. Никто не осмелился её остановить.
Жоусянь пряталась внутри кареты. Стражникам и в голову не могло прийти, что принцесса Цзяньин едет в одном экипаже с наследной принцессой. Так она благополучно покинула дворец.
Но любопытство взяло верх:
— Сестра, почему ты решила взять меня с собой?
— Ты же годами носишься с этим парнем, как будто раздаёшь листовки. Я просто решила сделать тебе приятное. Разве этого мало? — Ци Шухуа бросила на неё взгляд. — Видишь тот длинный переулок впереди? После инцидента с Чэньфэй мой отец срочно вывел туда отряд для усиления охраны. Этот участок поручили Тао Сеаню. Ищи его там.
Не дав Жоусянь и слова сказать, она буквально вытолкнула её из кареты и сама уехала дальше к особняку рода Ци. Впервые за всё время Жоусянь искренне поблагодарила свою репутацию — благодаря ей все знали о её чувствах к Тао Сеаню, и это сыграло ей на руку.
— Жоусянь?! — Тао Сеань, находившийся в состоянии полной боевой готовности, заметил внезапно появившийся экипаж и сразу же затаился. Но когда из него вытолкнули именно её, он был поражён. Однако времени на разговоры не было: он тут же схватил её за руку и прижал к себе.
Жоусянь коротко и ясно спросила:
— Ци Шиянь послал тебя сюда?
Она сделала акцент на двух словах — «Ци Шиянь» и «тебя». Сеань сразу понял, что она имеет в виду.
— Весь чиновный корпус и военачальники были мобилизованы Ци Шиянем. Они не остановятся, пока не поймают убийцу, — сказал он, крепче сжимая рукоять меча. — Я знаю, зачем ты вышла. Что касается убийства Чэньфэй… Я ничего не знаю. Мой отец тоже в неведении. И Сюй Чжоуду — тоже. Никто не понимает, почему это случилось.
— Я… — Жоусянь только начала говорить, как вдруг почувствовала, что её талию обхватила рука. Сеань резко выхватил меч из ножен и отбил удар кинжала, который уже почти коснулся её шеи. Перед ними возник человек с глазами, полными убийственного намерения.
Убийца, загнанный в угол, вбежал в этот переулок и столкнулся лицом к лицу с Тао Сеанем. Всё произошло молниеносно. Жоусянь даже не успела осознать, что происходит, как Сеань резким движением оттолкнул её в сторону охраны дома Тао.
Лунный свет был холоден и прозрачен. Меч Сеаня действительно был прекрасен — длиннее и изящнее любого клинка, который она видела. Инкрустированные драгоценные камни сияли, как звёзды, а в его чистых, ухоженных руках он казался созданным не для убийств, а для созерцания.
Но в следующее мгновение её теория рухнула.
Убийца использовал короткий кинжал, нанося мощные, но ограниченные удары. Сеань же демонстрировал виртуозное владение мечом: каждый его выпад точно находил слабое место противника — момент, когда тот вынужден был сближаться. Он двигался, словно змея, и уже через несколько обменов убийца получил несколько глубоких ран. Кровь потекла по клинку, мгновенно лишив его былой красоты.
Сеаню не нужно было долго сражаться — за его спиной стояла охрана дома Тао, обеспечивая прикрытие. Убийца оказался в явном проигрыше и попытался бежать, но Сеань перегородил ему путь. Ослепительный блеск клинка едва не перерезал горло убийце.
— Мне не нужно убивать тебя. Мне лишь пара вопросов, — быстро и тихо произнёс Сеань. Теперь было ясно: они на одной стороне. Но кто стоит за убийцей — оставалось загадкой, и это вызывало тревогу. Сеань не был человеком, который рискует без необходимости.
Убийца, конечно, не собирался болтать. Он голыми руками попытался отвести клинок, облив их обоих кровью, и рванул прочь. Сеань тут же бросился за ним — их движения были так плотно связаны, что убийца не мог оторваться ни на шаг.
Убийца вскочил на черепичную крышу — Сеань последовал за ним, даже отбрасывая черепицу мечом, чтобы сбить преследуемого с ног. Когда тот спрыгнул вниз, Сеань одним прыжком обрушился на него сверху и пронзил плечо насквозь. Раздался глухой хруст кости.
От боли убийца только коротко стиснул зубы, но это не замедлило его движений. Ясно было: перед ними — профессионал, прошедший серьёзную подготовку. Сеань понимал: нападение было тщательно спланировано. Если продолжать давить, убийца скорее всего предпочтёт самоубийство, чем плен.
И тут Жоусянь вырвалась из рядов охраны и, схватив Сеаня за руку, потащила его в боковой переулок. Она тяжело дышала, явно напуганная, но решимость в её глазах не угасала.
— Дальше давить бесполезно. Если хочешь получить результат — действуй осторожнее.
Меч Сеаня всё ещё капал кровью, и он старался не запачкать её платье.
— Ты знаешь, что делать?
— Я примерно представляю, куда он направится, — уклончиво ответила Жоусянь. — Неподалёку есть база наёмных убийц. Их укрытие — в той гостинице, что в конце этого переулка. Если ты прекратишь погоню, он наверняка отправится туда на встречу.
Конечно, эта информация досталась ей нелегко. Пока Сеань сражался с убийцей, она лихорадочно пыталась связаться с «системой», наконец дождавшись еле слышного ответа, и сразу же выпалила:
— Скажи, есть ли поблизости база наёмных убийц? Быстро! Мне нужен «вид сверху»!
«Система», едва живая от нагрузки, судорожно стучала по клавиатуре, ругаясь сквозь зубы:
— В следующий раз я точно не возьмусь за такую работу! Уже лысею, честное слово! Что за дела? Даже «вид сверху» не справляется?!
Но в итоге информацию всё же нашли и передали своей «маленькой госпоже». После чего добавили предостережение:
— С этим делом будь предельно осторожна. Оно связано с Ци Шиянем — легко можно погибнуть. Даже я не смогу тебя спасти, поняла?
Жоусянь кивнула:
— Поняла. Ещё одна просьба… Проверь, пожалуйста, Ци Шухуа. Мне кажется, с ней что-то не так. Да, используй «вид сверху», чит-коды, спойлеры — что угодно, только дай мне всю возможную информацию.
В ответ — тишина.
Жоусянь наклонила голову, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.
— Эй? Эй! Система? Ты там?
Из динамика донёсся слабый, жалобный голосок:
— …Мой компьютер… завис.
В конце узкого переулка возвышалась многоэтажная гостиница. Окна верхних этажей мерцали огнями, отбрасывая на лица Жоусянь и Сеаня причудливые тени. Жоусянь чувствовала тревогу: хотя «вид сверху» и показал, где прячется убийца, как действовать дальше — оставалось загадкой.
Зайти внутрь? Или не рисковать? Вопрос был непростым. Она машинально посмотрела на Сеаня. Тот, решив, что она испугалась, обнял её и успокаивающе похлопал по спине, а затем нежно коснулся лба — давая понять: «Я рядом, не бойся».
Только что чиновник «системы» с трудом починил компьютер и снова вышел на связь, как тут же «взвыл» и отключился:
— Чжао Жоусянь! У меня тут всё взрывается, а ты ещё и время тратишь на романтику?! Твоя совесть не болит?!
Жоусянь глубоко вдохнула, надула щёки — внешне это выглядело как попытка собраться с духом, но внутри её маленький двойник уже прыгал с радостью и исполнял целый танец чирлидерши:
«Ля-ля-ля! А что такое совесть? У тебя? Или у братика Тао Сеаня?!»
«Система» тяжело вздохнула. Голова болела всё сильнее.
Говорят, небольшой отдых помогает потом лучше сосредоточиться. Поэтому Жоусянь сначала немного пошутила с «системой», а потом весело побежала дразнить Сеаня. Ведь убийца всё равно никуда не денется — можно и подождать минутку. Она протянула руку, чтобы дотронуться до меча, но Сеань мягко увёл его в сторону.
— Не шали, — коротко сказал он, но в голосе звучала нежность.
http://bllate.org/book/4982/496911
Готово:
