Едва она договорила, как к ним, запыхавшись и тяжело дыша, подоспела полная, широкоплечая няня-воспитательница. Не разобравшись как следует в происходящем, она тут же набросилась с упрёками:
— Молодой господин, да где же вы пропадали! Мы вас повсюду искали!
Лочжуй удивилась: в словах няни не слышалось и тени уважения. В императорском дворце, где царили строжайшие порядки, ей ещё никогда не доводилось встречать столь дерзких и невоспитанных служанок.
— Как ты смеешь так грубо обращаться с шестым наследным принцем?
Услышав голос, няня, уперев руки в бока, подняла голову и лишь теперь заметила стоявшую рядом девочку в роскошном платье цвета персикового заката.
Хотя та была ещё молода, черты её лица были прекрасны, одежда безупречна, а белые нефритовые серьги, покачиваясь у висков, отражали холодный свет зимнего солнца.
Няня не узнала Лочжуй, но по одному взгляду поняла: перед ней знатная особа из императорского двора. Она тут же сменила гнев на милость:
— Простите, госпожа! Шестой наследный принц такой непоседа — мы лишь переживали, что он мог пораниться, вот и прибежали с упрёками. Если чем-то обидели вас — прошу великодушно простить!
Лочжуй ещё не успела ответить, как юноша рядом потянул её за рукав. Почувствовав, что руки его грязные, он тут же отпустил ткань.
— Сестрица, — прошептал он почти неслышно, — я ведь не шалил… Просто очень проголодался.
Няня нахмурилась, но, видя Лочжуй рядом, сдержала резкое слово:
— Обед только что закончился, молодому господину не следует есть снова.
Лочжуй обернулась и, не говоря ни слова, взяла его за руку и потянула обратно по дорожке:
— Ничего страшного. Идём со мной, наследный принц.
Увидев, что они собираются уходить, няня испуганно бросилась на колени и преградила путь Лочжуй:
— Госпожа, этого нельзя! По повелению Его Величества, до начала занятий в Зале мудрости наследный принц не имеет права покидать павильон Ланьсюнь!
— Лочжуй!
Голос раздался с узкой дорожки, вымощенной серым камнем. Девушка оглянулась и увидела бегущую к ней принцессу Шу Кан. Обрадованная, она замахала рукой, встав на цыпочки, и заметила за принцессой Сун Линя.
Теперь няня уже не могла не узнать их и, падая ниц, забормотала:
— Рабыня кланяется второму наследному принцу и принцессе!
Сун Линь подбежала в своём ярко-красном плаще с белоснежной каймой из меха песца — от него так и веяло теплом:
— Как ты сюда попала? Хорошо, что старший брат привёл меня — иначе я бы тебя точно не нашла!
Сун Линь же сразу заметил, что Лочжуй держит за руку Сун Ланя. Не успев даже поздороваться с ней, он обеспокоенно нахмурился:
— Суйхань, тебе слишком мало одежды.
Няня, стоя на коленях, не смела поднять глаза. Сун Линь проигнорировал её, снял свой плащ из чёрной лисицы и накинул на плечи Сун Ланя, после чего равнодушно бросил:
— Вставай.
Сун Линь отвела Лочжуй в сторону и зашептала ей на ухо:
— …Как ты вообще с ним столкнулась? Ты же знаешь: мать его не в милости, а при рождении Сынтэньцзянь даже подал особый доклад, мол, его час рождения несчастлив и чреват приметой одиночества и бед. Лучше держаться от него подальше.
Сун Лань, дрожа, крепче сжал чужой плащ и, услышав их слова, бросил на девушек взгляд, полный слёз.
Лочжуй сжалась от жалости и тихо возразила:
— Небесные знамения — пустая выдумка. Если бы он просто был одинок, ещё можно было бы понять… Но посмотри, как он одет! Очевидно, что ему живётся нелегко.
Сун Линь тоже взглянула внимательнее и почувствовала укол совести:
— Пожалуй, ты права. Пусть он и «несчастлив», но всё же наш родной брат. Отец лишь запретил ему покидать двор до начала учёбы… Как эти слуги осмелились так с ним обращаться? Хотя сегодня старший брат их отчитал — теперь, надеюсь, не посмеют.
Сун Линь поправил Сун Ланю пояс и спросил с заботой:
— Ты как? Голоден?
Он был на четыре года старше, но на целую голову выше. Сун Лань редко его видел и робко молчал.
Вздохнув, Сун Линь погладил его по аккуратному пучку на макушке и серьёзно сказал:
— Ты — наследный принц. Если кто-то обидит тебя, накажи. Если не можешь — позови меня. Я поговорю с отцом и попрошу разрешить тебе как можно скорее начать учиться в Зале мудрости.
Сун Лань прижался к его руке, потом посмотрел на Лочжуй и с дрожью в голосе прошептал:
— Спасибо, старший брат. Спасибо, сестрица.
Лочжуй и брат с сестрой покинули павильон Ланьсюнь. Перед уходом она оглянулась: юноша всё ещё стоял у колодца и с надеждой смотрел им вслед. Заметив её взгляд, он даже помахал рукой.
Сун Линь шёл рядом, опустив голову, и с глубокой виной сказал:
— Отец запретил… Я раньше и не думал навещать шестого брата. Если бы знал, в каком он состоянии… Прости, я плохой старший брат — как он мог так исхудать?
Лочжуй, видя, что он остался без плаща, подвинулась ближе и накрыла его руку своим:
— Не грусти, второй брат. Отныне мы будем заботиться о шестом брате. Завтра же пришлю ему фруктов.
Сун Линь потрепал её по голове:
— Вижу, Вэйвэй уже научилась заботиться о других.
Каждый раз, когда он так делал, Лочжуй чувствовала, будто он обращается с ней как с малым ребёнком. Она вспыхнула от обиды:
— Я тоже старшая сестра! Конечно, умею заботиться!
Сун Линь, оторвавшись от мрачных мыслей, не удержался и рассмеялся.
Между голых ветвей сливы он стоял благородно и спокойно, с лёгкой улыбкой глядя на её надутые щёчки. Потом протянул руку и слегка ущипнул её за щеку.
На пальце у него было лишь одно нефритовое кольцо, и его прикосновение было мягким и тёплым.
Девушка, разозлившись, схватила с земли горсть нерастаявшего снега, не успела даже скатать снежок и бросила прямо в него. Он притворился сердитым и ответил тем же. Снежинки, озарённые зимним солнцем, рассыпались в воздухе, и силуэты юноши с девушкой постепенно растворились в этом мягком сиянии.
Всего на миг — и за ветвями сливы воцарилась пустота и тишина.
— Сестрица?
Голос Сун Ланя вновь вырвал её из навязчивого воспоминания.
Не заметив чего-то под ногами, Лочжуй пошатнулась. Сун Лань тут же подхватил её, инстинктивно обняв за плечи — так же, как когда-то делал Сун Линь.
Ногти Лочжуй впились в ладони, и ей потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя.
Сун Лань тихо спросил у неё на ухо:
— Тебе холодно?
Она покачала головой, с трудом улыбнулась и сжала его руку:
— Нет, просто задумалась… Вспомнила, как ты тогда был совсем маленький — ниже меня ростом, сидел у колодца и ел зелёный рисовый пирожок. Едва не подавился!
Сун Лань моргнул, и в его глазах мелькнуло тёплое воспоминание:
— Да… Впервые увидев сестрицу, я почувствовал, будто передо мной божественная дева, сошедшая с небес. А потом ты прислала мне целый лакированный ящик сладостей.
— Тогда, кроме придворных пиров, я никогда не видел таких изысканных угощений: лучшие маринованные фрукты с резьбой из кухни императорского дворца, цукаты из цитронов, пирожки с оленем, пять ароматных рисовых лепёшек… Три дня подряд мне их присылали. А на третий день было одно блюдо…
— Блюдо «Апельсин с крабом».
— Да, да! После того, как я вырос, мне больше не доводилось пробовать такого «Апельсина с крабом». Неужели повар ушёл в отставку?
Лочжуй спокойно ответила:
— Это мы с твоим старшим братом готовили его сами.
Сун Лань внезапно замолчал. Спустя долгую паузу он горько усмехнулся, словно спрашивая самого себя:
— Правда?
Он опустил глаза на Лочжуй. Теперь он был выше её, и корона, в которой он пришёл на заседание в зал государственных дел, отягощала его голову — жемчужины звенели, источая императорское величие:
— Сестрица, почему ты согласилась с министерством ритуалов отправить меня одного в Храм предков молиться?
Лочжуй не отвела взгляда:
— Тот, кто управляет людьми, винит других; тот, кто правит страной, винит себя. Император, ограничивая себя в пище и одежде и молясь за государство, следует истинному пути правителя. Не тревожься о делах двора — я и Великий наставник будем стоять за тебя.
Брови Сун Ланя слегка сошлись. Её слова не развеяли сомнений.
Он знал, что Лочжуй прекрасно понимает: ему скоро совершеннолетие, и он стремится лично управлять государством. По её прежним привычкам, она должна была сейчас настаивать на том, чтобы он сам решал все дела, а не передавал власть Юй Цюйши.
Но сегодня она вдруг самовольно распорядилась, чтобы он на десять дней покинул двор, и привела столь расплывчатое объяснение. Неужели она хочет воспользоваться этим временем, чтобы… встретиться с кем-то или предпринять что-то?
Сердце Сун Ланя сжалось. Он долго размышлял и наконец принял решение.
Возможно, он чересчур подозрителен, но всё же стоит оставить в столице Дворцовую стражу Чжуцюэ и Е Тинъяня, чтобы присматривали за ней.
Если удастся выяснить её намерения — он будет знать, как действовать. А если окажется, что она верна ему, — хоть успокоится.
Пока он обдумывал детали, Лочжуй уже перевела разговор на другое:
— После той встречи вскоре наступил Новый год. Я посылала тебе еду, но потом долго не заходила во дворец. Потом покойный император отправился в весеннюю поездку и взял меня с собой. А когда я вернулась, было уже лето — и я впервые увидела Цзыланя в Зале мудрости.
Сун Лань последовал за её словами в прошлое и промолчал. Лочжуй бросила на него взгляд — ресницы его слегка дрожали.
— Тогда… сестрица и старший брат снова спасли меня.
Лето вступило в полную силу. Банановые пальмы в саду Зала мудрости пышно зеленели, а на листьях у окон ещё виднелись следы чернил.
Лочжуй, переодевшись в лёгкое платье цвета индиго, весело прыгала впереди Сун Линя с коробкой еды в руках.
Во время весенней поездки Сун Линь подарил ей прекрасный меч, и она была в восторге. Целыми днями она донимала молодого генерала Яня, чтобы тот научил её фехтовать.
Наконец она освоила несколько движений и захотела продемонстрировать их Сун Линю. Но что-то, видимо, его рассердило.
Три дня он не разговаривал с ней, и лишь сегодня снизошёл до того, чтобы первым подойти. Лочжуй приготовила для него вазочку вишни в ледяной воде с соком сахарного тростника — и наконец-то вернула его расположение.
Тогда они вдруг вспомнили, что Сун Лань уже начал учиться в Зале мудрости, но они ещё не навещали его. Приготовив ещё одну порцию, они отправились к нему.
Сун Лань уже надел чистую чёрную ученическую тунику, из-под которой выглядывал белоснежный поддёв. На голове — традиционный головной убор. Так как слуги не помогали ему, он сам нес небольшой сундучок с книгами и медленно шёл к учебному залу.
Лочжуй, завидев его, уже собралась окликнуть, но Сун Линь схватил её за шиворот и резко оттащил назад.
Она недоумённо обернулась — и увидела, как откуда-то выскочил пятый наследный принц Сун Цы в роскошных одеждах и яростно преградил путь Сун Ланю.
Тот, держась за ремень сундучка, тихо произнёс:
— Пятый брат.
Не договорив и слова, Сун Цы с размаху пнул его в грудь. Сун Лань, не ожидая удара, вскрикнул от боли и упал на спину.
Сундучок ударился о ступеньки, и бумаги разлетелись по земле.
Сун Цы в бешенстве закричал:
— Ты дерзок! Как ты посмел…
Остальное не донеслось — они стояли слишком далеко.
Лочжуй, увидев, как лицо Сун Ланя побледнело от боли, бросилась вперёд, но Сун Линь крепко держал её, холодно наблюдая за происходящим.
Сун Лань, прикрыв грудь рукой, что-то прошептал. Сун Цы разъярился ещё больше и с размаху опрокинул сундучок, который тот только что поднял:
— Твой день рождения несчастлив, мать твоя — заточённая в павильоне Ланьсюнь презренная наложница! Отец и второй брат милостиво позволили тебе учиться здесь — это уже величайшая милость! А ты всё ещё не знаешь меры и осмеливаешься…
Он замахнулся снова, но Сун Линь снял с пояса медную императорскую бирку и метко бросил её в руку Сун Цы.
Тот, не унимая злобы, схватил бирку и, обернувшись, уже готов был орать:
— Кто посмел…
Увидев, кто перед ним, он тут же осёкся и, запинаясь, пробормотал:
— В-второй брат…
Лочжуй подняла Сун Ланя. Сун Линь подошёл ближе, заложив руки за спину, и ледяным тоном произнёс:
— Ты оскорбляешь младшего брата и грубо нарушаешь правила приличия. Всё, чему тебя учили наставники, ты забыл?
Сун Цы, опустив голову, буркнул:
— Старший брат не знает… Этот мальчишка сначала…
— Как ты должен обращаться к своему родному брату? — перебил его Сун Линь.
— Да, второй брат, — поспешно исправился Сун Цы, — младший брат виноват.
Он жалобно подмигнул Лочжуй, но та лишь приподняла бровь — мол, ничем не могу помочь. Обычно она ладила со всеми наследными принцами; пятый, хоть и был вспыльчив и своенравен, злобы в душе не держал. Поэтому его сегодняшнее поведение её сильно удивило.
Сун Линь велел Сун Цы извиниться, но тот упрямо молчал. После долгого молчания Сун Лань сам сказал:
— Ничего страшного, старший брат. Это я… сам виноват.
Сун Цы бросил на него злобный взгляд. Поняв, что примирить их не удастся, Сун Линь приказал:
— Иди в Зал покаяния и прими наказание.
— Да, — поклонился Сун Цы и, всё ещё злясь, развернулся и ушёл.
http://bllate.org/book/4959/494970
Готово:
