Шэн Лань бегала быстро, но разве могла она сравниться с проворством придворных слуг? Не успела она сделать и нескольких шагов, как двое евнухов уже перехватили её.
Сразу же несколько служанок подскочили и зажали ей руки и ноги. Шэн Лань упрямо вырывалась, не переставая кричать, что хочет домой, но всё это было напрасно.
Шушуфэй, видя такое своеволие и непослушание, нахмурилась и холодно произнесла:
— Говорят: сначала вежливость, потом строгость. Я уже объяснила тебе всё чётко. Если ты и дальше не угомонишься, не взыщи — придётся прибегнуть к другим методам, чтобы тебя проучить.
Юньси подхватила:
— Маленькая госпожа Шэн, лучше скажу прямо: у тебя больше нет дома. Если хочешь жить в гареме спокойно и хорошо, будь послушной, забудь о своём прежнем нраве из родительского дома. Будь разумной и покладистой, постарайся заслужить милость Его Величества — наша госпожа уж точно не обидит тебя.
Тело Шэн Лань всё ещё держали служанки, но она перестала сопротивляться.
Раз борьба бесполезна, зачем тратить силы?
Возможно, эти двое правы — у неё и вправду больше нет дома.
Отец умер, мать отказалась от неё, братьев больше не увидеть.
Из всего огромного мира осталась только она одна — одинокая, подаренная императорскому двору, а в будущем, быть может, даже преподнесённая самому императору. Ведь если бы от этого не было никакой выгоды, стала бы шушуфэй так любезно брать её в дочери?
Грязные интриги знати Великой империи Чу ради власти и влияния — отец рассказывал ей о них когда-то.
Он знал, что такое власть, поэтому никогда не стремился к ней и воспитал её такой же.
Отец был человеком, чуждым честолюбия, — как он мог замышлять переворот против короны матери? Как мог стать тем самым «мятежником», о котором говорили в Юэшане?
Он никак не мог быть предателем. Он был прекрасным, добрым человеком.
Увы, добрым людям не суждено долго жить.
Увы, в этом мире больше нет никого, кто мог бы защитить её.
В этот миг Шэн Лань по-настоящему осознала:
отца действительно больше нет.
Когда горе достигает предела, сердце умирает — слёз больше не было. Она без сопротивления закрыла глаза, приняв свою судьбу.
Шушуфэй и Юньси переглянулись — дело сделано. «Маленькая девчонка, попав во дворец, разве способна наделать шуму?» — подумали они.
Но через мгновение снаружи послышались шаги, а затем раздался суровый окрик:
— Кто дал вам право трогать её?
Услышав знакомый мужской голос, Шэн Лань радостно распахнула глаза. Перед ней стоял мужчина в ярко-жёлтом императорском одеянии, окружённый толпой придворных.
Кто ещё в Великой империи Чу осмелился бы носить жёлтую парчу, кроме самого императора?
Значит, император Чу и вправду был тем самым мужчиной в чёрных одеждах, похожим на её отца.
Как только император вошёл, все в зале опустились на колени. Те, кто держал Шэн Лань, мгновенно отпустили её и, дрожа всем телом, тоже упали ниц.
Лицо шушуфэй исказилось от испуга. Она вскочила и поклонилась, но император даже не удостоил её приглашением выпрямиться. Он подошёл прямо к Шэн Лань и взял её за руку.
Перед отправкой во дворец Жун Сюй строго наказал Шэн Лань соблюдать придворный этикет перед Его Величеством. Она тогда кивнула, но сейчас, в этот самый момент, обо всём позабыла.
Все обиды, пережитые минуту назад, хлынули наружу. Хотя слёзы, казалось, уже иссякли, теперь они хлынули рекой. Она громко зарыдала и бросилась императору в объятия:
— Папа, они обижают Лань!
Шушуфэй осторожно подняла глаза и увидела ледяное лицо императора. От страха она даже не заметила странности в словах девочки, как и все остальные придворные. Даже если кто-то и заподозрил неладное, уж точно промолчал.
Император усадил Шэн Лань рядом с собой на главный трон и мягко вытер ей слёзы:
— Не плачь, маленькая. Расскажи, в чём твоя обида — я за тебя заступлюсь.
Шэн Лань услышала, что он называет её «маленькой», а не «Лань», и заплакала ещё сильнее.
Она думала, отец узнает её… А он всё ещё не признаёт.
Или, может, император и вправду не её отец, и настоящий папа навсегда ушёл из этого мира?
От какой бы мысли ни приходило горе, оно было одинаково мучительно.
Император ещё немного её утешал. Заметив на столе несколько блюд с императорскими сладостями, он взял кусочек пирожка с цветами османтуса и поднёс к её губам:
— Съешь что-нибудь сладкое — станет легче.
Раньше, в королевском дворце Юэшана, когда Шэн Лань сильно плакала, Сюй Цзэ всегда угощал её пирожками. Она была не злопамятной: стоило ей во рту появиться сладости — слёзы тут же высыхали, и лицо расцветало улыбкой.
Теперь, увидев, что император лично кормит её, она растерянно открыла рот. Ароматный, сладкий пирожок растаял на языке — и через мгновение рыдания прекратились. Она уставилась на оставшиеся пирожки и сглотнула слюну.
Император улыбнулся и угостил её ещё одним — так он окончательно утихомирил своенравную девочку.
Пока император утешал Шэн Лань, никто из придворных не смел и дышать громко, особенно те, кто только что держал её. Они тряслись от страха.
Шушуфэй же сожалела всё больше. Увидев, насколько близки император и эта девочка, она поняла: они знакомы. «Не зря же Жун Сюй сказал, что она — ценный товар. Выходит, Его Величество давно положил на неё глаз!»
Как только Шэн Лань успокоилась, настал черёд расплаты.
— Шушуфэй, объясни, что здесь сегодня произошло?
— Ваше Величество… я… я хотела взять эту милую и сообразительную девочку из рода Шэн себе в приёмные дочери, чтобы растила её во дворце.
Император холодно ответил:
— Приёмные дочери? Мне показалось, вы насильно удерживали ребёнка, не обращая внимания на её плач и крики.
— Она просто испугалась новой обстановки…
Император повернулся к Шэн Лань, всё ещё доедавшей пирожок:
— Ты хочешь признать её своей матерью?
Шэн Лань энергично замотала головой:
— Я…
Она вспомнила наставления Жун Сюя в карете и поправилась:
— Доложу Вашему Величеству: у меня только одна мама, и она за пределами дворца.
Император едва сдержал улыбку: эта своенравная девчонка вдруг заговорила как образцовая благовоспитанная юная госпожа! Но лицо его оставалось суровым, когда он снова посмотрел на шушуфэй.
— Ваше Величество, — поспешила та, — госпожа Шэн Хэн сама согласилась на это.
Упоминание имени Шэн Хэн лишь усугубило гнев императора. Он мягко спросил Шэн Лань:
— Твоя мать согласилась отдать тебя во дворец?
На самом деле, Шэн Лань и сама не знала, соглашалась ли мать или нет.
Но она испугалась: если сказать, что мать согласилась, её точно оставят здесь. А если император узнает, что её мать готова продать дочь ради выгоды, он навсегда возненавидит её.
Независимо от того, является ли император её отцом или нет, она не могла допустить этого.
Поэтому Шэн Лань хитро блеснула глазами, и слёзы снова потекли по щекам:
— Вы лжёте! Вы сами меня обманом завлекли во дворец! Когда я приехала, мамы не было дома — она ничего об этом не знает!
Император бросил на шушуфэй ледяной взгляд. Та в панике воскликнула:
— Маленькая госпожа Шэн, возможно, вы и не в курсе, но ваша матушка точно знала!
Шэн Лань отложила пирожок, взяла императора за рукав и с мольбой посмотрела на него:
— Доложу Вашему Величеству: я не лгу. Меня обманом привезли сюда. Прошу, расследуйте это!
— Ваше Величество, у меня есть… — начала было шушуфэй, но император прервал её:
— Довольно.
Сердце шушуфэй облилось ледяной водой.
— Шушуфэй, я прекрасно понимаю, какие мысли крутились у вас в голове. И вы должны знать: больше всего я ненавижу, когда женщины в моём гареме ради милости императора идут на любые подлости.
Шушуфэй задрожала, её украшения зазвенели. Она упала на колени и начала кланяться:
— Я виновата! Прошу простить!
Император, видя её молодость, решил, что, вероятно, её подговорили другие, и она просто ослепла от жажды власти. Поэтому он ограничился мягким наказанием: месяц домашнего ареста и размышления о содеянном.
После того как шушуфэй приняла наказание, император вдруг заметил синяк на левой руке Шэн Лань. Он немедленно засучил ей рукав и увидел синяк.
— Когда ты это получила?
— Наверное… только что, — тихо ответила она.
Когда служанки держали её, они не скупились на силу, да и Шэн Лань сильно вырывалась — вот и появился синяк.
Лицо императора снова потемнело. Он взглянул на Лю Аньфу, и тот сразу понял:
— Все, кто только что трогал эту девочку, следуйте за мной — двадцать ударов палками!
Придворные в страхе поблагодарили за милость.
Шэн Лань пожалела их:
— Ваше Величество, разве двадцать ударов — не слишком сурово? Они ведь просто исполняли приказ.
— Тогда как их наказать?
Она задумалась:
— Раз они заперли меня в комнате, пусть и их запрут куда-нибудь на час.
Император усмехнулся:
— По-твоему.
Час заточения вместо палок — для них это было спасением. Все облегчённо выдохнули и стали благодарить Шэн Лань.
В этот момент животик Шэн Лань громко заурчал. В тишине зала звук прозвучал особенно отчётливо.
Она смущённо прикрыла живот и шепнула императору:
— Ваше Величество… я проголодалась.
Император взглянул на пустую тарелку из-под пирожков:
— Только что съела целую тарелку — и снова голодна?
Шэн Лань хихикнула и облизнула уголок рта.
…
Император славился бережливостью. После восшествия на престол он значительно сократил расходы двора: даже императорские трапезы уменьшились с тридцати двух блюд до восемнадцати. Но сегодня, желая оставить Шэн Лань на ужин, он велел поварне приготовить дополнительно десять блюд — именно тех, что она любила раньше.
Когда настало время ужина, Шэн Лань широко раскрыла глаза, глядя на круглый стол, уставленный изысканными яствами:
— Столько еды — всё для одного Вашего Величества?
Придворные повара уже проверили все блюда серебряными палочками и отошли в сторону. Остался только Лю Аньфу, который пояснил:
— Конечно.
— Ваше Величество, разве вам не тяжело есть столько?
Император наконец ответил:
— Я же не всё это съем — откуда тяжесть?
— А… — кивнула Шэн Лань.
Раньше в королевском дворце Юэшана за обедом подавали максимум десять простых блюд. Здесь же — изысканные деликатесы Великой империи Чу!
Шэн Лань глазела на угощения, но вскоре её взгляд упал на лицо императора — такое же, как у отца. Ей стало грустно:
— Но разве Вам не одиноко есть в одиночестве?
В Юэшане не было столько придворного этикета: семья всегда обедала вместе. Только когда у матери было слишком много дел, она ела отдельно.
Лю Аньфу ответил за императора:
— Маленькая госпожа Шэн, только Небесный сын достоин таких трапез. Другим и мечтать не смей. Вам повезло — мало кому доводилось разделить трапезу с Его Величеством.
Но Шэн Лань настаивала:
— Но разве ему не одиноко?
Император взглянул на блюдо с курицей, и Лю Аньфу тут же переложил кусок в его тарелку. Император взял палочки и отведал немного:
— Почему мне должно быть одиноко?
Шэн Лань, ошеломлённая сложностью придворных обычаев, задумалась, а потом сказала:
— Мне кажется, Вашему Величеству очень одиноко. Вам нужно найти кого-то, кто будет с вами обедать.
Император удивился:
— Кого же?
Шэн Лань уже придумала ответ. Она сделала вид, что задумалась, и наконец сказала:
— Например, красавицу.
— Красавицу?
— Например, мою маму. Вы же её видели! Она очень красивая. Не хвастаясь, скажу: мама — самая красивая женщина, какую я видела. Гораздо красивее этой шушуфэй.
http://bllate.org/book/4978/496481
Готово:
