Низменные уловки гарема Сюй Цзэ видел с детства. Здесь не было посторонних, а Шэн Вань вела себя столь прозрачно — если бы он всё ещё не понимал её замысла, то был бы настоящим глупцом.
Сюй Цзэ знал: задерживаться здесь нельзя. Он уже собрался взять коробку с пирожными и уйти, но опоздал.
Издали приближалась целая свита придворных. А в центре шествия — кто же ещё, как не правительница Юэшана?
Шэн Хэн была облачена в багряно-красную мантию, развевающуюся до самой земли; её высокая причёска устремлялась к небесам, голову украшали золотые шпильки. Сегодня брови она нарисовала особенно высоко и удлинённо — взгляд получился одновременно прекрасным и свирепым.
Свирепость исходила не только от бровей, но и от всего выражения лица.
Утром, после окончания совета, Шэн Вань сообщила Шэн Хэн одну новость.
— Прошлой ночью я получила тайное письмо от зятя, — сказала она. — Узнав, что сегодня днём ты пригласишь его во дворец, Сюй Цзэ дерзко назначил мне встречу в павильоне Ие на закате.
Закончив рассказ, Шэн Вань поспешила добавить:
— Даже если бы у меня было десять тысяч жизней, я бы не осмелилась явиться на такое свидание!
Шэн Хэн долго молчала, размышляя, а затем велела ей пойти.
Изначально Шэн Хэн ни за что не поверила бы словам сестры — именно поэтому и позволила ей смело отправиться на встречу. Но теперь, увы, всё подтвердилось собственными глазами.
Зная истинную причину происходящего, Шэн Хэн всё равно холодно спросила:
— Что вы здесь делаете вдвоём?
Шэн Вань немедленно упала на колени и обхватила ногу старшей сестры. Её кокетливое выражение лица мгновенно сменилось скорбным, и она громко зарыдала:
— Сестра! Ты должна защитить свою младшую сестру!
Шэн Хэн не обратила внимания на слёзы и указала на коробку:
— Что это?
Шэн Вань, вытирая слёзы, ответила:
— Сестра не знает… Сегодня праздник середины осени в Великой империи Чу. Там, помимо любования луной, обязательно едят лунные пряники. Зять скучает по родине и, узнав, что в Юэшане нет таких пряников, тайком выскользнул из дворца, купил ингредиенты и решил испечь их сам, чтобы разделить с мной сегодня вечером. Но руки у него оказались неумелыми — пряники не получились, и вместо них он сделал лепёшки с османтусом, которые и принёс мне.
Она добавила:
— Всё это он только что рассказал мне сам.
Небеса всегда справедливы. Хотя Шэн Вань уступала Шэн Хэн в красоте, зато превосходила её умом. Её выдумка совпала с правдой на семь-восемь десятых. К тому же она отлично знала: Шэн Хэн больше всего опасается того, что Сюй Цзэ — мужчина из Великой империи Чу, и больше всего ненавидит его неуважение к законам Юэшана.
В своей речи Шэн Вань многократно подчёркивала тоску Сюй Цзэ по родине и упомянула, что он тайком покинул дворец. Это было двойным ударом, и гнев Шэн Хэн усилился.
Услышав столь правдоподобный рассказ, Шэн Хэн поверила ещё больше и действительно разъярилась.
Сегодня праздник середины осени в Великой империи Чу. Сюй Цзэ сообщил об этом Шэн Вань, но даже не упомянул ей, Шэн Хэн.
В его сердце до сих пор живёт тоска по родной Великой империи Чу.
Шэн Хэн с трудом сдержала ярость и приказала:
— Откройте коробку.
Её фрейлина Шу Юнь подошла и открыла коробку. Внутри действительно лежали лепёшки с османтусом. Шу Юнь взглянула на молчаливого Сюй Цзэ и не решалась доставать их.
— Достаньте, — приказала Шэн Хэн.
Шу Юнь повиновалась, выложила лепёшки на каменный стол.
В следующее мгновение весь труд Сюй Цзэ, весь его день напрасных усилий обратился в ничто.
Все аппетитные лепёшки Шэн Хэн безжалостно смахнула на пол. Они рассыпались, тарелка разбилась, одна лепёшка покатилась прямо к ногам правительницы — и та яростно наступила на неё.
Гнев её не утихал, и она выплеснула всю злобу на главного виновника:
— Господин-супруг! Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
Сюй Цзэ спокойно ответил, не выказывая эмоций:
— Я невиновен.
Шэн Хэн разозлилась ещё больше:
— Каждый раз, когда тебя уличают, ты говоришь одно и то же: «Я невиновен». Мне стало любопытно — кроме этого, умеешь ли ты вообще что-нибудь сказать?
Сюй Цзэ слегка улыбнулся:
— Осмелюсь спросить Ваше Величество: разве хоть раз я был виновен?
Шэн Хэн онемела.
Каждый раз, когда Сюй Цзэ попадал в ловушку, ему удавалось найти доказательства и оправдаться.
Гнев её постепенно утих. Она понимала: дело серьёзное, нельзя принимать поспешных решений.
— У тебя есть три дня, — сказала она. — За это время найди доказательства и оправдайся.
Сюй Цзэ, будто не услышав, спросил:
— Верит ли мне Ваше Величество?
Придворные позади, младшая сестра рядом — Шэн Хэн могла ответить лишь сдержанно:
— Я верю только доказательствам.
Сюй Цзэ закрыл глаза, тихо вздохнул, опустился на колени и сказал:
— Я принимаю указ. В течение трёх дней обязательно представлю Вашему Величеству объяснения.
Шэн Хэн не велела ему вставать и ушла, резко взмахнув рукавом.
Такие примитивные уловки… и даже жена в них попалась.
Сюй Цзэ на мгновение растерялся: стоит ли ему сомневаться в чувствах жены к себе — или в её уме?
Придворные давно ушли вслед за правительницей. В павильоне остался только он, всё ещё стоящий на коленях.
Когда человек долго стоит на коленях, это становится привычкой.
Спустя долгое время он поднял с пола одну лепёшку, аккуратно вытер с неё видимую грязь рукавом и положил в рот.
Это была самая невкусная лепёшка с османтусом в его жизни.
Или, может быть, лепёшки с османтусом всегда были такими невкусными?
Через некоторое время Сюй Цзэ рассмеялся.
Оказывается, те самые лепёшки с османтусом, которые он любил более двадцати лет, на самом деле такие безвкусные.
...
Самые низменные уловки иногда оказываются самыми действенными.
Самые простые ловушки иногда легче всего захлопываются.
Через четыре года история повторилась — только место и участники изменились.
Лишь сейчас Шэн Хэн по-настоящему почувствовала, насколько тяжёлым и безнадёжным было то «Я невиновен», которое произнёс тогда Сюй Цзэ.
В тот день, уходя, она оглянулась и увидела, что Сюй Цзэ всё ещё стоит на коленях. Но, взглянув лишь раз, продолжила свой путь.
Если бы перед уходом она сказала хотя бы одно слово — «встань» — возможно, всё пошло бы иначе.
Но она этого не сделала.
В гареме успех или провал заговора зависит лишь от одного человека — от одного его решения.
От решения монарха.
Как заговорщик, так и жертва в конечном счёте должны сделать лишь одно — завоевать доверие правителя. Кто убедит правителя — тот и победит.
Фаворитка Сяо ещё не успела послать придворных докладывать об инциденте, как императорская процессия уже прибыла.
Император сошёл с паланкина. Вокруг павильона Чжицюй все опустились на колени, но Его Величество не велел вставать. Он прошёл внутрь, поднял полы одежды и сел, спокойно подняв фарфоровую чашку с белого нефритового стола. Увидев, что из неё не идёт пар, он равнодушно произнёс:
— Подайте горячий чай.
Лю Аньфу немедленно распорядился, и один из придворных, отвечающих за напитки, налил горячий чай и поднёс императору. Затем Лю Аньфу приказал другому слуге выбрать из коробки с угощениями лучшие пирожные и выставить их на стол.
Прошло совсем немного времени с тех пор, как император занял место, а белый нефритовый стол, где раньше стояла лишь одна коробка, уже ломился от изысканного императорского чая, разнообразных фруктов и изящных сладостей. На этом фоне коробка Шэн Хэн выглядела особенно неуместно.
Хотя на улице уже почти наступала зима и одежда Шэн Хэн была тёплой, колени её всё равно продрогли от долгого стояния на холодном полу. К счастью, она не была одна — фаворитка Сяо и шушуфэй тоже стояли на коленях рядом с ней. Только император спокойно сидел в кресле и наслаждался чаем.
Шэн Хэн тайком подняла глаза и украдкой взглянула на него. Сегодня император был одет в повседневную чёрную одежду с серебряными драконами. Чёрные одежды, чёрная высокая шапка и чёрные сапоги делали его лицо ещё мрачнее. А пар, поднимающийся от чашки в его руках, лишь усиливал ощущение холода в коленях Шэн Хэн.
Когда она собралась взглянуть второй раз, взгляд императора, до этого устремлённый на чашку, внезапно переместился на её лицо. Ледяной холод в его глазах заставил Шэн Хэн поспешно опустить голову.
У неё не хватало смелости встретиться взглядом с небесным владыкой в такой момент.
В павильоне и вокруг него царила полная тишина. Никто не осмеливался даже дышать громко — слышен был лишь звук императора, пьющего чай. Когда чай был выпит наполовину, он, будто только что вспомнив, что все всё ещё стоят на коленях, произнёс:
— Встаньте.
Шэн Хэн редко стояла на коленях так долго. Когда она попыталась подняться, рядом не оказалось придворной, которая помогла бы ей, а Вэнь Сыци не осмеливался протянуть руку. Из-за этого она чуть не потеряла равновесие.
Увидев её жалкое состояние, император насмешливо заметил:
— У чжаои нежное телосложение.
Шэн Хэн обладала толстой кожей — она сделала вид, что ничего не услышала, и лишь склонила голову ещё ниже.
Сяньфэй, услышав эти слова, потихоньку улыбнулась и взглянула на фаворитку Сяо. Это означало: милость императора к Шэн Хэн не так уж велика. Как только женщина переступает черту, установленную мужчиной, даже если её красота достигает небес, ей остаётся лишь путь к гибели.
В павильоне снова воцарилась тишина. Император не задавал вопросов, и даже фаворитка Сяо не осмеливалась заговорить первой.
Наконец, спустя долгое ожидание, император спросил:
— Что за представление вы сегодня устроили в этом павильоне?
Фаворитка Сяо взглянула на сяньфэй, и та сразу поняла, что нужно делать. Она подробно изложила всё, что видела и слышала: Шэн Хэн и Вэнь Сыци остались наедине, их поведение было крайне двусмысленным, а в глазах читалась нежность. Император слушал, время от времени отхлёбывая чай. Когда сяньфэй закончила, он лишь равнодушно спросил:
— Правда ли это?
Увидев, что император склонен верить, сяньфэй поспешила добавить:
— Это видели лично я и фаворитка. Кроме того, могут засвидетельствовать и придворные.
Фаворитка Сяо подтвердила:
— То, что сказала сяньфэй, видела и я. Более того, мы видели, как младший советник Вэнь передал письмо чжаои.
Выражение лица императора слегка изменилось:
— Где письмо?
— У чжаои в руках.
Не дожидаясь, пока слуги заберут письмо, Шэн Хэн сама подала его императору. Тот взял его, но не стал сразу читать, а положил на стол. Фаворитка Сяо и сяньфэй переглянулись в недоумении.
— Вэнь-чиновник находится здесь, потому что я велел ему ждать меня, — сказал император. — А ты, чжаои, почему оказалась в этом павильоне?
Шэн Хэн покорно ответила:
— Сегодня днём я лично приготовила для Вашего Величества хайтаньские слоёные пирожки. Услышав, что вы играете в го в павильоне Чжицюй, я сразу же принесла их, чтобы вы смогли попробовать их горячими.
Она подошла к столу, открыла коробку и выставила блюдо на стол, гордо заявив:
— Ваше Величество, посмотрите.
Император безучастно смотрел на неё.
Шэн Хэн решила воспользоваться моментом и взяла один пирожок, поднеся его к губам императора с нежным голосом:
— Попробуйте, Ваше Величество.
Император холодно произнёс:
— При всех — это непристойно. Встань на колени.
— Ваше Величество…
Император строго взглянул на неё, и Шэн Хэн снова опустилась на колени. Фаворитка Сяо и сяньфэй радостно переглянулись: интересно, надолго ли ещё продлится удача этой кокетки?
Шэн Хэн, стоя на коленях, увидела, что никто не ест пирожок, и сама положила его в рот, нарочито громко жуя — неизвестно, кого она этим дразнила.
Надо признать, её хайтаньские пирожки, приготовленные по рецепту мастера Тан Тана, действительно были вкусны.
Император не хотел больше смотреть на Шэн Хэн и обратился к Вэнь Сыци:
— Вэнь-чиновник, что ты можешь сказать по этому поводу?
Вэнь Сыци поднял полы одежды и опустился на колени:
— Я виновен.
— В чём твоя вина?
— Зная, что пришла чжаои, я не избегал встречи и беседовал с ней.
Император редко улыбался наложницам, но с чиновниками часто был приветлив.
Услышав такой ответ, он слегка улыбнулся:
— Вэнь-чиновник чётко признаёт свою ошибку — мне нечего добавить.
Затем он холодно взглянул на Шэн Хэн, словно говоря: «Посмотри на его ответ и сравни со своим поведением».
Шэн Хэн почувствовала этот ледяной взгляд, но, благодаря своей наглости, сделала вид, что ничего не заметила, и ещё ниже опустила голову.
— Я получил великую милость от Вашего Величества, когда мне позволили сочетаться браком с чжаои. Но, увы, как цветы весной, наши отношения увяли. Однако при встрече со старым знакомым обычное человеческое общение — всего лишь вежливость. Кроме этого, у меня нет никаких недозволенных мыслей или поступков. Прошу Ваше Величество рассудить справедливо.
Шэн Хэн тут же подхватила:
— То, что сказал младший советник Вэнь, — это именно то, что хотела сказать и я. Именно потому, что у нас нет тайн, мы можем свободно общаться. Если бы между нами было что-то недозволенное, мы бы как раз старались избегать подозрений, опасаясь разоблачения.
С этими словами она подняла на императора глаза, полные обиды и слёз, — так, что сердце любого сжалось бы. Император действительно не выдержал и фыркнул:
— Встань.
На этот раз колени Шэн Хэн действительно болели, и она с трудом удержалась на ногах. Но теперь она стала умнее: раз не получается стоять ровно, так пусть будет не ровно.
Она быстро сообразила и специально упала прямо в объятия императора. Когда красавица оказывается в объятиях, даже если у мужчины миллион причин оттолкнуть её, при стольких свидетелях он не посмеет унизить её.
Унизить Шэн Хэн — значит унизить самого себя.
Разве просвещённый правитель может прилюдно проявить такую жестокость к женщине?
К тому же рядом стоял Вэнь Сыци.
Даже если проигрываешь — сохраняй достоинство. В этом суть.
А Вэнь Сыци в это время опустил глаза и не хотел ничего видеть.
Шэн Хэн была мягкой и нежной, и, оказавшись в объятиях, её уже трудно было отстранить. Но император дорожил своим достоинством. Через некоторое время он слегка сжал её тонкую талию и строго сказал:
— Если устояла — вставай.
Шэн Хэн тихо позвала:
— Ваше Величество…
Это означало: «Не хочу».
— Вставай, — резко приказал император.
http://bllate.org/book/4978/496500
Готово:
