Цуй Цзиньюэ слегка улыбнулась — её взгляд был невинен, но она промолчала. Сун Цзюэ молча вздохнул и больше не стал расспрашивать.
Тем временем стражники Лю Чжэн связали похитителей и свалили всех в кучу, ожидая приказа своей госпожи.
Лю Чжэн подошла к предводителю и спокойно произнесла:
— Летающий разбойник Ху Цисин, я восхищаюсь твоей смелостью — осмелиться напасть именно на меня! Остров Шэньхуан никогда не занимается убыточными делами. Раз ты посмел украсть моё имущество, тебе придётся расплатиться жизнью. Однако вас, всей этой шайки, хватит лишь на то, чтобы загладить вину за двадцать с лишним убитых людей из компании «Лунвэй». Я всё равно в убытке, и это меня крайне раздражает. Твой бандитский клан Шато едва ли сможет меня утешить, но хотя бы немного смягчит гнев.
Клан Шато состоял из степных разбойников за Великой стеной. Каждый купец, на которого они положили глаз, неизменно терял и товары, и жизнь.
Особенно их главарь Ху Цисин, прозванный Летающим разбойником, прославился бесчисленными злодеяниями и пользовался дурной славой. До сих пор Шато действовал только за пределами Великой стены, оставаясь неуловимым даже для пяти великих сект.
Но на этот раз Ху Цисин попался Лю Чжэн. Сказав, что намерена использовать его клан, чтобы утолить гнев, она тем самым дала понять: клану Шато не суждено пережить эту ночь.
Ху Цисин сейчас был совершенно парализован и не мог вымолвить ни слова; двигались лишь его глаза, полные лютой ненависти и угрозы — взгляда, способного заставить замолчать даже плачущего ребёнка в степи.
Однако Лю Чжэн ничуть не испугалась:
— Неужели ты правда думал, что всё прошло без следа? Ха! С того самого момента, как ты напал на обоз, я уже следила за тобой. Ты весь путь маскировался под Чэн Цинсуна, используя имя компании «Лунвэй», чтобы ввести всех в заблуждение. Многие действительно поверили, но ещё больше людей сообщали мне о каждом твоём шаге.
— Ты всё это время сдерживался и не убивал никого, надеясь вывезти добычу за пределы Великой стены. Но я скажу тебе прямо: на всех контрольно-пропускных пунктах уже ждут мои люди с острова Шэньхуан. Ты никуда не уйдёшь. Разве ты не заметил странное совпадение — моих людей ровно столько же, сколько и твоих? Это потому, что я без малейших усилий отслеживала тебя, зная обо всём. Привела столько людей, сколько нужно, чтобы связать вас и увезти обратно.
— Может, ты ещё думаешь, будто я сразу убью тебя после поимки? Нет. Я не стану этого делать. Люди из «Лунвэй» мечтают растерзать тебя на куски. Я передам тебя им, и ты испытаешь все самые жестокие пытки под солнцем — так, что умолять о смерти будет бесполезно.
Ху Цисин по-прежнему сверлил её злобным взглядом, будто совсем не боялся ни жизни, ни смерти. Но даже он сам не заметил, как в его глазах мелькнул проблеск страха.
Лю Чжэн презрительно фыркнула:
— Мне не нужно оставлять тебя в живых, чтобы выведать, кто послал тебя в Центральные земли. Твоя участь — мучения без конца, пока семья Чэн не решит, что достаточно. Чэн Цинсун погиб из-за моего груза, и ради его памяти я готова преподнести семье Чэн небольшой подарок.
С этими словами она подошла ближе, положила ладонь ему на макушку и легко, почти незаметно направила ци внутрь его тела, разрушая меридианы и сухожилия. Вся боевая мощь Ху Цисина исчезла в мгновение ока. Невыносимая боль заставила его глухо застонать; если бы он мог двигаться, то катался бы по земле от мук.
Стражники Лю Чжэн последовали примеру хозяйки и таким же образом лишили боевых способностей остальных бандитов.
Эта банда всю жизнь творила зло, убив бесчисленное множество людей. Теперь же они оказались на острие чужого клинка — справедливость дао в действии. Никто не сочтёт Лю Чжэн жестокой.
В мире рек и озёр принято воздавать добром за добро и злом за зло. Посторонним не место судить.
Разобравшись с негодяями, Лю Чжэн, казалось, потеряла интерес ко всему. Даже когда служанка нашла спрятанные бандитами сокровища, она не удостоила их и взглядом.
Однако вскоре она вдруг вспомнила о Цуй Цзиньюэ и остальных и неожиданно повернулась в их сторону, сделав знак своим людям не следовать за ней.
Лю Чжэн была главой одной из пяти великих сект, а Сун Цзюэ и его спутники считались её младшими по положению.
Пусть даже она была всего на два года старше Сун Цзюэ, тот всё равно почтительно поклонился:
— Я Сун Цзюэ из секты Тяньсюй. Приветствую вас, госпожа Лю.
Остальные четверо тоже в один голос произнесли:
— Приветствуем вас, госпожа Лю.
Только Цуй Цзиньюэ не поклонилась. Но ведь она не была ученицей секты Тяньсюй и вообще не имела известного происхождения, так что в этом не было никакой ошибки.
Лю Чжэн отнеслась к Сун Цзюэ и его товарищам весьма благосклонно:
— Не нужно таких церемоний. Вы, молодые герои, что ли, недавно завершили обучение в секте Тяньсюй и отправились в странствие?
Сун Цзюэ ответил:
— Именно так. Ранее мы совершенно не заметили подвоха в этом Ху Цисине. Нам очень стыдно.
Лю Чжэн покачала головой:
— Юный герой Сун, не стоит так строго к себе относиться. Злодеи умеют принимать тысячи обличий, чаще всего маскируясь под добродетельных людей. Им редко удаётся выдать себя. А уж тем более, когда он выдавал себя за главу компании «Лунвэй» — Чэн Цинсуна. Вам было трудно распознать обман, и это вполне естественно.
Услышав это, Сун Цзюэ и остальные немного успокоились.
В этот момент Лю Чжэн перевела взгляд на Цуй Цзиньюэ, всё это время молчавшую в стороне, и спросила:
— А вы, девушка, из какой школы?
Цуй Цзиньюэ подняла глаза и спокойно ответила:
— Ни к какой секте не принадлежу. Просто обычная путница, идущая в компании этих юных героев.
Раз она так сказала, Сун Цзюэ и остальные, конечно, не стали рассказывать о её потере памяти. На самом деле они всегда считали её обычной женщиной, и поведение Цуй Цзиньюэ действительно не выдавало принадлежности ни к одной из известных сект.
Узнать, кто она на самом деле, можно будет лишь тогда, когда она сама вспомнит.
Лю Чжэн мягко улыбнулась:
— Как может быть обычной девушка такой изящной красоты, чистая, словно нефрит и снег? Говорят, некоторые скрытные секты требуют от своих учеников не называть имени учителя в пути. Полагаю, вы — ученица именно такой высокой школы.
Цуй Цзиньюэ промолчала. Она не знала, что подумала бы Лю Чжэн, узнав, что она приёмная дочь главы Тайного Дворца.
Лю Чжэн не стала настаивать и, не обидевшись, снова естественно заговорила с Сун Цзюэ и другими.
За окном по-прежнему лил сильный дождь, и всем предстояло провести здесь ночь. Поскольку Сун Цзюэ и его товарищи были учениками секты Тяньсюй, Лю Чжэн проявляла к ним особую доброту и не держала дистанции.
Мэн Шиянь, самая любопытная из всех, не удержалась и спросила:
— Госпожа Лю, почему эти бандиты вдруг упали без движения?
Она подозревала, что использован яд, но ведь Лю Чжэн ничего не делала после входа. Как же тогда был применён яд?
Лю Чжэн сразу поняла, что имеется в виду, и терпеливо объяснила:
— Ты права, это был яд.
— Когда моя служанка Чэньсян вошла, она зажгла благовоние под названием «Приманка душ». А аромат, которым пропитана моя одежда, называется «Зов удерживающего духа». По отдельности «Приманка душ» освежает воздух, а «Зов удерживающего духа» отгоняет змей, насекомых и грызунов. Но когда они смешиваются, любой человек теряет способность двигаться и говорить.
— Вот как! — воскликнула Мэн Шиянь, поражённая существованием такого изящного яда, но тут же задумалась. — Госпожа Лю, а почему же нам ничего не сделалось?
Лю Чжэн улыбнулась:
— Этот аромат безвреден для простых людей. Он действует только на тех, кто практикует боевые искусства и пытается применить ци. Мои стражники заранее приняли противоядие. Как только Ху Цисин и его люди начали сопротивляться, они сами попали в ловушку.
Сун Цзюэ невольно взглянул на Цуй Цзиньюэ. Неужели она почувствовала опасность и поэтому остановила его?
Если так, откуда она могла знать?
Некоторые мысли лучше не углублять. Сун Цзюэ инстинктивно подавил возникший вопрос и спросил:
— Мы никогда не слышали о таком яде.
Едва произнеся это, он понял, что сказал лишнее. Это же тайна Лю Чжэн, возможно, даже секретное средство острова Шэньхуан. У каждой из пяти великих сект есть свои неразглашаемые методы, и он не имел права спрашивать.
Сун Цзюэ с досадой сжал губы, желая вернуть свои слова назад. Цуй Цзиньюэ, наблюдая за ним, нашла его реакцию довольно милой — он редко терял самообладание.
Лю Чжэн, однако, не сочла вопрос дерзостью и прямо ответила:
— Ничего удивительного, что вы не слышали. Это новая разработка долины Вэньцан. Не особенно сильный яд или лекарство, просто удобен для женщин. Глава долины Вэньцан, господин Вэньжэнь, вероятно, и не собирался широко распространять его.
И добавила:
— Одна порция такого благовония стоит восемьсот лянов серебра. Господин Вэньжэнь говорит, что не каждая секта готова платить такие деньги.
Эти слова больно ударили по самолюбию, особенно учеников секты Тяньсюй, прекрасно знавших, что их школа никогда не потратит столько на подобную «роскошь».
Только такие, как Лю Чжэн, для которой сжигать серебряные билеты вместо дров — обычное дело, могут позволить себе такой «изысканный» яд. К тому же ходили слухи, что долина Вэньцан часто создаёт дорогие и бесполезные снадобья, ориентируясь именно на богатых клиентов вроде Лю Чжэн.
Сун Цзюэ слегка кашлянул:
— Теперь понятно. Простите нашу невежественность, госпожа Лю.
Лю Чжэн снова улыбнулась, находя их реакцию трогательной. В этот момент к ней подошла служанка и доложила, что всё готово для отдыха.
Цуй Цзиньюэ и остальные повернулись и остолбенели: за такое короткое время люди Лю Чжэн полностью преобразили ту часть зала!
На полу лежал пушистый шерстяной ковёр, со всех сторон стояли ширмы, над ложем нависал балдахин, а кровать была скрыта прозрачными занавесками. Всё это напоминало утончённые покои благородной девушки.
Они слышали о роскоши учениц острова Шэньхуан, но никогда не видели её воочию. Теперь же поняли: для Лю Чжэн даже ночёвка в заброшенном храме в глуши — всё равно что устроить дворец.
Лю Чжэн пригласила их присоединиться, но Сун Цзюэ вежливо отказался. Она не стала настаивать, зевнула и направилась к своим палаткам.
Сун Цзюэ отвёл взгляд и посмотрел на своё скромное пристанище, устроенное вместе с младшими товарищами. Остальные четверо тоже чувствовали себя так, будто спят в собачьей конуре.
Цуй Цзиньюэ, напротив, чувствовала себя совершенно комфортно и без малейшего недовольства достала из котомки подушку и одеяло, укладываясь спать.
Увидев это, Сун Цзюэ мгновенно обрёл душевное равновесие и быстро вернул ясность ума, прогнав все посторонние мысли.
Подбросив в костёр несколько поленьев, он тоже лёг на другую сторону и закрыл глаза.
Цюй Шу, Мэн Шиянь и двое других переглянулись. Первое, что они почувствовали, — это как далеко им до уровня старшего брата Сун. Они же завидовали изысканности госпожи Лю, совершенно забыв об идеалах аскетизма секты Тяньсюй. Какой грех!
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро дождь прекратился, хотя небо оставалось серым и тусклым.
Цуй Цзиньюэ проснулась и невольно взглянула в сторону палаток Лю Чжэн. К её удивлению, та уже уехала. Заброшенный зал снова стал таким же пустынным и запущенным, как прежде, и лишь следы на полу напоминали, что здесь кто-то ночевал.
Сун Цзюэ варил похлёбку. При тусклом свете его черты лица всё равно оставались мягкими и прекрасными. Возможно, именно из-за его необычайной красоты даже сосредоточенный взгляд на кипящий котелок создавал иллюзию глубокой нежности.
Цуй Цзиньюэ всегда с удовольствием любовалась прекрасным и теперь просто сидела, подперев подбородок рукой, и внимательно разглядывала красоту Сун Цзюэ.
Тот быстро почувствовал её взгляд, поднял глаза и встретился с ней взглядом. Щёки его тут же залились румянцем, особенно за ушами.
Ведь… она смотрела на него без всяких скрытых намёков — просто так.
Сун Цзюэ не понимал, что с ним происходит. Сердце забилось тревожно, и он опустил голову, не смея больше смотреть на Цуй Цзиньюэ.
Цуй Цзиньюэ не ожидала, что он окажется таким застенчивым, и мысленно присвистнула.
7438 проснулся вместе с ней и ясно увидел этот мимолётный обмен взглядами. Он многозначительно цокнул языком:
— Знаешь, на кого ты сейчас похожа?
Цуй Цзиньюэ лениво ответила:
— На кого?
— На настоящую развратницу. Специально дразнишь чистого и красивого юношу, заставляешь его сердце биться, как сумасшедшее, а сама внутри совершенно спокойна.
Цуй Цзиньюэ почувствовала, как прекрасное настроение мгновенно испортилось:
— Ты ещё не вылечился?
7438 на мгновение запнулся, но тут же самоуверенно заявил:
— Со мной всё в порядке, никаких сбоев в программе!
Цуй Цзиньюэ кивнула:
— Ладно-ладно, хорошо, ты здоров!
7438: «…»
Почему, услышав это, стало так неловко?
Цуй Цзиньюэ улыбнулась и направилась к Сун Цзюэ. Почувствовав её приближение, он чуть не выронил котелок, но упорно не смотрел в её сторону.
Цуй Цзиньюэ присела рядом, приблизилась вплотную и будто бы шепнула ему на ухо:
— Старший брат Сун, ты проснулся первым. Ты прощался с госпожой Лю?
Ухо Сун Цзюэ защекотало, но он изо всех сил сохранял спокойствие:
— Да. Госпожа Лю ещё сказала, что рада будет принять нас в гостях на острове Шэньхуан.
Цуй Цзиньюэ тихо рассмеялась:
— Старший брат Сун, ты видел настоящее лицо госпожи Лю? Она очень красива?
Сун Цзюэ на мгновение замялся. Перед тем как уехать, Лю Чжэн ещё не надела вуаль, и он действительно видел её лицо.
Она была так же прекрасна, как в легендах: истинная красавица, чьи черты словно нарисованы кистью мастера. Даже тот, кто не различает красоту, не смог бы сказать, что она некрасива.
http://bllate.org/book/4980/496765
Готово:
