Когда покойный супруг прибыл в Юэшан, он порвал все связи с родным домом — и вместе с ним изгнали даже слугу Чжань Сяо. Тот был сиротой, и, вернувшись на родину, ему некуда было податься. Услышав, что в столице много работы, он отправился туда искать пропитания.
— Нашёл ли ты теперь пристанище? — спросила Шэн Хэн. Из любви к умершему мужу она не могла не заботиться о его бывшем верном слуге.
Чжань Сяо улыбнулся:
— К счастью, боевые навыки мне ещё не изменили. Устроился охранником — еда и одежда обеспечены, а если остаются лишние деньги, даже могу позволить себе кувшинчик вина.
Шэн Хэн взглянула на его простую одежду и на эту захудалую, грязную винную лавку, в которой они сидели, и не усомнилась в его словах. Всё — и то, во что он был одет, и то, что пил, — вполне соответствовало облику обычного охранника.
Однако, хоть Чжань Сяо и улыбался, Шэн Хэн казалось, что улыбка эта вымученная и полная горечи.
Она знала Чжань Сяо уже больше семи лет и прекрасно понимала, насколько высок его уровень мастерства. С такими способностями он легко мог бы стать императорским телохранителем, а не влачить жалкое существование простого охранника!
Вероятно, всё дело в том, что он слишком честен и прямодушен и не умеет искать протекции. Вот и оказался в такой жалкой ситуации.
Подумав об этом, Шэн Хэн вздохнула с сожалением и, испытывая жалость к талантливому человеку, спросила:
— А сколько тебе платят в месяц?
Чжань Сяо задумался и осторожно назвал сумму.
Услышав это, Шэн Хэн покачала головой:
— И на такое ничтожное жалованье ты доволен?
Сердце Чжань Сяо похолодело: он понял, что назвал слишком маленькую цифру.
Шэн Хэн продолжила:
— Послушай, почему бы тебе не уволиться оттуда и не поступить ко мне в дом охранником? Я буду платить тебе вдвое больше.
Чжань Сяо долго молчал. Шэн Хэн решила, что он размышляет, и добавила:
— Пусть сейчас я и лишена власти и влияния, но знакома с несколькими важными особами при дворе. Если придёшь ко мне, это будет лишь временно. Ты обладаешь выдающимися способностями — не должно быть так, чтобы они пропадали зря. Как только подвернётся подходящий случай, я представлю тебя этим влиятельным людям. Если сумеешь воспользоваться шансом, разве не сможешь взлететь к вершинам карьеры?
Чжань Сяо вежливо отказался:
— Госпожа, не стоит так обо мне заботиться.
Шэн Хэн рассердилась:
— Хотя твой господин и ушёл из жизни, я была его женой и по-прежнему остаюсь твоей прежней госпожой. Раз я вижу, как ты влачишь жалкое существование, разве могу я бездействовать?
Чжань Сяо снова попытался отказаться, но Шэн Хэн перебила:
— Если, зная о твоих трудностях, я не протяну руку помощи, как я смогу встретить взгляд покойного мужа в загробном мире? Если ты и дальше будешь упорствовать, я сочту это за неуважение ко мне и к памяти твоего прежнего господина!
Чжань Сяо был человеком молчаливым, не умел красноречиво возражать. Если бы на его месте оказался Жун Сюй, тот нашёл бы тысячу слов для вежливого отказа, но Чжань Сяо мог лишь запинаться:
— Я… я… я…
И так и не смог вымолвить ничего связного.
Шэн Хэн надела на него такой тяжкий груз вины, что он не знал, как отвечать: согласиться — плохо, отказаться — ещё хуже.
В итоге Шэн Хэн решила, что он согласен, и с улыбкой сказала:
— Сегодня же уволишься, а завтра приходи ко мне. Так годится?
Шу Юнь, ещё со времён жизни в Юэшане близко общавшаяся с Чжань Сяо, заметив, что характер этого человека не изменился — всё так же молчалив и неловок, — подшутила:
— Госпожа уже так сказала, глупец, чего же ты всё ещё не киваешь? Хочешь до конца дней быть простым охранником?
Ласковый голос Шу Юнь слегка растревожил Чжань Сяо. Наконец, собравшись с духом, он пробормотал:
— Благодарю вас, госпожа.
Шэн Хэн обрадовалась:
— Если ты добьёшься успеха, покойный муж наверняка будет доволен.
Не только покойный муж обрадуется — чувство вины в её собственном сердце тоже немного утихнет.
Решив этот вопрос, Шэн Хэн повеселела. Она пила вино и, глядя на лицо Чжань Сяо, вдруг невольно вспомнила возницу генерала Сяо Чжаня.
А вспомнив возницу Сяо Чжаня, она естественным образом вспомнила и самого Сяо Чжаня.
— Ты когда-нибудь встречал главнокомандующего Левой Золотой Гусиной стражи Сяо Чжаня? — спросила она.
Чжань Сяо как раз поднёс кубок ко рту, но, услышав имя «Сяо Чжань», чуть не выплюнул вино. Спустя некоторое время он успокоился и тихо ответил:
— Никогда не имел чести.
Шэн Хэн подумала, что так и есть: простому охраннику вряд ли доведётся лицезреть главнокомандующего Левой Золотой Гусиной стражи.
— Кстати, — сказала она, — внешность этого генерала Сяо Чжаня удивительно похожа на покойного мужа.
Чжань Сяо с трудом выдавил:
— Мир велик, и чудеса случаются.
Шэн Хэн выпила ещё кубок и с грустью произнесла:
— Да, мир велик, и чудеса случаются… Но разве мёртвые могут вернуться к жизни?
Перед уходом Шэн Хэн ещё раз повторила свой адрес и велела Чжань Сяо обязательно прийти. Затем, сжалившись над его бедственным положением, она дала ему мешочек серебра. Чжань Сяо дрожащими руками принял его и не знал, плакать ему или смеяться.
Попрощавшись с Шэн Хэн, Чжань Сяо вдруг вспомнил одну крайне важную вещь и мысленно воскликнул: «Беда!»
...
Выйдя из императорского кабинета, Вэнь Сыци и Жун Сюй всё ещё не могли прийти в себя от страха. Хотя Его Величество и не сказал прямо, но в его словах явно сквозило недовольство. Они были не глупцы и прекрасно поняли намёк.
«Иметь посторонние мысли» — конечно же, речь шла о стремлении Шэн Хэн использовать стихи, чтобы приблизиться к трону. Возврат стихов говорил сам за себя: это было предупреждение, чтобы она не питала подобных амбиций.
Жун Сюй тихо упрекнул:
— Милорд Вэнь, Его Величество — человек исключительной проницательности. Разве можно было надеяться, что такая уловка поможет завоевать его расположение? Теперь всё вышло наоборот: вместо пользы — только вред.
Вэнь Сыци и сам предполагал, что император может раскусить подделку стихов, но не ожидал, что Его Величество так разгневается и, бросив стихи, холодно прикажет им удалиться.
Пройдя несколько шагов, Вэнь Сыци всё ещё не мог понять, где именно их план дал сбой.
Или, может быть, сама Шэн Хэн и была ошибкой?
Если это так, то в чём же причина?
Жун Сюй, видя, что Вэнь Сыци молчит, усмехнулся:
— Сегодня эти стихи так разозлили Его Величество, что госпоже вряд ли удастся войти во дворец. Милорд Вэнь, раз уж вы начали делать добро, доведите дело до конца: уговорите госпожу последовать за мной. Я, конечно, не могу предложить ей ни богатства, ни власти, но хотя бы обеспечу ей спокойную и беззаботную жизнь.
Вэнь Сыци по-прежнему молчал. В этот момент навстречу им шёл мужчина в чёрном плаще и лёгких доспехах — величественный, строгий и полный достоинства. Вэнь Сыци и Жун Сюй почтительно поклонились, а мужчина ответил им легким кивком, как подобает воину.
Покончив с приветствиями, Жун Сюй первым заговорил:
— Оказывается, Его Величество пригласил и генерала Сяо на чтение стихов. Но, милорд генерал, вы так опоздали — боюсь, это вызовет недовольство императора.
Этот величественный мужчина и был настоящим главнокомандующим Левой Золотой Гусиной стражи Сяо Чжанем.
Сяо Чжань спокойно ответил:
— Я лично объясню императору причину опоздания. Не стоит вам, герцог Жун, беспокоиться об этом.
С этими словами он решительно зашагал дальше и не пожелал больше разговаривать с Жун Сюем и Вэнь Сыци.
Когда он ушёл, на лице Жун Сюя исчезла фальшивая улыбка, и он равнодушно произнёс:
— Те, кто пользуется особым расположением Его Величества, конечно, могут позволить себе такую гордость.
Сяо Чжань всегда держался в стороне от интриг, оставаясь белой лилией среди болота коррумпированного чиновничества, тогда как Жун Сюй обожал создавать фракции и давно слился с этим болотом. Как говорится: «Разные пути — не ходят вместе». Их взаимная неприязнь была общеизвестна при дворе.
Вэнь Сыци, увидев, как Жун Сюй получил отпор от Сяо Чжаня, воспользовался моментом:
— У генерала Сяо во дворце есть фаворитка, которая поддерживает его, а у вас, милорд, там нет никого. Разница очевидна.
Осеннее солнце резало глаза, и Жун Сюй прищурился:
— Милорд Вэнь, ваше напоминание весьма своевременно.
Вэнь Сыци спокойно ответил:
— Пусть милорд скорее решит: что важнее — красота или карьера?
Долгое время Жун Сюй мог ответить лишь одно:
— Дайте мне три дня на размышление.
...
В императорском кабинете, обычно тёплом, Сяо Чжань почувствовал внезапный холод, исходящий не от помещения, а от самого императора.
Его Величество сидел на троне, без выражения глядя на императорские стихи на столе. Сяо Чжань, служивший государю много лет, знал: когда лицо императора бесстрастно, это самый страшный знак. Не зная, чем вызван гнев, он немедленно опустился на колени:
— Ваш слуга опоздал на аудиенцию. Прошу простить меня, Ваше Величество.
Сегодня днём Сяо Чжаню захотелось побаловать себя блюдом бобов с анисом в винной лавке, но вместо этого он столкнулся с теми, с кем встречаться никак не следовало, и просидел с этой парой больше часа, из-за чего и опоздал на вызов во дворец.
— Встань, — холодно произнёс император. — Ты никогда раньше не опаздывал. Что случилось сегодня?
— Я… я… — Сяо Чжань не знал, стоит ли говорить правду.
— Говори без страха.
Тогда Сяо Чжань набрался смелости:
— Ваш слуга сегодня встретил… госпожу Шэн.
Лицо императора мгновенно изменилось:
— Она раскрыла твою личность?
— Ваш слуга изо всех сил скрывался и, к счастью, не дал ей заподозрить правду.
Император незаметно выдохнул с облегчением:
— Это хорошо.
— Однако…
— Однако что? — нетерпеливо спросил император.
Он махнул рукой, и все придворные, включая Лю Аньфу, вышли из зала. Очевидно, разговор предстоял крайне секретный.
Сяо Чжань внутренне боролся с собой, но, убедившись, что вокруг никого нет, подробно рассказал всё, что произошло с госпожой Шэн. Он не умел приукрашивать, рассказывал сухо и прямо, и слушать его было довольно скучно, но император внимал каждому слову, боясь упустить хоть что-то.
Закончив повествование, Сяо Чжань, опасаясь, что государь не поверит, вытащил из рукава мешочек с серебром, который Шэн Хэн дала ему перед уходом:
— Ваше Величество, вот что госпожа мне подарила.
После паузы он добавил:
— Подарила, конечно, из уважения к Вам.
На столе лежал самый обыкновенный мешочек для денег, но в глазах императора он казался куда искреннее, чем целая стопка старательно подделанных стихов.
Император взял мешочек, и его лицо заметно смягчилось. Но спустя мгновение он вновь нахмурился и спросил:
— Где именно ты её встретил?
— В винной лавке «Сянхэн».
Император презрительно усмехнулся:
— Она всегда чрезвычайно щепетильна в вопросах чистоты и гордится своим положением. Как она могла оказаться в таком месте? Не все же такие странные, как ты.
Сяо Чжань, видя, что император снова разгневался, почувствовал страх и обиду:
— Ваш слуга и сам этого не понимает.
Император спокойно ответил:
— Ты не понимаешь? Тогда позволь объяснить. Любой, кто захочет, легко узнает, куда любит ходить инкогнито главнокомандующий Сяо Чжань, чтобы выпить вина.
Сяо Чжань не уловил скрытого смысла слов императора:
— Возможно, наша встреча была просто случайностью.
— Случайность? — Император фыркнул. — «То, что в этом мире называют случайностью, зачастую оказывается чьими-то расчётами». Эти слова когда-то сказал ей я сам. Видимо, она неплохо усвоила урок.
Сяо Чжань больше не осмеливался отвечать — боялся сказать лишнее. Даже самый непонятливый человек теперь понял бы: лучше молчать.
Император, будучи мудрым государем, не желал вымещать гнев на верном слуге, и махнул рукой, отпуская Сяо Чжаня. Тот поклонился и, взяв со стола мешочек, уже направлялся к выходу, но вдруг услышал:
— Разве главнокомандующему Золотой Гусиной стражи не стыдно принимать деньги от женщины?
Сяо Чжань вздрогнул:
— Ваш слуга сразу после выхода из дворца вернёт госпоже этот мешочек в точности, как есть.
Он подумал, что теперь ответ идеален, но вскоре император приказал:
— Дай сюда.
Сяо Чжань удивился, но быстро вытащил мешочек из рукава.
— Положи обратно.
Сяо Чжань почтительно вернул мешочек на стол.
Не получив разрешения уходить, он не смел двинуться с места, опасаясь нового оклика. Но император вдруг снова заговорил, на этот раз с раздражением:
— Ты всё ещё стоишь здесь и смотришь на мешочек? Неужели жалко?
Сяо Чжань поспешил уйти. Добравшись до двери, он вдруг вспомнил важное и вернулся. Подняв глаза на императора, он с изумлением увидел, что мешочек уже в руках государя, и про себя подумал: «Да кто же из нас на самом деле жалеет этот мешочек?»
Император, заметив, что Сяо Чжань вернулся и смотрит на него, тут же отпустил мешочек, сделал вид, что ничего не произошло, и, чтобы скрыть неловкость, сурово спросил:
— Что ещё?
Сяо Чжань серьёзно ответил:
— Ваш слуга вдруг вспомнил: госпожа перед уходом велела мне завтра прийти к ней в дом работать охранником. Ваше Величество, как мне быть — идти или нет?
...
Вчера Шэн Хэн, хоть и не увидела Сяо Чжаня, но встретила старого знакомого и от этого чувствовала себя превосходно.
http://bllate.org/book/4978/496475
Готово:
