Чжоу Коу сидела перед туалетным столиком из хуанлиму с изящной резьбой. Большое зеркало перед ней отражало всё её лицо — каждую черту обиды и недовольства. Она резко вытерла остатки слёз и сказала:
— Впредь, если Хуайсицзюнь снова придёт ко мне, ни в коем случае не пускай его!
Они поссорились — и, пожалуй, к лучшему. Всё-таки наложнице принца не пристало водиться с наложником. Лучше порвать отношения поскорее. Сердце человека не безгранично: если оно занято одним, на другого уже не остаётся места. Всё внимание должно быть устремлено на главное.
Сюаньхуа подала тёплую воду, смочила полотенце и осторожно вытерла ей лицо.
— Рабыня заметила, что у Его Высочества к Вам особое расположение. Может, сегодня вечером Вы принарядитесь, а я пойду приглашу Его Высочества?
Вся прежняя дерзость Чжоу Коу исчезла без следа. Услышав о Четвёртом принце, она робко ответила:
— Позже… Сегодня слишком устала.
Сюаньхуа не стала настаивать и заговорила о другом:
— Есть ещё одно дело. От родных пришло письмо — просят навестить дом. Сперва спрашиваю Вашего разрешения.
«Домой…» — Чжоу Коу задумалась. Как же хорошо иметь дом! Пусть даже случится беда — вернёшься, прильнёшь к родителям, и снова станешь их послушной дочкой.
Увы, для неё такие времена навсегда ушли.
Она улыбнулась:
— Впредь не спрашивай меня об этом. Если хочешь съездить — поезжай. Полдня хватит? Или лучше отпросись на целый день — проведи побольше времени с родными.
Сюаньхуа растрогалась:
— Не надо, госпожа. Мой дом совсем близко — туда и обратно всего час пути. Ещё успею пообедать и поболтать — полдня вполне хватит.
Сюаньхуа всегда была рассудительной. Хотя наложница принца милостиво предлагала ей целый день отпуска, она не могла принять это. Будучи старшей служанкой при наложнице, она обязана подавать пример — как же иначе управлять младшими слугами?
На следующий день, после того как Чжоу Коу закончила завтрак, Сюаньхуа, взяв небольшой узелок, собралась уходить.
Обычно такая строгая и сдержанная, сегодня она украсила причёску яркой шёлковой цветочной вставкой — сразу бросалось в глаза. Ранее Инцао как-то мимоходом упомянула, что у Сюаньхуа есть двоюродный брат, с которым её ещё в детстве обручили. Наверное, сегодня она сможет повидать своего жениха.
Чжоу Коу окликнула её, выбрала из шкатулки золотую шпильку, инкрустированную разноцветными камнями и кусочком яшмы, и хотела вколоть в причёску Сюаньхуа. Та сначала отказывалась, но Чжоу Коу сказала:
— Всё-таки ты служишь при наложнице принца. Дома должна выглядеть достойно и богато — ради моего же лица.
С этими словами она воткнула шпильку в волосы Сюаньхуа и улыбнулась:
— Как красиво!
Инцао, стоявшая рядом, кивнула. У неё не было семьи, и она завидовала Сюаньхуа, что та может навестить дом:
— Да, Сюаньхуа-цзе действительно красива.
Щёки Сюаньхуа залились румянцем. Она сделала реверанс:
— Тогда рабыня пойду.
Чжоу Коу махнула рукой:
— Ступай, ступай. Сегодня не спеши возвращаться.
Дом Сюаньхуа находился в переулке неподалёку от резиденции рода Чжоу. В столице каждая пядь земли стоила целое состояние, и для слуг, как они, иметь хоть уголок для жилья — уже большое достижение. Вся её семья была продана в услужение роду Чжоу. Только её документы перешли к Чжоу Коу, когда та вышла замуж за Четвёртого принца и переехала в его резиденцию. Остальные — родители, братья, сёстры, невестка — по-прежнему служили в доме Чжоу.
Соседи все были знакомы много лет. Сюаньхуа вежливо поздоровалась и постучала в дверь. Открыл младший брат, Эрчжу.
Но на этот раз он избегал её взгляда. Когда Сюаньхуа погладила его по щеке, мальчик отстранился.
— Сестра, скорее заходи.
Сюаньхуа нахмурилась. Едва переступив порог, она увидела посреди двора красное кресло с бархатной подушкой. В нём, уютно устроившись, сидела Чжоу Юй и неторопливо пила чай.
Родители Сюаньхуа и все её братья и сёстры стояли позади, покорно склонив головы.
Увидев Сюаньхуа, Чжоу Юй насмешливо воскликнула, обращаясь к своей служанке:
— О, да это же самая доверенная служанка четвёртой наложницы принца!
Служанка подхватила:
— Какая ещё «доверенная»! Всё равно что пёс у ног госпожи. Если ей вздумается, она подбросит вам крошек — и будете вы праздновать семейное воссоединение. А если разгневается — всё растает, как дым.
Сюаньхуа опустилась на колени:
— Если у госпожи Юй есть претензии, пусть обратит их на рабыню. Мои родные ни в чём не виноваты.
Чжоу Юй фыркнула:
— «Невиновны»? Только люди могут быть невиновны или виновны. Вы же — ничтожные рабы, вам даже говорить о невиновности не подобает.
Её прекрасное лицо исказилось от злобы:
— Ты думаешь, раз пригрелась у Чжоу Коу, той маленькой шлюшке, то теперь можешь на меня плюнуть? Я сотню способов знаю, как заставить тебя мучиться между жизнью и смертью!
Взгляд Чжоу Юй упал на сверкающую шпильку в волосах Сюаньхуа. Она презрительно фыркнула:
— Нарядилась, как барышня. Но сними эту оболочку — и ты всё равно останешься рабыней. А рабыне положено вести себя как рабыне. Если госпожа прикажет — ты должна повиноваться.
Голова Сюаньхуа стукнулась о каменные плиты двора:
— Какое приказание у госпожи Юй?
Чжоу Юй самодовольно улыбнулась. На свету её алые ногти сверкали, как кровь:
— Через три дня ты приведёшь Чжоу Коу к воротам таверны Чаосянлоу. Остальное тебя не касается.
Чаосянлоу — самая низкопробная таверна в столице. В отличие от заведений для знати, там собирается всякая шваль — воры, бандиты, проститутки. Как может благородная девушка ступить в такое место? Замысел Чжоу Юй был прозрачен.
Сюаньхуа резко подняла голову:
— Рабыня не может исполнить такой приказ!
Чжоу Юй, как будто ожидала этого, лишь скривила губы и швырнула чашку прямо в лицо шестилетнему Эрчжу. Осколки впились в кожу мальчика, по лицу потекла кровь. Он закричал от боли.
— Пятый брат! — закричала Сюаньхуа. Её глаза покраснели от ярости, горя и бессилия. Чжоу Юй наслаждалась её мучениями:
— Ну что, согласна?
Сердце Сюаньхуа сжалось. Она крепко стиснула зубы, но Чжоу Юй уже приказала:
— Отрубите отцу этой девчонки руку. Если всё ещё упрямится — вырежьте матери язык. Посмотрим, чья воля крепче — её или мои клинки.
Во дворе поднялся плач и стоны. Чжоу Юй смотрела на всё это с насмешливым равнодушием — для неё эти люди были не более чем муравьями, живущими лишь по её милости.
Когда острый клинок занёсся над плечом её старого отца, Сюаньхуа закрыла глаза и, наконец, склонила голову. По двору разнёсся её тихий, полный отчаяния голос:
— Я согласна.
Чжоу Коу опиралась на ладонь и смотрела в окно. Небольшой дождик прошёл, и теперь светило солнце. Несколько капель упали ей на лицо, и она задумалась, вспомнив тот день под галереей, когда Хуайсицзюнь снимал с неё туфли и чулки, его опущенные ресницы, красивые губы и тихие слова: «Я не чужой».
— Госпожа, обедать пора! — окликнула Инцао.
Чжоу Коу очнулась от воспоминаний и досадливо хлопнула себя по щеке.
«О чём это я!»
Она пошла в столовую. Перед ней стояло семнадцать блюд — повар явно не скупился. Порций хватило бы на десятерых таких, как она. Чжоу Коу даже подумала, не работал ли раньше этот повар на свиноферме.
Вздохнув, она села за стол. Съев пару ложек, заметила, что Сюаньхуа сегодня молчалива.
— Ты сегодня какая-то вялая. Дома что-то случилось?
— Нет-нет, — поспешно ответила Сюаньхуа, стараясь улыбнуться. — Ешьте скорее, сегодня особенно вкусны жареные перепелиные яйца.
Инцао не удержалась:
— Сюаньхуа-цзе говорит, что всё в порядке, но когда вернулась, глаза у неё были красные, как персики. Если у тебя беда — скажи прямо. Госпожа обязательно поможет.
— Да, — подхватила Чжоу Коу. — Я всегда считала тебя старшей сестрой. Если не скажешь мне о трудностях, мне будет очень больно.
Перед такой заботой и теплотой чувство вины в груди Сюаньхуа усиливалось с каждой секундой. Она сглотнула ком в горле и положила кусок рёбрышка в тарелку Чжоу Коу:
— Госпожа ошибается. Всё дома хорошо. Просто узнала, что невестка наконец-то ждёт ребёнка — обрадовалась и поплакала немного. Не беспокойтесь.
— О, это же радость! — воскликнула Чжоу Коу. — У меня есть две пары золотых браслетов, которые я редко ношу. Отдам тебе — переплавь в тяжёлый амулет «Чаншэн», когда ребёнок родится, он ведь будет звать тебя тётей.
Чем добрее становилась Чжоу Коу, тем сильнее Сюаньхуа чувствовала себя предательницей. Глаза её наполнились слезами:
— Да, госпожа… Рабыня… будет служить Вам до последнего вздоха!
Чжоу Коу подумала, что та благодарит за подарок, и махнула рукой:
— Не стоит. Еды и так много — садитесь, поешьте вместе.
После сытного обеда Чжоу Коу устроилась перед зеркалом, позволяя Сюаньхуа расчёсывать волосы. Та умела делать это мастерски — пальцы мягко массировали кожу головы, и было невероятно приятно. Чжоу Коу прикрыла глаза и откинулась назад.
— Рабыня… — неуверенно начала Сюаньхуа. — Сегодня, когда была дома, увидела на Восточной улице помост перед чайной. Приехал театр из Шу — дают представления. Не хотите сходить?
Чжоу Коу оживилась:
— Правда? Обязательно пойду! В столице уже несколько месяцев, а родные напевы будто забыла наполовину.
Сюаньхуа натянуто улыбнулась, но в душе её терзала боль.
— Тогда рабыня пойдёт с Вами.
Время летело. Уже наступал третий день. Чжоу Коу, закончив наряжаться, вдруг спросила у ворот сада:
— Он приходил?
Сюаньхуа не поняла:
— Кто?
Голос Чжоу Коу стал тише:
— Ну… Хуайсицзюнь. Он… эти дни искал меня?
Раньше Сюаньхуа непременно сделала бы ей замечание, но сейчас её терзало чувство вины и стыда за предательство. Поэтому она просто ответила:
— Не приходил.
Он правда не приходил.
В груди Чжоу Коу возникла пустота. Но тут же она одёрнула себя: ведь это она сама сказала, что больше не хочет его видеть. Как можно первой нарушать слово?
Но… он действительно больше не придёт играть с ней?
Она тихо «охнула». За окном соцветия гортензий уже увядали, но ещё не осыпались. Чжоу Коу сорвала одну и приколола к груди.
— Пойдём, посмотрим спектакль, — сказала она с неожиданной весёлостью, будто ей вовсе не было грустно.
Восточная улица всегда была оживлённой — крики торговцев, торговые споры, повсюду царила атмосфера жизни. Но Чжоу Коу осматривалась по сторонам и не видела никакого помоста.
— Ты не ошиблась дорогой?
— Нет, госпожа, — ответила Сюаньхуа. — Пройдите ещё немного — увидите.
Людей сегодня было особенно много — наверное, все спешили на спектакль. У здания с вывеской «Чаосянлоу» внезапно хлынула толпа. Чжоу Коу расталкивали со всех сторон. Оглянувшись, она обнаружила, что Сюаньхуа исчезла.
«Плохо! Мы потерялись!»
Она пыталась пробиться сквозь толпу, но кто-то толкнул её в спину. Чжоу Коу упала прямо у входа в здание. Подняв глаза, она увидела вывеску «Чаосянлоу», окружённую розовыми занавесками. В нос ударил сладкий запах духов.
Кто-то схватил её за руку и потащил внутрь. Чжоу Коу в ужасе билась, крича:
— Сюаньхуа! Сюаньхуа, спаси меня!
Но её голос быстро стих. Дверь за ней захлопнулась.
Сюаньхуа стояла неподалёку, слёзы текли по её лицу. Она шептала:
— Госпожа… рабыня виновата перед Вами… Простите…
Она вернулась в Обитель Юньяо в полном отчаянии. Сегодня Инцао специально отправили по поручению в другое место, и сад был пуст. Сюаньхуа зашла в свою комнату и увидела на зеркальном столике золотую шпильку с яшмой. Воспоминания накатили волной.
Внезапно она схватила шпильку и выбежала наружу. Стукнула в дверь главного крыла — никто не открыл. Четвёртого принца не было. Кто же сможет спасти госпожу?
Она закрыла лицо руками и заплакала. В слезах она налетела на кого-то — и подняла глаза. Перед ней стоял Хуайсицзюнь.
На самом деле, последние дни Гао Юй был полностью поглощён делами. С тех пор как Чан Бао был доставлен в столицу под стражей, Министерство наказаний и Верховный суд поочерёдно допрашивали его, и, наконец, ему удалось вырвать признание. Но имя, которое назвал Чан Бао, оказалось совершенно неожиданным.
Это был не Кэский князь, а Хуайский князь.
http://bllate.org/book/4957/494851
Готово:
