Он слышал от прислуги, что в саду сливы живёт госпожа Шэнь и что она необычайно красива. Но сегодня, лишь мельком взглянув на неё, почувствовал, как сердце заколотилось в груди. Такая красота, пожалуй, даже наследник престола оказал бы ей особое внимание. Именно поэтому лицо Чжао Хуэя стало ещё мрачнее: с такой внешностью, если бы она действительно завела мужчину у себя в покоях, в этом не было бы ничего удивительного.
— Господин Чжао, здравствуйте. Не подскажете, что случилось, раз вы так шумно явились в сад сливы?
Шэнь Цинцин говорила спокойно и вежливо, быстро окинув взглядом двор. Заметив в отдалении Цзяолян, чьё лицо пылало гневом, она вдруг поняла, о чём говорил Мэн Сичжоу, упомянув, что за дверью кто-то есть.
— Госпожа Шэнь, признаюсь, мне неловко становится, но сегодня в поместье проник вор. Некто видел, как он скрылся именно в вашем саду сливы. Вы не слышали чего-нибудь подозрительного?
— Я всё это время читала в комнате и не слышала никаких посторонних звуков. Хотя… кое-что всё же было — слышала, как мышь пробежала и юркнула в домик у дальнего конца галереи. Может, стоит поискать там?
Шэнь Цинцин указала на три комнаты, точно направив палец на ту, где жила Цзяолян.
Цзяолян и без того недолюбливала госпожу Шэнь, а теперь, когда та будто нарочно подняла шум, да ещё и после того, как сама упала в пруд, злость переполнила её.
— Госпожа Шэнь, советую вам не пытаться обмануть господина Чжао! Он ещё сохраняет вам лицо, но если вы сейчас же не выведете этого вора, мы его свяжем и хорошенько допросим. А потом передадим наследнику престола для окончательного решения!
До того, как открыть дверь, Шэнь Цинцин не хотела устраивать скандал. Мэн Сичжоу просил её никому не рассказывать о нём — она берегла его ради безопасности. Но теперь Цзяолян при всех прямо обвиняла её в том, что она прячет мужчину. Это уже переходило все границы. Раз так, решила Шэнь Цинцин, придётся немного повеселиться за их счёт.
— Вор? Цзяолян, подумайте хорошенько: ложные обвинения без доказательств влекут за собой кару небес. Если вор действительно проник сюда, почему он сразу бросился бы именно в мою комнату, где кто-то есть? Разве это логично?
— Остальные комнаты тоже обыщут. Сейчас речь идёт о вашей безопасности, госпожа Шэнь. Лучше отойдите в сторону и позвольте мне заглянуть внутрь. Если там никого нет — прекрасно. Но если кто-то окажется… тогда его ждёт суровый допрос.
Чжао Хуэй заметил, что одежда Шэнь Цинцин аккуратно застёгнута, без единой складки — явно не надета в спешке. Это вызвало у него сомнения. Однако Цзяолян не из тех, кто станет выдумывать подобное без причины. Зачем ей врать?
— Господин Чжао, вы уверены? Напоминаю, господин Ли строго наказывал вам: в мою комнату без моего разрешения никто не имеет права входить.
Увидев, что Шэнь Цинцин начинает увиливать, Чжао Хуэй окончательно убедился: внутри кто-то есть. Его лицо стало ледяным.
— Госпожа Шэнь, обыск — это ваш шанс доказать свою невиновность. Если будете и дальше упираться, это только усилит подозрения.
— Госпожа Шэнь!
Цзяоюнь, увидев, как весь двор заполнили слуги с дубинками, с трудом протолкалась сквозь толпу и подбежала к двери.
— Господин Чжао, вы наверняка ошибаетесь! Госпожа Шэнь последние дни совсем нездорова и не выходила из комнаты. Откуда ей знать о каком-то воре? Да и на дворе так холодно — если она простудится, что тогда делать?
Шэнь Цинцин поняла, что наивная девочка просто недопоняла ситуацию. Но то, что кто-то осмелился встать на её защиту, несмотря на риск, согрело её сердце.
Она знала: Цзяоюнь всегда была на её стороне.
— Наглец! — взорвался Чжао Хуэй. — Кто дал тебе право вмешиваться в дела управления поместьем? Взять эту дерзкую служанку и дать ей пощёчин! Пусть узнает, что такое порядок!
Он тут же приказал двум кухаркам схватить Цзяоюнь и наказать её при всех — заодно и для госпожи Шэнь будет уроком.
Шэнь Цинцин, увидев, что дело дошло до настоящего наказания, поспешила остановить его:
— Господин Чжао, подождите! Цзяоюнь заступилась за меня. Если вы уважаете меня настолько, чтобы простить её, я позволю вам войти в комнату.
Чжао Хуэй холодно фыркнул:
— Смешно! Я управляю этим домом, и мне не нужны твои разрешения, чтобы учить порядку дерзкую служанку! Бить! И не смягчать удар!
— Шлёп!
Громкий звук пощёчины разнёсся по тихому саду. Цзяоюнь зарыдала.
Поварихи, привыкшие к тяжёлой работе, ударили так сильно, что щёка девушки тут же распухла.
Цзяолян, стоявшая неподалёку, с наслаждением наблюдала, как у двери заплакала госпожа Шэнь.
«Пусть знают своё место!» — подумала она с злорадством. «Раз решили со мной связаться — получите по заслугам!»
В тишине сада сливы раздавались лишь всхлипы Цзяоюнь. Цзяолян торжествовала, но вдруг увидела, как Шэнь Цинцин быстро скрылась в доме, а затем вышла и что-то показала Чжао Хуэю. Тот немедленно приказал всем разойтись и, отослав прислугу, один вошёл внутрь.
«Что за странность? — недоумевала Цзяолян. — Разве он не должен вытащить оттуда её любовника и показать всем?»
В мгновение ока полный людей сад опустел, оставив лишь троих: Цзяоюнь, Цзяолян и Шэнь Цинцин.
К тому времени, как Чжао Хуэй остановил наказание, Цзяоюнь уже получила четыре или пять пощёчин. Её лицо сильно распухло. Шэнь Цинцин помогла ей встать и отвела в сторону.
— Госпожа Шэнь, простите, я…
Шэнь Цинцин мягко покачала головой, давая понять: молчи.
Цзяоюнь послушно кивнула. Ей показалось, будто она слышала голос наследника престола в комнате, но не была уверена. Голова гудела, и думать ни о чём не хотелось.
— Перестань плакать. На улице так холодно. Иди в свою комнату, я принесу тебе мазь.
— Вы сами не плачьте, госпожа, — прошептала Цзяоюнь, стараясь вытереть слёзы с лица Шэнь Цинцин. — А то кожа потрескается. Со мной всё в порядке…
Шэнь Цинцин отправила Цзяоюнь отдыхать, а сама вернулась в дом за лекарством. Несколько дней назад Ли Янь прислал ей целый набор мазей от ран, и среди них была одна — от рубцов. Как раз то, что нужно.
Едва открыв дверь, она почувствовала, как в комнате повис ледяной холод. Из внутренних покоев доносилось глухое бормотание Чжао Хуэя, кланявшегося в землю:
— Не знал, что здесь выздоравливает генерал… Простите, госпожа, я в пылу поисков нарушил ваш покой. Действительно, достоин смерти…
— Смерть — это слишком, — раздался ледяной голос Мэн Сичжоу. — Но ведь я чётко приказал Ли Яню: никто не должен приближаться к этой комнате. Не ожидал, что, пока меня нет, мои слова весят меньше, чем приказы главного управляющего.
Слыша, как Чжао Хуэй с ещё большей силой стучит лбом об пол, Шэнь Цинцин поняла: внутри царит ужас.
Она колебалась. Мазь лежала во внутренней комнате, а значит, ей придётся встретиться с Мэн Сичжоу. Ведь именно она самовольно показала Чжао Хуэю его нефритовую печать, чтобы остановить наказание Цзяоюнь. И теперь, зная характер Мэн Сичжоу, она не сомневалась: он её не пощадит.
Робко выглянув из-за ширмы, она увидела, как Мэн Сичжоу молча смотрит на Чжао Хуэя, кланявшегося перед ним. Его глаза были холодны и пронзительны, как клинок. От одного взгляда у неё подкосились ноги.
Она вспомнила: несколько дней назад его повысили до младшего судьи Далисы. В романах, которые она читала, эта должность предполагала общение с самыми жестокими преступниками. Значит, он вовсе не тот мягкий и добрый Ачжоу, которого она знала.
Мэн Сичжоу, устав от стука лба Чжао Хуэя об пол, резко произнёс:
— Ты был прав в одном: за дерзость следует наказание. Но раз ты много лет служишь мне, я дам тебе милость. Через пару дней приходи к Ли Яню, получи положенные тебе деньги и покинь этот дом.
Сердце Чжао Хуэя дрогнуло. Он знал: генерал никогда не прощает тех, кто нарушает его приказы. Теперь всё стало ясно — несколько дней назад на Далису напали, и всё это время генерал скрывался здесь, чтобы залечить раны. А он, Чжао Хуэй, поддался на уловки Цзяолян, потерял голову и чуть не раскрыл укрытие своего господина.
Хотя в душе он чувствовал обиду, он выпрямился и трижды глубоко поклонился:
— Я виноват и принимаю наказание. Жаль, что больше не смогу служить вам, генерал. Прошу вас беречь здоровье. Пусть старый герцог и его супруга будут здоровы, а ваша карьера — успешной.
Он был простым человеком и не умел красиво говорить. Поэтому выразил всё, что чувствовал, прямо и честно.
Мэн Сичжоу молчал.
Чжао Хуэй встал и направился к выходу. Проходя мимо Шэнь Цинцин, стоявшей у ширмы с заплаканными глазами, он тихо сказал:
— Простите меня, госпожа, за то, что случилось.
Когда он ушёл, в комнате снова воцарилась тишина. Шэнь Цинцин замерла на месте. Мэн Сичжоу смотрел на неё с прежним холодом, его тёмные глаза были безжалостны и отстранённы.
Он наблюдал за ней некоторое время. Видя, как она краснеет от слёз, вдруг вспомнил зайца, которого однажды видел в снегах Северо-Запада — тот же испуганный, влажный взгляд.
Сам того не осознавая, он почувствовал лёгкое сочувствие. Холодно спросил:
— Снаружи успокоилось?
— Да.
— Иди занимайся своими делами.
Шэнь Цинцин замерла. Он не собирался её наказывать?
Раз он не упомянул об этом, она не стала спрашивать. Слегка смущённая, она подошла и налила ему тёплой воды, затем тихо спросила:
— Господин наследник, лицо Цзяоюнь сильно пострадало. Она ещё так молода… если останутся шрамы, это испортит всю её жизнь. Можно ли дать ей ту мазь от рубцов, что прислал Ли Янь?
Так вот зачем она вдруг стала такой покорной и даже назвала его «господином наследником»! В последние дни она хоть и исполняла все его поручения, но далеко не так вежливо.
Мэн Сичжоу мысленно усмехнулся, но внешне не показал ничего. Молча кивнул.
— Благодарю вас, господин наследник, — Шэнь Цинцин слегка присела в реверансе, ресницы её дрожали. Уже у двери она вдруг обернулась: — Как только намажу Цзяоюнь, сразу приду и расчешу вам волосы.
С этими словами она поспешила прочь.
Мэн Сичжоу проводил взглядом её хрупкую фигуру, пока та не исчезла из виду. Слова, что застряли у него на языке, так и остались невысказанными.
«Ладно, — подумал он. — Расчёска — дело пустяковое. Что может пойти не так?»
Рассвет едва начал окрашивать небо, дымок из труб поднимался над тысячами домов.
Повозка медленно въехала с запада на улицу Далисы. Прошло уже пять дней с тех пор, как на младшего судью Далисы Мэн Сичжоу было совершено нападение.
Пустынная улица, покрытая пылью, ничем не напоминала место, где ещё недавно лежали трупы, а земля была залита кровью.
Перед зданием Далисы стояло вдвое больше стражников, чем обычно. Увидев незнакомую повозку, они насторожились. Двое вышли вперёд, чтобы проверить.
Едва они подошли, как занавеска отдернулась, и из экипажа выглянул мужчина в пурпурной чиновничьей одежде с суровым лицом.
— Господин младший судья! Это он! — радостно воскликнули стражники и тут же окружили повозку.
Ли Янь настороженно осмотрел их. Хотя лица были знакомы, он не подпускал никого близко, опасаясь засланного убийцы.
— Всё в порядке, заходи, — сказал Мэн Сичжоу. Его раны ещё не зажили, но он старался держаться так, будто здоров. Широким шагом он направился внутрь здания Далисы.
Во дворце Восточного дворца высокий худощавый евнух, заложив руки в рукава, спешил к главному покою.
Наследник престола, возлежавший на подушках и любовавшийся картиной за чашкой чая, заметил своего доверенного слугу и бросил на него многозначительный взгляд. Все служанки мгновенно покинули зал.
Евнух, дождавшись, пока они уйдут, осторожно заговорил:
— Ваша светлость, как всегда, всё предвидели. Тот, из Далисы, ещё до рассвета выехал из частного поместья и направился в Далису. Сейчас он уже с доказательствами и свидетелями отправился в Зал Вэньдэ.
Глаза наследника престола блеснули. Он отложил свиток и с сожалением произнёс:
— Значит, он действительно прятался в том доме. Это ведь бывшая резиденция маркиза Сунь. Говорят, там прекрасная планировка и особенно хорош сад сливы. Жаль, что этот грубиян использует его лишь как ночлег и даже не думает о ремонте. Ладно, пусть Ду Линь сейчас заглянет в Зал Вэньдэ — пусть добавит немного оживления.
http://bllate.org/book/4979/496600
Готово:
