Прозвище «Шестеро Благородных Рыцарей» родилось из шутки Мэн Шиянь.
Однажды шестеро спасли целую деревню от разбойников. Дрожащий староста, растроганный до слёз, спросил их имя, чтобы поставить им храм в знак благодарности.
Они не хотели принимать такую честь, но горячее упорство жителей оказалось непреодолимым. Лишь тогда они поняли: почти год странствуют вместе, а имени себе так и не придумали.
Все шестеро молчали, а крестьяне с надеждой смотрели на них. Тогда Мэн Шиянь без задней мысли выпалила:
— Наша цель — карать зло и творить добро, накапливая добродетель. Имя не важно, лишь бы звучало красиво.
То есть она дала понять: называйте нас как хотите. Остальные пятеро были совершенно равнодушны к этому вопросу и согласились с её словами. Жители немедленно начали ломать голову, как же их назвать.
Но шестеро ушли, не дождавшись результата их размышлений, и всерьёз не восприняли этот эпизод. Кто мог подумать, что уже в следующем городе они услышат о подвигах «Шестерых Благородных Рыцарей», и слава эта быстро распространилась по всем окрестностям!
Все детали — внешность героев, места событий — идеально совпадали с тем, что пережили эти шестеро. Не выдержав всеобщего восторга и обожания, они едва ли не бегом покинули тот городок.
Увы, с тех пор прозвище «Шестеро Благородных Рыцарей» прочно закрепилось за ними. Куда бы они ни пришли, всех встречали именно так.
И чем громче становилась их слава, тем ярче звучало это имя.
Мэн Шиянь часто жалела, что тогда не сдержала язык. Это старомодное прозвище, похоже, будет преследовать их даже после возвращения в секту Тяньсюй.
У Цуй Цзиньюэ когда-то тоже было несколько имён, но со временем они канули в Лету. Теперь все звали её просто Великой Мастерицей Цуй. Это имя отражало не только её мастерство в боевых искусствах, но и глубокое уважение всего мира боевых искусств.
В этом мире не существовало понятия «Великий Мастер». Обычно боевые искусства делились на четыре уровня: Небесный, Земной, Мистический и Жёлтый. Однако эти уровни были лишь приблизительной ориентировочной шкалой, а не строгим законом. Ведь случалось, что воин, опираясь лишь на выносливость, одолевал противника более высокого ранга; случалось и так, что кто-то спасался благодаря чудесному оружию. На пути боевых искусств всё возможно: уровень — это лишь предположение, а не непреодолимая преграда.
Цуй Цзиньюэ была одной из двух, кто спокойно относился к прозвищу «Шестеро Благородных Рыцарей». Она считала, что от такого имени никто не умрёт. Вторым таким человеком был Сун Цзюэ.
Хотя он никогда не высказывал своего мнения об этом имени, Цуй Цзиньюэ чувствовала, что он принимает его без всякой неловкости, в отличие от остальных четверых, которые явно стеснялись.
Со временем она поняла: дело вовсе не в «благородстве», а в самом слове «шестеро».
Каждые три года секта Тяньсюй отправляла учеников в мир для прохождения испытаний. Иногда их было несколько человек, иногда — десятки. В зависимости от характера и способностей молодых людей распределяли по группам и давали разные маршруты, обычно не пересекающиеся между собой.
Такое путешествие закаляло дух и проверяло взаимопонимание. По возвращении через два года ученики словно перерождались.
В том году у Сун Цзюэ было десять товарищей, и их разделили на две группы: одна отправилась на север, другая — на юг, в противоположных направлениях.
Когда «Шестеро Благородных Рыцарей» ещё не были известны, в южных провинциях уже знали, что ученики секты Тяньсюй прибыли на юг для испытаний. А Цуй Цзиньюэ присоединилась к пятерым вскоре после их спуска с горы. Те, кто не знал всей правды, естественно решили, что она — шестая ученица секты Тяньсюй.
Поэтому почти все, слышавшие о «Шестерых Благородных Рыцарях», полагали, что все шестеро — ученики секты Тяньсюй.
Сун Цзюэ нравилось это недоразумение. Ему нравилось, что Цуй Цзиньюэ считают частью его школы. Ему нравилось, что в устах людей их имена всегда звучат рядом.
Цуй Цзиньюэ никогда не разрушала эту иллюзию. Ей казалось, что такой Сун Цзюэ немного трогателен.
Казалось, прошло всего мгновение с тех пор, как они встретились, но уже минуло два года. Они всё лучше понимали друг друга, и их взаимопонимание далеко превосходило то, что связывало остальных.
Ссоры между ними тоже случались, но всегда рождались из заботы друг о друге. Ни один из них никогда не переходил на оскорбления, и примирение всегда было результатом общего решения, а не уступки одной стороны.
Больше всего Цуй Цзиньюэ ценила в Сун Цзюэ то, что он никогда не прибегал к холодной войне для решения проблем.
Он был совершенно искренен с возлюбленной и решал трудности напрямую.
Можно сказать, что их отношения стали такими крепкими в основном благодаря усилиям Сун Цзюэ — он ни разу не дал Цуй Цзиньюэ почувствовать себя некомфортно.
Даже если они не обменивались нежными взглядами и ласковыми словами, остальные четверо всё равно ощущали между ними невидимую, но непроницаемую связь.
И, возможно, под влиянием этой пары, между Юнь Хэ и Мэн Шиянь тоже начали зарождаться тёплые чувства — их счастье, казалось, уже не за горами. Что же до Цюй Шу и Нин Шаншан, то они, похоже, ещё не осознавали своих истинных чувств.
Сейчас был разгар лета, и срок их испытаний подходил к концу — скоро им предстояло вернуться в секту Тяньсюй.
Однако Сун Цзюэ не спешил поворачивать коня обратно. Вместо этого он повёл своих младших товарищей на остров Шэньхуан, решив вернуться домой морским путём.
Хотя на юге было множество водных кланов, самым надёжным среди них всегда считался остров Шэньхуан. Все — от простых людей до воинов мира боевых искусств — знали: суда Шэньхуана даже демоны не осмеливались трогать.
Остров Шэньхуан на самом деле не был одним островом, а представлял собой объединение множества полуостровов и островов в Восточном море. У него было бесчисленное количество причалов и гаваней, а торговые пути пронизывали весь континент.
Говорили, что Шэньхуан богат, как государство, — и это правда, ведь он контролировал экономическую артерию всего юга. Ни один клан, ни одна влиятельная семья не могли позволить себе игнорировать его власть.
Сун Цзюэ изначально хотел лишь арендовать корабль, но, отправив визитную карточку, был удивлён: сама хозяйка острова Лю Чжэн прислала людей, чтобы проводить их на главный остров.
Никто из шестерых не понимал, зачем ей это нужно. Ведь даже будучи учениками секты Тяньсюй, они не стоили того, чтобы их лично встречала владычица Шэньхуана.
Но отказываться от приглашения хозяйки острова было бы невежливо, поэтому они решили действовать осторожно и принять гостеприимство.
На своей территории Лю Чжэн не скрывала лица под вуалью. В белоснежных одеждах, с лёгким ароматом цветов, она буквально ослепила четверых, которые раньше не видели её настоящего облика.
Четырёх величайших красавиц мира боевых искусств часто сравнивали, и многие спорили, кто из них прекраснее — ведь красота субъективна. Но только в случае с Лю Чжэн единогласного мнения не вызывал никто: её красота сводила с ума, а статус владычицы острова и врождённое величие заставляли преклоняться перед ней каждого, кто хоть раз её видел.
Лю Чжэн приняла гостей очень тепло. Увидев их, она сразу улыбнулась и даже назвала их «Шестерыми Благородными Рыцарями» — с лёгкой насмешкой в голосе.
Мэн Шиянь и остальные на миг почувствовали стыд, но перед лицом такой неземной красавицы могли лишь смущённо улыбнуться в ответ.
Однако Лю Чжэн, занятая важными делами, почти сразу получила приглашение на совет от служанки. Пришлось извиниться и уйти, но она пригласила гостей погостить несколько дней на острове и пообещала организовать для них корабль через несколько дней, чтобы доставить в секту Тяньсюй.
Поскольку остров Шэньхуан и секта Тяньсюй были давними союзниками, а Лю Чжэн была старше по возрасту, Сун Цзюэ не мог отказать ей в этом добром жесте и согласился.
Цуй Цзиньюэ, однако, показалось, что перед уходом Лю Чжэн бросила на неё быстрый, почти незаметный взгляд.
Главный остров Шэньхуана был огромен, словно целый город на суше. Хотя здесь имелись запретные зоны, гостей сопровождали проводники, так что бояться случайно нарушить что-то не стоило.
Богатство Шэньхуана действительно поражало воображение: редкие сокровища здесь казались обыденными, каждый уголок напоминал рай на земле. Ни одна секта не могла сравниться с этим великолепием. Мэн Шиянь и остальные были настолько ошеломлены, что даже перестали удивляться, но зато получали огромное удовольствие.
Только Цуй Цзиньюэ всё время ощущала лёгкое беспокойство. Она не могла точно сказать, в чём дело, но интуиция подсказывала: что-то не так.
Её чувства сейчас, конечно, не те, что раньше, но всё ещё намного острее, чем у обычного человека. Если она чувствует тревогу — значит, что-то действительно происходит.
Она несколько раз пыталась поймать источник этого ощущения, но каждый раз это было похоже на то, как пчела внезапно теряет способность улавливать запах — связь обрывалась.
Цуй Цзиньюэ ничего не показывала внешне, но Сун Цзюэ всё равно заметил, что с ней не всё в порядке.
Сун Цзюэ волновался за Цуй Цзиньюэ.
В ту ночь, когда они гуляли по резиденции владычицы, он не выдержал и спросил:
— А Юэ, тебе что-то не по себе?
Цуй Цзиньюэ не удивилась его проницательности. Подумав немного, она ответила:
— Мне не грустно. Просто мне кажется странным: я чувствую, что кто-то тайно наблюдает за мной, но не могу найти этого человека.
— Возможно, это просто иллюзия, но я больше доверяю своей интуиции.
Лицо Сун Цзюэ сразу стало серьёзным.
— Кто-то хочет причинить тебе вред?
Он не усомнился ни на миг и полностью поверил её словам.
— Я не чувствую опасности, — в глазах Цуй Цзиньюэ мгновенно загорелась улыбка. — Тот, кто за мной следит, очень искусен. Если бы он хоть на миг проявил враждебность, я бы сразу его вычислила. Так что бояться нечего. Тем более… ты ведь не позволишь никому причинить мне зло, верно?
Сун Цзюэ немного расслабился и твёрдо сказал:
— Да. Я никогда не допущу, чтобы кто-то причинил тебе боль.
Цуй Цзиньюэ расцвела от радости:
— Тогда всё в порядке. Раз это просто мелкий воришка, подождём, пока он сам не вылезет наружу.
Сун Цзюэ вздохнул с досадой, но в этот момент его взгляд резко метнулся в сторону, и он грозно крикнул:
— Кто там?!
Из тени тут же вышла женщина с чертами лица, словно нарисованными кистью мастера. Она не выглядела испуганной, будто просто проходила мимо. Это была Лю Чжэн.
На её лице появилось выражение лёгкого смущения.
— Молодой господин Сун, на моей территории никто не осмелится устраивать беспорядки. Вам здесь ничто не угрожает.
Сун Цзюэ не ожидал увидеть именно её. Он переглянулся с Цуй Цзиньюэ, и они вежливо поклонились:
— Владычица Лю.
Лю Чжэн подошла ближе, её лицо было доброжелательным.
— Только что я не успела уйти вовремя и случайно услышала ваш разговор. Прошу прощения, я вовсе не хотела подслушивать. Надеюсь, вы не станете меня винить.
Сун Цзюэ мог лишь ответить, что всё в порядке. Цуй Цзиньюэ молчала. Появление Лю Чжэн вдруг прояснило всё.
Действительно, на территории резиденции, да и на всём острове, никто не осмелился бы устраивать беспорядки… но что, если источник беспокойства — сама Лю Чжэн или её люди?
Это предположение было дерзким и лишено доказательств, поэтому Цуй Цзиньюэ не собиралась его озвучивать.
Каковы бы ни были намерения Лю Чжэн, Цуй Цзиньюэ не желала в это вникать. Ведь завтра они покидают остров Шэньхуан. Пусть хоть небо рухнет — Лю Чжэн не удержит её здесь, а значит, бояться нечего.
Сун Цзюэ и Цуй Цзиньюэ почти не знали Лю Чжэн, поэтому после такой встречи им было не о чем говорить. Атмосфера стала неловкой.
Но сразу уходить тоже было неприлично. Сун Цзюэ уже собирался завести вымученную беседу, когда Лю Чжэн опередила его:
— Как хозяйка острова, я знаю обо всём, что здесь происходит. На острове нет ничего подозрительного. Но если А Юэ действительно чувствует чужое присутствие, возможно, сюда пробрались демоны из Злой Секты.
— Молодой господин Сун, не могли бы вы на минутку оставить нас с А Юэ наедине? Если она поможет мне поймать этих демонов, это будет большой заслугой.
Последние слова она адресовала Сун Цзюэ, но её глаза, полные мягкого света, были устремлены на Цуй Цзиньюэ, будто всё это было совсем несерьёзно.
Однако почему-то в сердце Сун Цзюэ вдруг вспыхнуло беспокойство, хотя он не мог найти ему причины.
Он знал, что Лю Чжэн действует из добрых побуждений, но всё равно не хотел оставлять Цуй Цзиньюэ одну. Та, однако, сказала ему:
— Сун-гэ, раз владычица Лю просит, я поговорю с ней. Может, мы что-то упустили, и это важно.
Раз Цуй Цзиньюэ так решила, Сун Цзюэ не мог возражать. Он ушёл.
Лю Чжэн и Цуй Цзиньюэ молчали, пока его фигура полностью не исчезла из виду. Тогда первой заговорила Лю Чжэн:
— А Юэ, ты действительно проницательна. В этом мире мало кто может распознать твою тайну. Тот, кто захочет причинить тебе вред, скорее всего, сам погибнет от твоей руки.
Цуй Цзиньюэ подняла глаза и прямо спросила:
— Это ты посылала людей следить за мной. Зачем?
— Да, это была я, — неожиданно призналась Лю Чжэн, но тут же задала встречный вопрос: — Но, может, мне стоит спросить тебя: зачем ты следуешь за Сун Цзюэ и остальными?
— Госпожа Лу?
Цуй Цзиньюэ осталась невозмутимой и спокойно ответила:
— Не знаю, о ком ты говоришь. Я не госпожа Лу. Я А Юэ.
Лю Чжэн тихо рассмеялась:
— Знаешь, как я узнала твою настоящую личность?
http://bllate.org/book/4980/496770
Готово:
