В следующее мгновение Шэн Лань услышала сзади строгий окрик:
— Как ты можешь так упрямиться и уходить одна? Неужели не боишься, что отец с матерью будут тревожиться?
Едва эти слова прозвучали, слёзы, которые она до этого сдерживала, хлынули рекой. Она обернулась и уставилась на мужчину в чёрных одеждах.
Это был Сяо Чжань — тот самый, кого Шэн Хэн встретила в павильоне Чжицюй. Он всё ещё был одет в придворный костюм, не успев переодеться, и в его глазах таилось три доли досады и семь — тревоги.
Шэн Лань машинально захотела позвать: «Папа…», но тут же вспомнила: её настоящий отец лежит под жёлтой землёй позади неё. А этот человек перед ней — всего лишь чужак, хоть и похожий на отца, как сказала ей мать.
Услышав, что он осмелился упомянуть отца, девочка зарыдала ещё сильнее:
— Какой отец будет обо мне беспокоиться? У меня больше нет отца. Мой отец — под землёй.
Сяо Чжань взглянул на могилу за спиной девочки, понял, что проговорился, и смягчил выражение лица. Он опустился на корточки, не обращая внимания на то, что дорогая парчовая одежда испачкается во влажной грязи.
— Почему ты пришла сюда одна?
Шэн Лань и так была подавлена горем, а тут ещё какой-то незнакомец лезет со своими вопросами. Её раздражение усилилось, и она грубо ответила:
— Я пришла помолиться за отца. Какое тебе до этого дело, дядя?
— Знает ли об этом твоя мать?
Девочка замялась. Она прекрасно понимала, что побег из дома — это её вина, и поэтому опустила голову:
— А тебе какое дело, знает ли она или нет?
— Значит, она ничего не знает, — спокойно заключил Сяо Чжань.
Шэн Лань отвернулась и продолжила брать из бумажного пакета деньги для сожжения и подбрасывать их в огонь.
— Ты сбежала из дома, — сказал Сяо Чжань, — а твоя мать сейчас, наверное, вне себя от тревоги.
Он взял её маленькую руку в свою. Тепло его ладони на миг вернуло девочку в далёкое прошлое, когда отец так же водил её за руку.
Шэн Лань хотела вырваться, но внутри зазвучал голос: если сейчас отдернёшь руку, потом обязательно пожалеешь.
Однако дым от сгорающих бумажных денег поднялся ввысь, и она, упрямая, резко вырвала руку:
— Мама всё равно собирается выйти замуж за другого! Может, даже родит новых детей. Кому я тогда буду нужна — старой обузой?
Лицо Сяо Чжаня изменилось:
— Что ты имеешь в виду?
Шэн Лань пришла к могиле Сюй Цзэ именно затем, чтобы излить своё горе. Теперь, глядя на клубящийся дым, она словно спутала Сяо Чжаня с отцом и выплеснула всё, что накопилось в душе:
— Я знаю, мама выходит замуж ради нашего будущего… Но мне не нравится такая мама! Дядя, скажи, почему она отвергла такого хорошего человека, как дядя Вэнь, и выбрала этого холодного и бездушного мужчину?
Она сделала паузу и добавила:
— Или она просто решила найти себе выгодную партию?
Её слова уже путались, но она не могла остановиться — плакала и говорила, не замечая, как изменилось лицо Сяо Чжаня.
Сначала он слушал спокойно, но чем дальше, тем мрачнее становилось его лицо. Особенно когда услышал, как Шэн Лань рассказала, что Шэн Хэн шепчет Жун Сюю нежные слова. Гнев вспыхнул в его груди яростным пламенем.
Но девочка была слишком поглощена собственной болью, чтобы заметить перемены в его выражении. В конце концов, уставшая и измученная, она потеряла всякую настороженность и, клонясь от сонливости, упала прямо ему на грудь.
Сяо Чжань осторожно поднял её на руки, уложил в карету и снял с себя плащ, чтобы укрыть ребёнка.
Затем он тихо сел рядом и смотрел на её спящее лицо. Лишь теперь ярость в его сердце начала постепенно утихать.
Вскоре Шэн Лань приоткрыла ротик и заговорила во сне.
Всего два слова: «Папа…»
Эти простые слова, вырвавшиеся из уст дочери, словно кипяток обожгли сердце отца, растопив лёд, который он так долго собирался сохранять.
…
Когда Шэн Хэн прибыла на кладбище, у могилы остались лишь догорающие благовония и пепел от сожжённых бумажных денег.
Значит, дочь здесь была, но теперь исчезла.
Даже столь сильная женщина, как Шэн Хэн, не смогла сдержать слёз. Лишь спустя долгое время она взяла себя в руки, приказала слугам остаться на месте и отправилась искать дочь в одиночку.
Пройдя несколько шагов, она увидела под старым деревом роскошную карету.
Шэн Хэн сразу узнала её — это была карета Сяо Чжаня. Даже возница в чёрной одежде и широкополой шляпе был знаком. Но ведь Сяо Чжань только что находился во дворце! Как он мог оказаться здесь?
Возница заметил Шэн Хэн и тихо доложил своему господину:
— Ваше величество, пришла госпожа.
Из кареты раздался спокойный ответ:
— Понял.
Шэн Хэн приближалась всё ближе, и у возницы на лбу выступил холодный пот. Он опустил поля шляпы ещё ниже и склонил голову, опасаясь, что госпожа узнает его и тем самым сорвёт планы своего повелителя.
Когда Шэн Хэн подошла к нему вплотную, она внимательно осмотрела возницу и нахмурилась:
— Мы, кажется, уже встречались?
Возница не знал, что ответить, но в этот момент из кареты вышел её хозяин.
Мужчина в чёрном, с острыми чертами лица и пронзительными глазами — кто же ещё, как не Сяо Чжань из павильона Чжицюй?
Шэн Хэн была поражена:
— Генерал Сяо…
Сяо Чжань приложил палец к губам, давая понять, чтобы она не шумела — не стоит будить спящую девочку.
Шэн Хэн кивнула и последовала за ним на восток.
Пройдя несколько шагов, Сяо Чжань спокойно произнёс:
— Не волнуйтесь, ваша дочь в безопасности.
— Она в карете? — спросила Шэн Хэн, оглядываясь.
— Да, и спит очень крепко.
Шэн Хэн чувствовала благодарность, но в то же время в её словах сквозило недоверие:
— Благодарю вас, генерал. В тот день вы нашли меня здесь, а сегодня — мою дочь. Действительно удивительное совпадение.
Сяо Чжань, человек исключительного ума, прекрасно понял скрытый смысл её «совпадения». Но он не стал объясняться, а просто продолжил идти. Шэн Хэн тоже промолчала и послушно следовала за ним.
Когда-то она сама была императрицей. Даже потеряв трон и оказавшись в чужой стране, она сохраняла царственную гордость. Но рядом с Сяо Чжанем эта гордость таяла, словно воск, и уступала место покорности.
Она не могла понять, откуда берётся это чувство — из-за вины перед покойным мужем или по иной причине.
Пройдя около ста шагов, Сяо Чжань остановился у одинокой могилы с безымянной плитой.
— Могила одного знакомого, — спокойно сказал он.
Шэн Хэн недоумевала: Сяо Чжань — выходец из знатного рода, ныне высокопоставленный чиновник. Его знакомые, скорее всего, люди высокого положения. Как такой может быть похоронен в глухомани, в одиночестве?
Но через мгновение она сама себе дала ответ:
— Генерал семь лет странствовал по Поднебесью вместе с императором. Наверное, этот знакомый — простолюдин из тех времён, возможно, даже странствующий воин?
Сяо Чжань не стал комментировать, и Шэн Хэн решила, что он согласен. Её подозрения немного рассеялись.
Как и ожидал Сяо Чжань, Шэн Хэн снова сделала поспешный вывод, попавшись в его ловушку.
Через некоторое время он пояснил:
— В день нашей встречи был годовщиной смерти этого человека. Сегодня — день его рождения.
— Понятно, — сказала Шэн Хэн. — Удивительно, что могила вашего знакомого и могила моего покойного мужа находятся на одной горе.
Она нахмурилась:
— Но почему вы пришли сюда без подношений?
— Если сердце полно почтения, зачем нужны внешние формальности? — ответил Сяо Чжань.
Шэн Хэн посмотрела на безымянную плиту:
— Отсутствие имени говорит о том, что ваш знакомый был человеком невероятной свободы духа. Такой, конечно, не стал бы придавать значение благовониям и подношениям.
Сяо Чжань поклонился могиле и направился на запад. Шэн Хэн последовала за ним — ведь её дочь всё ещё была в его власти. Пройдя менее ста шагов, они достигли могилы Сюй Цзэ. Две палочки благовоний ещё не догорели, но уже клонились к концу.
Сяо Чжань долго смотрел на имя «Сюй Цзэ», вырезанное на надгробии, и спросил:
— Говорят, ваш покойный муж не был уроженцем Юэшаня.
— Именно потому, что он был подданным Великой империи Чу, я и привезла его прах сюда, чтобы его душа обрела покой на родной земле. Это последнее, что я могла сделать для него как его жена.
Шэн Хэн думала, что сможет сказать это спокойно, но в голосе прозвучала такая боль, что она перестала сдерживаться и позволила слезам течь свободно.
— Вы очень преданы ему, — сказал Сяо Чжань, но в его тоне не было ни капли искреннего восхищения.
Шэн Хэн покачала головой, слёзы стекали по щекам:
— Если бы я действительно была предана, он не оказался бы в таком положении.
Она посмотрела на Сяо Чжаня, но тот оставался бесстрастным.
— Небеса даровали мне лучший брак на свете, — продолжила она, — но я не сумела его сохранить.
— Сожалеете ли вы? — спросил Сяо Чжань после долгой паузы.
— Прошлое не вернуть. О чём сожалеть? — горько усмехнулась она.
— А если бы небеса дали вам второй шанс?
— Холодный и бессердечный человек не заслуживает второго шанса, — твёрдо ответила Шэн Хэн.
Говорят, главное оружие женщины — это нежность и слёзы. Но на самом деле её истинное оружие — решимость, а самые сильные слёзы — те, что льются из-за искренней любви.
Сяо Чжань долго молчал. Шэн Хэн не смотрела на него, но точно знала: в эту ловушку попал не она, а великий генерал Сяо Чжань, столь похожий на её покойного мужа.
«Прости», — мысленно прошептала она.
Это «прости» было адресовано и мужу, и Сяо Чжаню.
Ведь всё, что она только что сказала, — не более чем игра. Она использовала свою любовь к покойному, чтобы вызвать сочувствие и расположение Сяо Чжаня. Уже в павильоне Чжицюй, увидев его, она решила: если представится возможность, обязательно завоюет расположение этого влиятельного генерала Золотой гвардии.
Если ей удастся расположить к себе этого фаворита императора и брата наложницы, её путь во дворец станет намного легче.
Ради мести за мужа Шэн Хэн пошла по пути, который раньше презирала всем сердцем.
Осень принесла порыв ветра, который погасил последние угольки благовоний у могилы Сюй Цзэ.
…
Позже Шэн Хэн забрала Шэн Лань из кареты Сяо Чжаня.
Девочка проснулась сонная и ничего не понимала, как мать без лишних слов увела её прочь, даже не дав попрощаться с Сяо Чжанем.
Перед уходом Шэн Хэн ещё раз взглянула на возницу и заметила странность: похоже, возница сменился.
…
На следующий вечер в дом Шэн пришёл неожиданный гость.
Вэнь Сыци выглядел так же мягко и благородно, как и прежде, но сильно похудел. Кто поверит, что это не от любовных терзаний?
Шу Юнь сослалась на необходимость заварить чай и оставила Шэн Хэн и Вэнь Сыци наедине.
Вэнь Сыци только что вышел из Министерства юстиции и даже не успел переодеться. Как только Шу Юнь вышла, он перешёл к делу:
— Ахэн, ты предпочитаешь лицемерить с Жун Сюем, вместо того чтобы обратиться ко мне за помощью?
— В день моего ухода я сказала, что и так слишком много тебе обязана. Как могу ещё просить тебя об этом?
В тот день Вэнь Сыци не предложил помощь, потому что не считал себя способным великодушно отдать любимую женщину другому. За эти дни он услышал слухи об их сближении с Жун Сюем и сразу понял замысел Шэн Хэн.
Она хочет использовать Жун Сюя как ступеньку, чтобы приблизиться к императору.
Вэнь Сыци думал, что уже отпустил её, но эта новость вновь всколыхнула прошлое. Он был вне себя от тревоги.
Кто такой Жун Сюй?
Известный повеса, мастер угодничества и искусный льстец, отлично умеющий угадывать желания государя.
http://bllate.org/book/4978/496471
Готово:
