— Разве увидишь такую божественную красавицу, как вы, госпожа, если не вознестись на небеса?
Шэн Хэн не удержалась от смеха и с лёгким упрёком сказала:
— Болтун.
Её улыбка и вправду затмила всех трёх тысяч придворных красавиц. Тан Тан, увидев это, снова опешил, а затем обрадованно воскликнул:
— Госпожа, наконец-то вы улыбнулись!
— С тех пор как я вошла сюда, — удивилась Шэн Хэн, — я уже несколько раз улыбалась. Откуда же у тебя взялось это «наконец-то»?
Тан Тан серьёзно ответил:
— Простите мою дерзость, но прежние ваши улыбки были притворными.
Услышав это, Шэн Хэн почувствовала досаду. Долго правя как государыня, она больше всего боялась, что кто-то проникнет в её мысли.
Заметив перемену в её лице, Тан Тан всё же собрался с духом и добавил:
— А только что вы улыбнулись по-настоящему.
Шэн Хэн тут же перестала улыбаться:
— А что в этом такого? Что значит — по-настоящему или притворно?
Вместо ответа Тан Тан спросил:
— Осмелюсь спросить: любит ли госпожа сладости?
— Неплохо, — равнодушно ответила она.
— Осмелюсь спросить ещё: радуетесь ли вы, когда едите их?
Шэн Хэн немного подумала и сказала:
— Во рту сладости вкусны и ароматны — без сомнения, они приносят радость.
Тан Тан улыбнулся:
— Как верно изволили сказать: сами по себе сладости дарят радость. Значит, готовить их следует с радостным сердцем. Если повар будет мрачен и хмур, то и сладости получатся такие, что есть их — одно мучение.
— Твоё рассуждение довольно необычно, — заметила Шэн Хэн.
Тан Тан стал ещё серьёзнее:
— Поэтому осмелюсь просить вас, госпожа: когда будете учиться делать сладости, пусть ваше сердце наполнится радостью. И первое важное дело, которое я сегодня совершил, — заставить вас по-настоящему улыбнуться.
…
На главной кухне царило оживление, поэтому Шэн Хэн, конечно, не могла прийти туда лично. Она выбрала маленькую кухню, где временно никого не было.
Она хотела сделать сюрприз императору и, просив Лю Аньфу найти подходящего человека, строго велела ему ничего не говорить Его Величеству. Лю Аньфу внешне согласился, но едва появившись при дворе, тут же весело доложил об этом императору. Тот как раз был погружён в государственные дела и выглядел крайне утомлённым; однако, услышав эту новость, на его угрюмом лице мелькнула лёгкая улыбка:
— Похоже, она действительно стала сообразительнее.
Лю Аньфу спросил:
— Кого из поваров прикажет Ваше Величество назначить для этого дела?
Император закрыл только что подписанный меморандум и открыл новый:
— Сам решай. Устрой ей отдельную маленькую кухню и позволь там развлекаться. Лишь бы дворец не сожгла.
Благодаря этому Шэн Хэн так легко получила свободную кухню, даже не подозревая об истинной причине, и решила, что просто повезло.
Войдя на кухню, Шэн Хэн почувствовала лёгкий дискомфорт. На Юэшане женщины никогда не приближались к кухне, поэтому она почти никогда там не бывала: боялась дыма, запаха мяса и того, что испачкает свои драгоценные одежды. Однако маленькая кухня в императорском дворце Великой империи Чу оказалась удивительно чистой: кастрюли, миски и паровые корзины были аккуратно расставлены, без дыма и запаха мяса.
К её удивлению, на кухне вообще не было мясных продуктов — только ингредиенты для сладостей, будто эта кухня была предназначена исключительно для их приготовления.
Едва войдя, Тан Тан спросил:
— Какую сладость желаете сегодня научиться готовить, госпожа чжаои?
Шэн Хэн машинально ответила:
— Лепёшки с османтусом.
— Госпожа чжаои любит лепёшки с османтусом?
В глазах Шэн Хэн на миг вспыхнул свет, и она тихо произнесла:
— Один… один человек, которого я знала, очень их любил.
Тан Тан покачал головой:
— Простите мою дерзость, но лепёшки с османтусом — не лучший выбор.
— Почему?
— Потому что Его Величество их не любит.
Она училась готовить сладости, чтобы порадовать императора. Если он не любит это блюдо, то все её усилия будут напрасны.
Но лепёшки с османтусом были любимым лакомством именно того человека.
Поэтому первой сладостью, которую она хотела освоить, были именно они — чтобы однажды самой приготовить и принести к его могиле.
Эта мысль промелькнула лишь на миг, после чего Шэн Хэн тут же отогнала её.
Теперь, оказавшись во дворце, у неё больше не будет возможности посетить его могилу, чтобы возжечь благовония и почтить память.
Все эти мечты — не более чем бред сумасшедшего.
— Какую сладость вы хотите приготовить? — повторил Тан Тан.
Шэн Хэн снова машинально ответила:
— Лепёшки с османтусом.
Через некоторое время она добавила:
— Я просто потренируюсь. Не стану же я сегодня же нести первую попытку к трону.
Тан Тан, видя её упрямство, не стал настаивать. Он ведь всего лишь слуга и не осмеливался уговаривать столь приближённую к императору наложницу чжаои.
Тан Тан был болтлив и, обучая Шэн Хэн, не мог удержаться от разговоров.
Чем дольше она с ним беседовала, тем больше понимала: перед ней необычный человек — умеет говорить и быстро соображает. Из всех, кого она встречала, разве что Жун Сюй мог сравниться с ним в красноречии.
Однако речь Жун Сюя состояла из десяти фраз, семь или восемь из которых были ложью. Умный человек сразу замечал фальшь и лицемерие. Но Тан Тан был искренен — его имя полностью соответствовало характеру. Несмотря на женственные черты лица, он был настоящим мужчиной.
Тан Тан родом из Янчжоу. В детстве он остался сиротой и скитался по различным тавернам города, выработав странную натуру: не стремился к славе и богатству, а жаждал лишь одного — готовить. Сначала он мечтал стать лучшим поваром Поднебесной, но умел готовить только жареный рис с яйцом, да и тот выходил странным на вкус. Случайно встретив наставника и благодаря собственному таланту, он прошёл путь от уличного бродяги до настоящего повара, а затем, благодаря череде невероятных событий, за десять лет стал придворным поваром Великой империи Чу.
Хотя до своей мечты — стать «лучшим поваром мира» — он был ещё далеко, его история уже сама по себе была удивительной и вдохновляющей.
Шэн Хэн внимательно и с интересом слушала. Ей показалось странным одно, и, продолжая месить тесто под руководством Тан Тана, она спросила:
— Ты сказал, что любишь готовить и отлично это делаешь. Почему же ты служишь в отделении сладостей?
Руки Тан Тана замерли над тестом. Он улыбнулся:
— Готовить — моё призвание, но делать сладости мне тоже очень нравится.
Шэн Хэн не была уроженкой Великой империи Чу, но слышала, что придворная кухня разделена на пять отделений, формально равных, но на деле имеющих чёткую иерархию. Служить в отделении сладостей считалось ниже, чем в других.
Как повар, мастерски владеющий искусством готовки, мог согласиться на такое место?
Она понимала, что здесь кроется какая-то тайна, но не стала допытываться.
Сегодня она и так слишком много говорила.
Она сказала Тан Тану больше слов, чем обычно обращала к императору.
И, что ещё важнее, сегодня она чаще улыбалась по-настоящему, чем раньше.
Это, без сомнения, было не к добру.
Не заметив, как подошла к последнему этапу приготовления лепёшек, Шэн Хэн, не зная, сколько ещё держать их на пару, спросила:
— Мастер Тан, можно ли уже вынимать их?
Она говорила, глядя на паровую корзину, и, не получив ответа, удивилась. Обернувшись, её губы случайно коснулись подбородка стоявшего за спиной человека.
Шэн Хэн в ужасе отпрянула назад, забыв, что прямо за ней стоит горячая паровая корзина. Ещё немного — и спина получила бы ожог.
Незнакомец, увидев опасность, быстро схватил её и прижал к себе, другой рукой прикрыв её спину, чтобы пар не обжёг. Убедившись, что она в безопасности, он холодно упрекнул:
— Такая неловкая! Завтра тебе вообще не стоит сюда приходить.
Шэн Хэн, внезапно оказавшись в объятиях, почувствовала, как участился пульс, а щёки залились румянцем. Её руки сами легли на белоснежный императорский халат с вышитыми драконами, и рисовая мука, оставшаяся на пальцах, тут же испачкала дорогую ткань.
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству, — сказала она, выходя из объятий и делая почтительный поклон.
Поклонившись, она дерзко спросила:
— Почему Ваше Величество здесь?
В её голосе явно слышался упрёк.
Император ответил:
— Такая неуклюжая наложница! Ещё немного — и на тебе остались бы шрамы.
Шэн Хэн обиженно возразила:
— Это Ваше Величество незаметно подкралось сзади и напугало меня! Если бы вас не было, я бы не отпрыгнула к паровой корзине!
Император приподнял бровь:
— Выходит, моя вина, что я пришёл проведать тебя?
Шэн Хэн подумала про себя: «Да, именно так».
Но перед ней стоял Сын Неба, а у Сына Неба не может быть ошибок. Даже если они есть, кто-то должен взять их на себя.
Сейчас этой жертвой стала она. Хотя и неохотно, она отступила на шаг, опустила голову и капризно сказала:
— Ваше Величество не виновато. Во всём виновата только ваша служанка.
Когда Шэн Хэн кокетничала, ни один мужчина не мог устоять. Но когда она играла роль обиженной и беззащитной, становилась ещё более трогательной.
Император, увидев это, смягчился и взял её руку:
— Ладно, сегодня виноват я. Сам пришёл, не предупредив, и испортил твой сюрприз.
Шэн Хэн удивилась такой скорой капитуляции императора.
Но сейчас, пойманная с поличным, она чувствовала разочарование:
— Я хотела сделать вам сюрприз, а теперь всё испортила.
— Как это всё? — спросил император.
— Вы всё видели! Где тут сюрприз?
Император крепче сжал её руку:
— Осталось главное — твоё чувство ко мне.
Сердце Шэн Хэн снова забилось быстрее, и её рука задрожала.
Лёгкое дрожание тут же скрылось в широкой ладони императора.
Затем он повёл её к паровой корзине и снял крышку.
В ту же секунду комната наполнилась ароматом — сладкий запах риса смешался с цветочным благоуханием османтуса. Однако император нахмурился:
— Лепёшки с османтусом?
Шэн Хэн тихо «мм»нула.
Император тут же потерял улыбку и спросил:
— Почему решила приготовить именно их?
Шэн Хэн ещё тише ответила:
— Ваша служанка… просто любит их есть.
— О?
— Да.
Император закрыл крышку, хотя аромат всё ещё витал в воздухе:
— Находясь во дворце, следует заранее узнавать такие вещи.
Шэн Хэн поняла, о чём он говорит, но сделала вид, что не понимает:
— Просьба Вашего Величества уточнить.
— Например, то, что я не ем лепёшек с османтусом.
Шэн Хэн опустила глаза:
— Ваша служанка поняла.
— Нет, наложница до сих пор не поняла.
Она снова сделала вид, что глупа, и ещё ниже склонила голову:
— Ваша служанка глупа. Прошу Ваше Величество объяснить.
— Хотя я их не люблю, я знаю, что кто-то другой обожает. Например, твой покойный супруг Сюй Цзэ.
Шэн Хэн подняла голову, её глаза полнились ужасом и изумлением.
Через мгновение она пришла в себя.
Император — Сын Неба, Повелитель Поднебесной. Юэшан для него — ничтожная, неплодородная земля, которой даже не стоит завоёвывать. А бывший господин-супруг Юэшана для него — ничтожный простолюдин.
Если бы император захотел узнать о нём всё, разве нашлось бы хоть что-то, чего он не смог бы выяснить? Не только то, что Сюй Цзэ любил лепёшки с османтусом, но, вероятно, и всю родословную до восемнадцатого колена уже передали ему.
Такова власть Сына Неба. Таково абсолютное могущество императорской власти.
Перед этой властью Шэн Хэн — ничто, словно муравей.
В этот миг она осознала, насколько силен её враг и насколько она сама ничтожна.
Страх охватил её, но могущественный противник спокойно продолжал:
— Прошлое — прошло. Некоторых людей пора забыть.
Рука Шэн Хэн снова задрожала. На этот раз император почувствовал дрожь и отпустил её, но тут же провёл ладонью по её прекрасному лицу:
— Раньше ты всеми силами пыталась соблазнить меня. Сегодня я поздравляю тебя — тебе это удалось. Поэтому теперь…
Он сжал её подбородок — жест, который он особенно любил, чтобы заявить о своей собственности.
— Я разрешаю тебе думать только обо мне.
Шэн Хэн подняла глаза и притворно улыбнулась:
— Ваша служанка уже во дворце. В её сердце теперь только Ваше Величество.
Император будто не услышал и многозначительно произнёс:
— Если ты ещё не достигла этого — постарайся.
Приказ Сына Неба — кто посмеет ослушаться?
Шэн Хэн осмеливалась не подчиниться, но боялась того дня, когда подчинится по-настоящему.
…
В последующие дни Шэн Хэн спала плохо. Каждый раз, закрывая глаза, она вспоминала слова императора.
И каждый раз приходила к одному выводу.
Она действительно глупа. Глупа до того, что недооценила врага и ситуацию.
Глупа до того, что мечтала очаровать императора и стать игроком за шахматной доской.
Но путь уже выбран. Каким бы трудным он ни был, идти по нему придётся до конца.
http://bllate.org/book/4978/496498
Готово:
