Е Тинъянь пристально вглядывался в её лицо, пытаясь разгадать, зачем она рассказала эту историю.
— Ты боишься таких историй?
— А что было потом?
— Потом… потом генерал поджёг свой собственный дворец. Император не успел его спасти, за одну ночь поседел и сошёл с ума. С тех пор он распустил гарем и до конца жизни охранял лишь могилу, проведя остаток дней в одиночестве.
Дойдя до этого места, Лочжуй вдруг рассмеялась.
История была пронизана скорбью и тоской, но, закончив рассказ, она смеялась так, будто услышала что-то невероятно забавное:
— Когда любовь достигает предела, оба терпят поражение. Какая великая, душераздирающая драма! Господин Е, нравится ли вам эта история?
Е Тинъянь опустил глаза. Чем больше он думал, тем сильнее тревожился. Ему хотелось немедленно обнять её и заставить замолчать — прекратить этот смех.
В её словах он уловил запах гниения: будто цветущая молодость уже начала разлагаться.
Острое лезвие в его сердце наточилось до предела — это было желание уничтожить всё, включая самого себя.
До возвращения в Бяньду он всегда думал, что Лочжуй любит Сун Ланя.
Но если бы это было так, откуда в её сегодняшних словах столько горечи? В этой истории он слышал лишь отчаяние пленницы императорского дворца, мучительное предательство любимого человека и безнадёжные попытки бороться, когда руки остаются пустыми.
Неужели… Сун Лань предал её? Как он сам предостерегал её в самом начале: Сун Лань — подозрительный правитель. Хотя многие его поддерживают, он не доверяет ни Юй Цюйши, ни ей самой.
Она предала их многолетнюю дружбу, отдала ему всё своё сердце — и получила лишь недоверие. Неужели именно это заставляло её страдать, терзаться изнутри?
Его душу разрывали надвое: одна половина смеялась в пустоте, радостно топала ногами и кричала: «Ты предал меня, но и сам не обрёл счастья! Это твоё наказание!» Другая же плакала, задавая себе один и тот же вопрос: «Если бы ты знал, к чему всё это приведёт, стал бы поступать так же?»
Эти противоречивые мысли мучили его. Услышав её вопрос — нравится ли ему эта история, — он лишь невнятно пробормотал:
— Такие истории вызывают сожаление. Время неумолимо, оба получили и потеряли, оставив друг другу долгую боль. Такова любовь в этом мире — кто избежит её участи?
Пока они говорили, за дверью тихо постучал лекарь и сообщил, что состояние господина Чжана улучшилось и он просит госпожу войти.
Лочжуй встала. Проходя мимо задумавшегося Е Тинъяня, она внезапно остановилась.
Е Тинъянь поднял глаза и с изумлением заметил, что вся грусть и растерянность с её лица исчезли без следа.
Лекарь стоял за дверью — его силуэт был виден даже сквозь оконную бумагу. А императрица, стоя под вывеской с надписью «Благоговей перед Небом и милосерден к людям», смело положила руку ему на плечо.
Не успел он и рта раскрыть, как к нему приблизился аромат жасмина. Лочжуй обняла его за шею и, будто в порыве нежности, приблизила губы к его уху — почти целуя.
Но её слова прозвучали насмешливо и колко, без малейшего следа печали:
— Только вы, мужчины, говорите о «взаимной боли» и думаете, будто император в этой истории что-то потерял. Глупец ничего не потерял — он лишь пытался облегчить собственную совесть. Я восхищаюсь преданностью генерала, но если бы я была на её месте, я бы не ограничилась огнём лишь в своём дворце.
Прошептав эти резкие слова, она лёгким движением похлопала его по плечу, вернулась к прежнему, привычному виду и весело сказала:
— Господин Е, пойдёмте со мной.
Не дожидаясь ответа, она направилась внутрь. Сердце Е Тинъяня, бившееся как сумасшедшее, наконец немного успокоилось, и он с облегчением выдохнул.
Она росла у него на глазах — с самого первого знакомства была прекрасной, благородной, яркой и смелой. Даже когда в последние годы она притворялась послушной аристократкой, он знал: она осталась той самой девушкой с весенней охоты, которая, получив меч, сразу же захотела научиться им владеть и никогда не колеблясь брала то, чего желала.
Лочжуй не увяла в глубинах дворца. Её цветение длилось так долго, что даже без солнца она не превратилась в бледную, чахнущую травинку, которую легко сломить.
Подумав об этом, он невольно улыбнулся — от радости, что её внутреннее пламя не погасло.
Он полностью забыл о недавней тревоге. Лишь глубокой ночью до него вдруг дошло: он даже не задался вопросом, зачем она рассказала эту историю.
Она явно не та, кого он воображал — не та императрица, что живёт в гармонии с Сун Ланем и лишь изредка использует хитрости ради самосохранения.
Сегодняшняя история была скрытым намёком: в её сердце всё ещё горит пламя, пусть и скрытое от глаз.
Лочжуй не ожидала, что Чжан Пинцзин окажется в таком тяжёлом состоянии, когда приехала в его дом.
Всего несколько дней назад она просила его преувеличить в зале государственных дел размеры весеннего дефицита. Он понял её с полуслова и лукаво улыбнулся.
А теперь лежал на постели, едва двигаясь и почти не узнавая окружающих.
Как хрупок человек в старости! Взглянув на него, она не выдержала и отвела глаза.
Супруга Чжан Пинцзина сидела рядом и нежно вытирала ему руки платком. Она даже не заметила, как вошла императрица, пока муж не закашлялся дважды. Тогда она обернулась, глаза её покраснели от слёз, и она встала, чтобы поклониться:
— Простите, ваше величество.
Лочжуй поспешила поддержать её и усадила обратно.
— Не вставайте. Господин Чжан — человек счастливой судьбы, и на этот раз он обязательно поправится. Я приехала, чтобы вы были спокойны: Его Величество решил присвоить господину Чжану первый чин в отставке и назначить особые почести. Сейчас обсуждают титул с министерством ритуалов.
Супруга лишь горько усмехнулась — ей было не до почестей.
Пока они разговаривали, вошёл Е Тинъянь и поклонился императрице и госпоже Чжан.
Неожиданно, увидев его, Чжан Пинцзин взволновался и начал что-то нечленораздельно бормотать.
Лочжуй удивилась, но супруга, похоже, поняла:
— Ваше величество, молодой господин Е, подождите немного. Старик хочет вам что-то сказать.
Она встала, собираясь уйти с прислугой, но у двери вдруг вернулась.
Обняв Лочжуй за плечи, как в прежние времена, когда та ещё не была императрицей, она тихо сказала:
— Вэйвэй, я знаю, после восшествия Его Величества на престол вы почувствовали, что старик отдалился. Он упрямый, никогда не говорит прямо. После того случая… когда вы стали императрицей, ему было тяжело. Он искренне старался в ведомстве финансов, но всё равно чувствовал… жаль. Если он чем-то обидел вас, не принимайте близко к сердцу.
Её слова были запутанными, но Лочжуй поняла их смысл.
В молодости Чжан Пинцзин обладал удивительным даром к бухгалтерии: за полдня мог разобрать самый запутанный месячный отчёт ведомства финансов, имея лишь счёты.
Когда Су Чжоу приводил сюда Лочжуй, всегда слышался стук счёт:
«Подожди немного, Чжоу, дай закончить расчёты, потом поговорим».
Тогда Лочжуй, скучая, ложилась на его стол и нарочно сбивала несколько костяшек. Чжан Пинцзин никогда не сердился — лишь бросал на неё спокойный взгляд и, когда освобождался, возвращал всё на место. До сих пор она не понимала, как он точно запоминал положение каждой костяшки.
Позже часто приходил и Сун Линь.
Чжан Пинцзин относился к нему так же, как к Лочжуй: всегда улыбался и угощал фруктами. Су Чжоу подшучивал, что он самый ловкий человек на свете, а на следующий день получил от него две бочки ароматного масла.
Все эти годы Лочжуй думала, что Чжан Пинцзин отстранился от неё из-за её явного противостояния с наставником, стремясь сохранить нейтралитет.
Оказывается, причина была совсем иной.
В те времена Чжан Пинцзин, видя, как она и Сун Линь общаются, часто подшучивал, предлагая им побыстрее обручиться. Лочжуй корчила ему рожицы, а Сун Линь краснел.
В саду витал пух, всё было в беспорядке и тревоге.
Сун Линь стал наследником в двенадцать лет. Император Гао открыто проявлял к нему предпочтение и не возражал против его общения с чиновниками. Кроме наставников из Зала мудрости — Су Чжоу и Фан Хэчжи, Чжан Пинцзин тоже учил его многому в делах ведомства финансов.
Лочжуй пошатнуло от осознания.
Значит, в этом мире ещё есть человек, который, как и она, с надеждой ждал, когда наследник станет мудрым правителем. Несмотря на всю свою осторожность и нежелание ввязываться в дела, он всё же лелеял мечту о светлом правлении. Поэтому, когда она без колебаний вышла замуж за другого, он молча отдалился.
Тысячи слов — и ни одного вслух.
Лочжуй закрыла дверь и подошла к старику, который искренне заботился о ней и Сун Лине. Она взяла его морщинистую руку. Чжан Пинцзин смотрел на неё, и в его обычно проницательных глазах блеснули слёзы.
Она знала, что он хотел сказать, и очень хотела всё объяснить — но как?
В конце концов, она лишь прошептала:
— Господин Чжан, не волнуйтесь.
Он с трудом поднял руку и погладил её по волосам, затем бросил взгляд на Е Тинъяня и беззвучно прошептал что-то. Губы дрожали слишком сильно, и Лочжуй смогла разобрать лишь:
— Вы…
Е Тинъянь подошёл ближе, взял со стола бамбуковую кисть и аккуратно положил её в руку старика. Затем придвинул низенький столик к постели.
Их действия были так естественны и слаженны, будто они давно знали друг друга.
Чжан Пинцзин взял кисть, оперся на Е Тинъяня и дрожащей рукой начал писать на рисовой бумаге.
Буквы дрожали и расплывались, но всё ещё были читаемы.
Лочжуй пристально смотрела на Е Тинъяня, но на его лице не было ни тревоги, ни попытки скрыться — лишь спокойствие.
Она опустила глаза. Ожидая увидеть наставление или предостережение, она увидела лишь две строки, написанные с трудом, с каплями чернил:
— Десять тысяч лет — как долгая ночь. Десять тысяч лет — как долгая ночь.
Позже старик устал, и Лочжуй с Е Тинъянем попрощались и ушли.
Проходя по узкой аллее сада дома Чжана, они видели, как вокруг них кружатся белые пушинки — то ли тополиный пух, то ли ивовый.
У выхода уже ждала белая паланкина императрицы. Е Тинъянь, как и слуги дома Чжана, склонился в поклоне, провожая её.
Лочжуй обернулась и вдруг поманила его ближе. Затем, так тихо, что слышал только он, спросила:
— В те времена, когда вы приехали в столицу, вы дружили со всеми сыновьями императорского дома, особенно с наследником Чэнминем. После вашего отъезда обратно в Бэйюй вы больше не переписывались с ним?
Е Тинъянь моргнул:
— Нет.
— Врёте, — быстро ответила она. — Во время битвы у реки Юйюнь он ходатайствовал за семью Е, упомянув, что вы поддерживали переписку. Я помню, вы тогда очень сдружились. Неужели господин Е всё забыл?
— Просто старые связи, — невозмутимо ответил Е Тинъянь. — Откуда такой вопрос, ваше величество?
Лочжуй внимательно изучала его лицо:
— Вы сказали, что сегодня впервые встретились с господином Чжаном. Почему же вы так хорошо понимаете друг друга?
Е Тинъянь спокойно ответил:
— Господин Чжан — человек высокой добродетели. Услышав о его внезапной болезни, я специально пришёл навестить. По дороге купил уличные пирожки с зелёным горошком. Сначала он не хотел меня принимать, но потом вдруг согласился. Мы поговорили, он многое бормотал несвязно, потом совсем ослаб и потерял сознание — поэтому вы так долго ждали.
Он слегка наклонил голову и спросил:
— Ваше величество, не знаете ли вы, в чём причина? Я долго думал, но так и не понял: неужели господин Чжан принял меня за кого-то другого?
За кого ещё Чжан Пинцзин мог принять его?
По внешности — совершенно разные люди, по характеру — небо и земля. Разве что глаза немного похожи. Когда она впервые увидела его на дороге Даньхун, их взгляды встретились — и сердце её дрогнуло без всякой причины.
http://bllate.org/book/4959/494972
Готово:
