Она слегка нахмурилась, но тут же разгладила брови и подошла, чтобы поклониться:
— Ваше Величество.
Сун Лань, услышав её голос, сразу убрал руку от щеки и аккуратно положил ладони на колени:
— А-цзе вернулась? Почему же никто не доложил?
Он бросил взгляд, поднял нефритовую чашу и небрежно швырнул её. Та ударилась о край стола и раскололась на несколько осколков. Евнухи упали на колени, кланяясь до земли. Лишь получив разрешение Сун Ланя, они поспешно стали собирать обломки и, согнувшись в пояснице, вышли из покоев.
В мгновение ока перед столом воцарилась тишина — не осталось даже крошечной нефритовой крупинки.
Лочжуй заметила, как один из евнухов порезал ладонь об острый осколок, и из раны сочилась тонкая струйка крови. Однако он лишь крепче сжал кулак, не позволяя капле упасть на пол.
Она лишь мельком взглянула и отвела глаза:
— Увидев, что Цзылань веселится, не стала докладывать. Зачем же ты их отослал?
Сун Лань взял её за руку и пригласил сесть поближе:
— Раз А-цзе вернулась, зачем мне смотреть на эти глупые игры?
Лочжуй улыбнулась и спросила:
— Когда ушёл великий наставник?
Услышав это, на лице Сун Ланя появилось игривое выражение. Он опустил голову и стал нежно поглаживать её белоснежную руку, глядя на неё с такой нежностью, будто любовался драгоценным сокровищем:
— Ушёл уже давно. А-цзе, попробуй угадать: о чём он со мной говорил?
Лочжуй ответила без малейшего колебания:
— Да о чём ещё? Наверняка снова жаловался, что Ваше Величество слишком быстро возвысило господина Е, подняв его с седьмого ранга императорского цензора сразу до пятого и назначив на важнейший пост в управлении цензоров. Без сомнения, великий наставник вновь нашёл какие-то старые дела или связи господина Е и подробно всё изложил Вам.
Сун Лань хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— А-цзе угадала без единой ошибки!
Лочжуй лишь усмехнулась, не придавая этому значения.
Сун Лань всегда был подозрительным. За три года правления никто так и не смог пошатнуть положение Юй Цюйши. Отчасти потому, что тот пользовался особым доверием императора, но главным образом — потому что Юй Цюйши прекрасно понимал натуру Сун Ланя. Каждый раз, когда император начинал возвышать нового человека, не входившего в стан Юй Цюйши, последний находил способ раздобыть все прошлые дела этого человека и преподносил их Сун Ланю.
Этот приём работал безотказно. Независимо от того, были ли обвинения правдой или нет, Сун Лань, не имея возможности проверить их сам, предпочитал верить в худшее, и карьера новичка тут же прерывалась.
В результате в чиновничьих кругах остались лишь два типа людей: либо истинные честные сановники, у которых невозможно было найти ни единого пятнышка, либо сторонники партии Юй.
За последние два года Сун Лань начал наконец понимать происходящее. Иначе бы он не рискнул перевести Е Тинъяня из Ючжоу в Бяньду и не стал бы игнорировать возражения, повышая его в ранге столь стремительно. Хотя Департамент Чжуцюэ и был создан, его деятельность всё же оставалась в тени — такие дела нельзя выносить на свет. Чтобы всколыхнуть политическую арену, требовался человек с безупречной репутацией и официальным статусом.
Лочжуй, видя, что лицо Сун Ланя совершенно спокойно и не выказывает ни тени раздражения, несмотря на то что знала: у Е Тинъяня наверняка есть план, всё же не удержалась и удивлённо спросила:
— Сегодняшние слова великого наставника… Ваше Величество их выслушало и не разочаровалось?
Сун Лань объяснил ей:
— Великий наставник рассказал о деле, хорошо известном нам обоим. В первый год эпохи Цзинхэ, вскоре после моего восшествия на престол, я отправил инспекторов в Цзянчжэ. В доме тогдашнего заместителя префекта Янчжоу Шэнь Суя было найдено десять тысяч лянов золота. Он покончил с собой из страха перед наказанием, но оставил список чиновников, надеясь спасти таким образом свою семью.
Лочжуй задумчиво произнесла:
— Помню. Этот список вызвал масштабные чистки в чиновничьих кругах Цзянчжэ. Это стало крупнейшим делом о коррупции в нашей эпохе.
Сун Лань продолжил:
— Третий сын рода Е тогда находился на юге и состоял в дружеских отношениях с Шэнь Суем. Сегодня великий наставник принёс свидетельства и свидетелей, подтверждающих эту связь.
Сердце Лочжуй дрогнуло:
— Тогда почему же Ваше Величество не разгневалось?
Сун Лань улыбнулся:
— Великий наставник не знал, что ещё до возвращения в столицу Тинъянь предвидел этот ход и заранее подал мне доклад. Он писал, что был лишь поэтическим другом Шэнь Суя, ничего не зная о его преступлениях. Узнав, что тот грабил народ и присваивал казённые средства, он был вне себя от ярости и написал обличительный манифест, в котором без пощады осудил все его злодеяния. Такая преданность не вызывает сомнений.
Улыбка на лице Лочжуй на миг застыла.
Родные, старые друзья, даже собственное тело — всё это, казалось, не имело для него никакой ценности. Он готов был отбросить всё, как ненужный хлам.
На её месте она бы никогда не доверилась такому бесчувственному человеку. Но Сун Лань, лишённый обычных человеческих чувств, воспринял это лишь как проявление беззаветной преданности.
Они были одного поля ягоды — холодные, расчётливые чудовища, полные коварных замыслов.
Издалека донеслись звуки гонгов и флейт вперемешку со звоном конских бубенцов. Сун Лань встал, оживлённо сказав:
— Похоже, скоро начнутся состязания по стрельбе и верховой езде маркиза Фэнпина. А-цзе, пойдём вместе.
Старый маркиз Фэнпин в молодости неплохо обогатился на соляной и железной монополии, оставив своим потомкам внушительное состояние. Род Линь к нынешнему маркизу Линь Куэйшаню пришёл в упадок: мало кто из родни пошёл на службу, но благодаря наследственному титулу и взаимной поддержке чиновников они сумели сохранить своё богатство.
Сам Линь Куэйшань не отличался талантами в управлении, зато прекрасно разбирался в торговле и наживе. Ещё в молодости он заключил брачный союз между своими детьми и детьми нынешнего великого наставника Юй Цюйши.
С тех пор положение семьи Линь значительно укрепилось, и в Бяньду трудно было найти более богатый дворянский дом, чем резиденция маркиза Фэнпина.
Однако Юй Цюйши прекрасно знал, что Линь Куэйшань — человек скупой и недальновидный, поэтому редко обсуждал с ним государственные дела.
Сегодня он подробно доложил Сун Ланю о прежних связях Е Тинъяня с Шэнь Суем, но к своему удивлению услышал лишь равнодушное:
— Ясно.
Больше никакой реакции.
Юй Цюйши понял, что столкнулся с достойным противником, и был крайне раздражён. Как раз в этот момент, подходя к ипподрому, он наткнулся на Линь Куэйшаня.
Тот потянул его в укромное место и сразу же заявил, что тоже хочет отправить свою дочь ко двору.
Хотя Юй Суйюнь и была немного своенравной дома, она всё же воспитывалась в духе классических текстов и церемоний, была мила и очаровательна, прекрасно понимала меру. Поэтому, оказавшись во дворце, она сумела сохранить образ невинной девушки и даже завоевала расположение императрицы.
Но дети Линь Куэйшаня… Все они были высокомерны и дерзки. Даже старшая дочь, выданная замуж за сына Юй Цюйши, постоянно ссорилась с мужем, и лишь спустя несколько лет немного смягчилась.
Такие нравы во дворце быстро привели бы к гибели: императрица без труда разделалась бы с ней, не оставив и костей. Более того, это могло бы потянуть за собой и падение всего рода.
Линь Куэйшань, однако, совершенно не заметил недовольства великого наставника и с воодушевлением прошептал:
— В прежние времена наследный принц Чэнмин презирал тайные методы и стремился ослабить власть знатных родов, полностью полагаясь на клан Су. Тогда у нас с вами не было будущего. Но великий наставник, мысля далеко вперёд, помог Вашему Величеству взойти на престол из глубин неизвестности — это подвиг, достойный вечной памяти!
— Теперь Ваше Величество слушается вас во всём, но императрица всё ещё из рода Су. Опираясь на славу своего дома, она повсюду идёт вам наперекор…
Юй Цюйши, услышав, как речь Линь Куэйшаня становится всё менее приличной, резко оборвал его:
— Аньдэ, многословие ведёт к беде.
— Прошу прощения, великий наставник! — Линь Куэйшань похлопал себя по губам в знак раскаяния. — Я лишь хочу сказать: вы, я и несколько влиятельных родов Бяньду, хоть и кажемся стабильными, на самом деле стоим на краю пропасти и идём по тонкому льду. Нам следует заранее продумывать свои шаги.
Он понизил голос:
— Говорят, Ваше Величество особенно благоволит тому Е Третьему из Ючжоу, даже пошёл на то, чтобы устранить Лу Фэнъина. Мы обязаны своей безопасностью милости императора, но не позволим же юному выскочке всё испортить! Ведь Ваше Величество ещё молод и, возможно, не терпит стариков. А если бы у нас тоже был благородный юноша при дворе?
Заметив, что Юй Цюйши не одобряет идею отправить дочь Линя во дворец, Линь Куэйшань тут же сменил тему и предложил тайно возвысить молодого чиновника, чтобы разделить милость императора с Е Тинъянем.
Его слова были продуманными, логичными и не содержали ни единой бреши — совсем не похоже на его обычную манеру.
Юй Цюйши на мгновение замер, затем с лёгкой усмешкой спросил:
— Неужели всё это придумал сам Аньдэ?
Улыбка на губах Линь Куэйшаня дрогнула, но он тут же рассмеялся:
— Великий наставник проницателен, как всегда. Признаюсь, сегодня на этом ипподроме появился один талантливый юноша, который ищет себе покровителя и обратился ко мне. Я, признаться, не уверен, что достоин быть его Цзюньцзы. Поэтому решил спросить вашего мнения: согласитесь ли вы его принять?
Юй Цюйши, до этого крайне раздражённый, теперь почувствовал интерес к этому неизвестному, самоуверенному учёному.
Однако он ещё не успел ответить, как вдали раздался протяжный возглас церемониймейстера о прибытии императора. Обернувшись, он увидел, как Сун Лань и Лочжуй заняли свои места.
Линь Куэйшань поспешил к ним, поклонился и с почтением поднёс приз, восхваляя императора.
Призом служил меч.
Этот клинок был отлит много лет назад по древнему образцу — точной копии знаменитого меча Чунцзюнь из «Юэцзюэ шу», который, по легенде, был выкован небесами и людьми вместе. На рукояти были вырезаны горы и реки, на ножнах — солнце и луна среди звёзд. Хотя он, конечно, не мог сравниться с легендарным оригиналом, всё же считался одним из лучших мечей своего времени.
Что ещё важнее — по преданию, Чунцзюнь был любимым мечом Гоуцзяня, правителя государства Юэ.
Линь Куэйшань, будучи одним из немногих, кто знал детали дела Цытан, выбрал именно этот меч как намёк на многолетние страдания Сун Ланя, сравнимые с «лежанием на полыни и дёгте», и его триумфальное возвращение к власти.
Сун Лань, услышав его слова, явно обрадовался и смягчил черты лица.
Остальные не поняли скрытого смысла, но Лочжуй прекрасно всё осознала и лишь мысленно усмехнулась, внешне сохраняя спокойствие:
— Маркиз Фэнпин поистине щедр. Изготовление такого меча обошлось не меньше чем в десять тысяч лянов, а вы без колебаний выставляете его призом.
Линь Куэйшань вернул меч на стол, не уловив иронии в её словах, и с гордостью ответил:
— Ваше Величество преувеличиваете! Но да, работа действительно стоила дорого. Я обошёл всех лучших мастеров Дайиня, переплавлял металл тысячу раз, пока наконец не получил этот совершенный клинок.
Юй Цюйши бросил взгляд назад.
К счастью, большинство чиновников собрались в другом конце, обсуждая философские вопросы, и лишь немногие любопытные наблюдали за состязаниями издалека — они не могли услышать этот разговор.
Сун Лань мельком взглянул на Лочжуй, увидел, что та сохраняет невозмутимое выражение лица, будто просто шутила, и успокоился:
— Что ж, начинайте состязания.
Затем он повернулся к ней:
— А-цзе ведь говорила, что сама выйдет на поле?
Лочжуй помахала веером:
— Только что много говорила, немного устала. Пусть, Цзылань, я отдохну, а потом выйду, когда молодёжь немного посостязается.
Сун Лань рассмеялся:
— Верно! Если А-цзе сейчас выйдет, кому же тогда интересно смотреть?
Юноши Бяньду один за другим устремились на поле, мчась на конях по зелёной траве.
Мишени ещё не установили, но участники уже начали стрелять по ветвям и листьям, вызывая восторженные возгласы дам.
Вскоре мишени были расставлены, и церемониймейстер начал управлять состязаниями — всё шло как обычно.
Лочжуй издалека заметила, что Е Тинъянь незаметно появился у края ипподрома и разговаривает со своим коллегой-цензором, который вместе с ним обнаружил трупы в Западном саду.
На нём снова был алый чиновничий халат, аккуратно надетый футоу с развевающимися лентами, волосы уложены безупречно.
Тот, кого она встретила в лесу, казался теперь лишь иллюзией, созданием горных духов.
Едва она бросила на него взгляд, как вдруг раздался испуганный крик с поля.
Произошло несчастье!
Конь одного из юношей из столицы вдруг взбесился, начал бешено мотать головой и сбросил ехавшего рядом соперника, после чего помчался по полю в неистовстве.
Всадник на его спине едва держался, отчаянно звал на помощь, и на поле воцарился хаос.
Участники, боясь заразиться паникой коня, поспешили удалиться. Линь Куэйшань вскочил с места и с ужасом узнал, что на спине бешеного коня находится его второй сын — печально известный повеса Бяньду, Линь Чжао.
Конь внезапно сошёл с ума — падения случались часто, но если его сейчас сбросит на полном скаку, он наверняка погибнет или получит ужасные увечья.
Линь Куэйшань бросился вперёд, чуть не упав у загородки, и закричал хриплым голосом:
— Где конюхи?! Где те, кто умеет усмирять коней?!
Во всей этой суматохе Лочжуй вместе с Сун Ланем поднялась и сделала несколько шагов вперёд. Случайно взглянув в сторону, она увидела, что Е Тинъянь стоит на месте, не двигаясь. Заметив её взгляд, он спокойно раскрыл свой складной веер.
Лицо веера было белоснежным, но посреди него красовалась одна капля крови.
Неужели… это и есть его подарок?
Сун Лань рядом с ней взволнованно воскликнул:
— Успеют ли конюхи справиться? Конь вдруг сошёл с ума — страшно смотреть!
Лочжуй рассеянно ответила:
— На поле Мучунь лучшие укротители. Они справятся даже с самым бешеным конём. Ваше Величество может быть спокойно.
Вскоре появился человек в одежде конюха и, подбежав к краю поля, свистнул. Конь, казалось, отреагировал, но продолжал мчаться без остановки, а Линь Эр-гун на его спине уже плакал и звал родителей.
Видя, что ситуация ухудшается, конюх решительно перепрыгнул через загородку и оказался прямо в центре поля.
Он терпеливо свистнул ещё несколько раз, дождался, когда конь приблизится, схватил поводья и одним прыжком обхватил шею животного, продолжая скакать вместе с ним.
Зрители и придворные дамы разразились возгласами то ли от страха, то ли от восхищения.
http://bllate.org/book/4959/494964
Готово:
