Вставая, Мэн Сичжоу слегка удивился.
Она оказалась невероятно лёгкой.
Он помнил: в саду сливы ей никогда не отказывали ни в чём — ни в еде, ни в одежде, ни в убранстве.
Мэн Сичжоу сам того не замечая нахмурился и решительно зашагал прочь.
Он приехал верхом, но теперь, когда стемнело, ехать верхом было невозможно. Пришлось нести тщательно укутанную Шэнь Цинцин прямо к жилому дому.
По дороге в груди у него вдруг кольнуло болью. Он опустил взгляд и почувствовал, как кто-то из-под одеяла судорожно вцепился ему в полы одежды.
— Ачжоу… Мне так плохо…
Шэнь Цинцин бредила. Она только что выпила лекарство и под одеялом покрылась потом, ей казалось, что она задыхается, и тогда она машинально ухватилась за первое попавшееся.
— Ачжоу, задыхаюсь…
Мэн Сичжоу не ответил и продолжил быстро идти вперёд. Вскоре её хватка перешла в настоящий захват, и он, не выдержав, приоткрыл уголок одеяла, дав ей немного свежего воздуха.
Через эту щель Цинцин вдохнула прохладный ночной воздух и мгновенно почувствовала облегчение. Она послушно прижалась к его руке и тихо пробормотала:
— Ачжоу такой добрый.
— Я не Ачжоу.
Мэн Сичжоу неожиданно для себя произнёс это вслух и тут же подумал, что сошёл с ума — зачем отвечать полубезумной женщине?
Но эти слова, казалось, были обращены не к ней, а к самому себе.
Скрытые чувства он снова насильно загнал глубоко внутрь.
Ему не нужен никакой Ачжоу.
— Ты есть… Ачжоу всегда жалел Цинцин и готов был страдать вместе с ней.
Мэн Сичжоу ничего не понял. Голос её вдруг стал совсем другим — томным, протяжным, словно она кокетливо капризничала. Это показалось ему странным и неуместным.
Цинцин же продолжала бормотать, будто снова оказалась в деревне Санси, где однажды заболела. Был знойный летний день, и она, чтобы освежиться, ушла к безлюдному ручью и сняла обувь, погрузив ноги в прохладную воду. Но горный ключ оказался слишком холодным, и уже ночью у неё начался жар.
В разгар летней жары Ачжоу укутал её в одеяло и настоял, чтобы она пропотела. Цинцин была избалованной и заявила, что согласится только если Ачжоу тоже залезет под одеяло. Он не отказался, наоборот — разделся догола и забрался к ней, пока оба не пропотели до изнеможения.
От резиденции правителя до дома было недалеко, но всё это время Цинцин то и дело тихонько стонала и причитала. Подходя к дому, Мэн Сичжоу снова плотно закутал её в одеяло.
Дождь ещё не прекратился, фонари на галерее качались от ветра, и всё вокруг выглядело особенно уныло.
По пути во двор западного крыла он встретил лишь нескольких патрульных стражников — больше никого не было.
Он знал: остальные коллеги всё ещё в главном зале обсуждали дело с Лу Чэнъюем. Никто не увидит его.
Цзяоюнь тем временем металась в комнате, тревожась. Она не знала, что госпожа упала в обморок в управе, и недоумевала, почему та до сих пор не вернулась.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и Цзяоюнь вскочила на ноги. Не успела она даже поклониться, как Мэн Сичжоу, держа огромный свёрток одеял, стремительно прошёл мимо и направился прямо в спальню.
— Приготовь горячей воды.
Цзяоюнь растерялась, но не стала медлить и поспешила выполнять приказ.
Мэн Сичжоу сел на кровать, держа Цинцин на руках. Он колебался, но всё же осторожно приоткрыл уголок одеяла и взглянул на неё. Она уже снова спала, но пальцы всё ещё крепко стискивали его одежду. Щёки её были мокры от слёз, которые пропитали большую часть его рубашки.
Только что причитавшая женщина плакала.
Его взгляд скользнул по её белоснежной руке, дальше — по покрасневшей шее, подбородку, губам, кончику носа, уголкам глаз… Пряди влажных волос прилипли ко лбу.
Он невольно задержался на её мокрых ресницах, слипшихся от слёз.
В тусклом свете свечи они блестели, вызывая жалость.
Сердце Мэн Сичжоу болезненно сжалось. Он торопливо отвёл глаза, решительно разжал её пальцы и уложил на постель.
Затем отступил подальше от кровати — только так удалось немного успокоить этот неподконтрольный поток чувств.
Честно говоря, он и сам не знал, зачем сегодня вечером отправился за ней и почему тайком привёз обратно.
Он помнил лишь одно: услышав, что она больна, тело и разум словно овладели им сами, и он машинально пошёл в управу, чтобы забрать её.
Когда он открыл дверь и увидел, как она бессильно прижимается к Лу Чэнъюю, внутри всё вспыхнуло яростным пламенем.
Эта ярость напомнила ему чувство перед боем — когда он рвался вперёд, чтобы уничтожить врага.
В голове тогда крутилась только одна мысль: «Броситься вперёд и забрать её».
Теперь Мэн Сичжоу совершенно не мог понять свой порыв. Вспоминая об этом, он испытывал лишь ледяной ужас и отвращение к себе.
Он ненавидел эту потерю контроля.
В этот момент он заметил, как она резко сбросила одеяло ногой.
Мэн Сичжоу остался на месте, нарочно держась подальше.
— Ачжоу… — простонала она, протягивая руку, и снова зарыдала.
Он тут же подошёл к кровати и укрыл её.
Увидев, что она раскраснелась, как спелый фрукт, он наклонился и приложил лоб к её лбу.
Лоб горел, будто печёный сладкий картофель.
Именно в этот момент Цзяоюнь вошла с горячей водой и застала их в таком положении. Она растерялась, чуть отвернулась и низко поклонилась:
— Господин, горячая вода готова.
Мэн Сичжоу вспомнил, как Цинцин недавно делала ему тёплый компресс, и холодно приказал:
— Принеси полотенца и ещё одну миску с холодной водой.
Цзяоюнь принесла воду и, заметив, что лицо госпожи покраснело, обеспокоенно спросила:
— Господин, не поднялась ли у госпожи Шэнь температура?
Мэн Сичжоу нахмурил брови:
— Полотенца. Быстро.
Цзяоюнь больше не осмелилась расспрашивать и поспешила принести всё необходимое. Мэн Сичжоу подробно объяснил ей, как делать компрессы — точно так же, как это делала Цинцин для него, — а затем вышел из комнаты.
Холодный весенний дождь хлестал по лицу, и к тому времени, как он вернулся в главное крыло, разум полностью прояснился.
Он снова и снова думал о случившемся. Такой потери контроля больше не допустит — никогда.
Войдя в зал, он увидел, что Лу Чэнъюй ждёт его, просматривая документы дела.
— Двоюродный брат, — Лу Чэнъюй встал и тепло улыбнулся.
— Двоюродный брат, — Мэн Сичжоу слабо улыбнулся в ответ.
Ранее он изучил биографию Лу Чэнъюя: тот в восемнадцать лет занял третье место на императорских экзаменах, после чего служил в столице. Когда его супруга заболела, император, тронутый его верностью, позволил ему вернуться на родину и стать правителем острова Вэйчжоу.
За годы правления Вэйчжоу процветал, народ жил в достатке и мире, и репутация Лу Чэнъюя была безупречной.
Познакомившись с ним поближе, Мэн Сичжоу уже составил планы на его счёт. Тем более между ними существовала эта не слишком близкая, но всё же родственная связь.
Мэн Сичжоу велел подать чай и передал Лу Чэнъюю письмо от госпожи Вэй.
Лу Чэнъюй внимательно прочитал его и обрадованно спросил:
— Тётушка всё ещё так обо мне заботится! Здорова ли она? В прошлом году, когда я был в столице, так и не смог повидаться с ней.
В то время Мэн Сичжоу по пути в столицу подвергся нападению и пропал без вести, поэтому весь дом герцога Вэя закрыл ворота и никого не принимал.
— Мать здорова, не волнуйся. Она также велела передать тебе много подарков из Бяньцзина для дяди и тётки.
— Как же она добра! После трагедии в семье Су отец с матерью уехали молиться в храм Гушань и вернутся не скоро. Но теперь, когда ты вернулся, тётушка наверняка будет спокойна.
Лу Чэнъюй внимательно взглянул на Мэн Сичжоу. Слухи в чайных описывали его как человека сурового и нелюдимого, но сейчас он казался вежливым, учтивым и скромным.
— Кстати, — продолжил Лу Чэнъюй, — госпожа Шэнь была в бреду от жара, и я, не раздумывая, дал ей лекарство, несмотря на условности. Она ведь твоя женщина, надеюсь, ты не сочтёшь это за дерзость…
— В такой ситуации это было необходимо, — сухо ответил Мэн Сичжоу.
— Рад, что ты так думаешь. Когда госпожа Шэнь придёт в себя, я обязательно извинюсь.
— Не стоит. Ей лучше ничего об этом не знать. В той комнате были только свои люди, никто не станет болтать.
— Боюсь, всё же придётся. На самом деле, мои извинения имеют и другое значение, — Лу Чэнъюй, овдовевший пять лет назад, давно решил остаться в одиночестве. Но с первой встречи с Цинцин его сердце вдруг забилось иначе.
Он не любил ходить вокруг да около и прямо заявил двоюродному брату о своих намерениях.
— Говорят, муж госпожи Шэнь умер, и её положение похоже на моё. Возможно, это станет основой для взаимопонимания. Прошу тебя, помоги мне в этом деле.
Говоря это, он покраснел: ведь они только познакомились, а он уже питает такие чувства. Даже перед родственником было неловко признаваться.
Мэн Сичжоу понял его намёк, но не придал этому значения.
Зная характер Цинцин, он не опасался, что между ними может завязаться что-то серьёзное. Более того, он считал, что даже такая преданная Цинцин не захочет с ним разговаривать.
Через некоторое время Мэн Сичжоу спросил:
— Есть ли успехи с портретом?
Лу Чэнъюй покачал головой и подробно рассказал всё, что произошло днём, особенно отметив несколько замечаний Цинцин. Выслушав, Мэн Сичжоу на мгновение замолчал, закрыл документ и потеребил переносицу.
— Сегодня ты устал. Пока она больна, рисовать не сможет. Лучше начать с гостей, присутствовавших на банкете.
— Разумеется. Завтра утром я пришлю список гостей в твой дом.
Лу Чэнъюй вскоре ушёл, и Мэн Сичжоу тоже вышел из зала. Некоторое время он стоял под навесом, размышляя, а затем направился на запад.
Тем временем Лу Чэнъюй, возвращаясь домой, в воротах столкнулся с экипажем Хо Дуаня.
Хо Дуань, услышав от слуг, что Лу Чэнъюй вернулся, откинул занавеску и увидел подходящего правителя.
— Хо-гун, что привело вас сюда в столь поздний час?
— Слуги доложили, что вы вызвали моего лекаря. Вам нездоровится?
— Нет, это та художница, которую вы видели сегодня. Её простуда не прошла, а сегодня ещё и дождь застал. Но она уже приняла лекарство и, думаю, через пару дней пойдёт на поправку. Только вот с портретом теперь задержка.
— У неё и вправду хрупкое здоровье. К счастью, всё обошлось. Не волнуйтесь, раз уж младший судья Далисы лично ведёт это дело, преступление скоро раскроют.
— Хотелось бы верить, — ответил Лу Чэнъюй, чьи мысли были далеко не о деле. Он вздохнул и сказал: — Хо-гун, если у вас нет дел, не желаете ли зайти и выпить со мной?
— У вас неприятности.
— Признаюсь честно: когда я увидел, как госпожа Шэнь лежала больная, я вдруг вспомнил Инъэр. Но именно в этот момент моё сердце вдруг забилось по-новому.
Хо Дуань знал, как Лу Чэнъюй любил свою первую супругу, госпожу Ван. После её смерти пять лет назад он не собирался жениться вновь. Поэтому сегодняшнее признание его удивило.
— Отлично! Если в сердце появилась возлюбленная, я с радостью помогу тебе советом, — рассмеялся Хо Дуань и вошёл вместе с ним во двор.
*
На следующий день Шэнь Цинцин проснулась уже в полдень.
Она долго лежала, перебирая в памяти сны, в которых была вместе с Ачжоу.
Болезнь делает человека уязвимым. Она смутно помнила, как ночью, когда ей стало совсем плохо, чья-то тёплая большая рука крепко держала её.
Это был Ачжоу.
Она точно помнила, что всё время звала его по имени.
Цинцин вернулась к реальности и увидела, что на ней накинуто три-четыре одеяла, а всё тело липкое от пота. Ей было некомфортно, и она хриплым голосом позвала:
— Цзяоюнь…
Цзяоюнь всё это время дежурила у двери. Услышав голос, она тут же принесла чашку настоя из фиников и ягод годжи, добавив две крошечные плитки сахара — она знала, что госпожа любит сладкое.
Она помогла Цинцин сесть, но та выпила всего пару глотков и отодвинула чашку.
— Я проголодалась. Хочу есть.
Цзяоюнь обрадовалась:
— Госпожа, скажите, что вам приготовить? Я сейчас передам на кухню.
http://bllate.org/book/4979/496608
Готово:
