Я смотрела на лужу кровавой жижи. Без плоти, что её поддерживала, осталась лишь груда одежды, но на рукаве отчётливо виднелись листья и ветви. Я сказала:
— Ай И не объяснил толком, что такое ядовитый туман, но я думаю: раз можно отравить — значит, нужен носитель. А в этих лесах ветвей и листьев больше всего. Достаточно нанести яд на листву — и весь лес станет непроходимой преградой.
Словно в подтверждение моих слов, в этот самый миг на ветви в чаще села птица. Едва коснувшись лапками листьев, она вдруг издала жалобный крик и рухнула на землю. Начав с пальцев лап, она быстро превратилась в кровавую жижу.
В лесу воцарилась зловещая тишина. Ужасная картина разыгрывалась у нас на глазах, никто не проронил ни слова, но все понимали: вперёд идти невозможно.
Наконец Юй Цзинъюй твёрдо произнёс:
— Отступаем!
Я наконец выдохнула и поспешила следом за ним, но едва сделав шаг, почувствовала, как силы покинули меня, и рухнула на землю.
Юй Цзинъюй тут же подскочил ко мне и поднял:
— Почему лицо такое бледное? Су Сиси, что с тобой?
У меня не осталось даже сил говорить. Я тихо прошептала:
— Ничего страшного… Просто здесь слишком сильный запах крови…
Он взглянул на меня, вдруг резко развернулся — и я очутилась у него на спине.
— Крепче держись, — сказал он.
Он шёл медленно, спина у него была широкая и надёжная, а в нос ударил свежий, приятный аромат. От этого запаха я невольно расслабилась. Подняв глаза, я смотрела на его профиль, как вдруг он спросил:
— Почему ты плакала?
Значит, он всё-таки заметил.
— Я думала, что больше тебя не увижу, — ответила я.
Он вдруг остановился и повернул голову ко мне. Наши глаза встретились. Расстояние между нами стало таким близким, что мне казалось, будто я слышу его дыхание. Я ждала, что он скажет что-то важное, но он промолчал, лишь опустил голову и снова зашагал вперёд.
В итоге мы вернулись в лагерь. По крайней мере, здесь сейчас было совершенно безопасно.
Он отнёс меня в палатку и сказал:
— Ты устала. Отдохни как следует.
— А ты? — спросила я.
Он поднял глаза к небу:
— Я схожу с людьми осмотреть окрестности. Сейчас нельзя терять бдительность.
Небо уже начало светлеть — ночь прошла незаметно. Я сказала:
— Ты не спал всю ночь, а теперь снова уходишь. Выдержишь ли?
— Со мной всё в порядке, — ответил он. — Раз Ай И появился здесь, значит, он может вернуться. Его хозяин — мастер ядов. Кто знает, где ещё он велел Ай И расставить отраву. Мне нужно всё выяснить.
И он снова поспешно вышел.
На этот раз он не задержался надолго — вернулся уже через час.
Я в палатке так и не смогла уснуть. Услышав его голос, я тут же села.
Казалось, он разговаривал со стражниками. Я услышала:
— Сейчас решающий момент. Будьте предельно осторожны. Раз уж обнаружили эту зацепку, нужно терпеливо ждать. Ни в коем случае нельзя выдать наше присутствие!
Стражники почтительно ответили:
— Есть!
Он продолжил:
— Нас слишком много — это привлечёт внимание. Пусть каждый раз по трое внимательно следят за тем местом. Как только заметите что-то подозрительное — немедленно докладывайте!
Стражники быстро разошлись. Я услышала, как шаги приближаются, и вскоре полог палатки откинулся — вошёл он.
Увидев меня, он нахмурился:
— Я же велел тебе отдыхать. Зачем встала?
Я слабо улыбнулась:
— Я уже выспалась ночью. Сейчас чувствую себя отлично.
Он кивнул, и выражение его лица смягчилось:
— Голодна? Велю принести еду.
Он сам не ел с прошлой ночи и только что вернулся — наверняка тоже голоден. Я сказала:
— Да, немного проголодалась. Но есть одной скучно. Останься со мной.
Он, казалось, колебался, но всё же кивнул:
— Мне скоро снова нужно уходить. Останусь ненадолго.
— Ничего страшного. Я не задержу тебя надолго.
Принесли еду, и Юй Цзинъюй сел напротив меня. Он ел молча, держался прямо, и даже в еде был изящен.
Я откусила кусочек лепёшки и спросила:
— Я слышала, ты нашёл зацепку. Что обнаружил?
Он аккуратно проглотил пищу, вытер руки и ответил:
— Да, кое-что нашли. Но зрелище там ужасное. Лучше тебе не знать.
Это лишь усилило моё любопытство:
— С тех пор как мы встретились, я повидала всякое. Расскажи, пожалуйста.
— Ну что ж, — сказал он. — Только что, когда мы разведывали окрестности, наткнулись на кучу трупов. Все они почернели, иссохли, даже ногти стали тёмно-бурыми. Трава и кусты под ними тоже почернели и засохли.
Я сразу поняла:
— Отравление?
Он кивнул:
— Да, признаки отравления налицо. Но трупы разного возраста — будто их приносили сюда через определённые промежутки времени. Помнишь, в деревнях пропадало много людей? На них простая одежда, разного покроя. Похоже, их отравили и сюда свезли — получился настоящий братский могильник.
Мне это было непонятно: зачем похищать людей, если потом всё равно убивают ядом?
— Раз это место для трупов, — сказал Юй Цзинъюй, — значит, сюда обязательно снова придут. Я уже приказал людям затаиться и ждать. Как только появится кто-то — мы проследим за ним и выясним всё.
Трупы явно отравлены, и, скорее всего, это дело рук Ай И. Я сказала:
— Я немного знакома с Ай И. Он считает меня старшей сестрой и не причинит мне вреда. Его боевые навыки невероятны. Если твои люди обнаружат его след, сообщи мне. Я пойду с вами — при мне Ай И будет осторожнее.
Лицо Юй Цзинъюя помрачнело:
— Ай И опасен — он носит при себе яды. Не приближайся к нему слишком сильно. Ты не должна участвовать в этом. Если мы найдём его — я сам пойду. Ты останься здесь.
Он говорил твёрдо, и я поняла: спорить бесполезно. Но в душе уже созрел другой план.
Через три дня стражник доложил: ночью они тайно наблюдали, как кто-то привёз и оставил трупы.
Юй Цзинъюй немедленно отправился туда. Он приказал мне оставаться в палатке, но раз его нет — никто не мог мне помешать. Я тихо последовала за ним.
Они остановились в ущелье и затаились в кустах. Неподалёку фигура с тележки одна за другой снимала трупы и укладывала на землю. Я пригляделась — это был Ай И.
Тела были почерневшими, ужасными на вид. Я крепко зажмурилась, стараясь подавить тошноту. Юй Цзинъюй был прав — зрелище и впрямь ужасное.
Я присела за деревом и глубоко вздохнула. Небо начало темнеть, в лесу время от времени кричали птицы, шелест ветвей звучал особенно зловеще.
Я опустила голову на колени, молясь, чтобы Ай И поскорее ушёл с этого кладбища. Вдруг кто-то хлопнул меня по плечу. Я чуть не вскрикнула от испуга, но тут же чья-то ладонь зажала мне рот. Я открыла глаза — передо мной стоял Юй Цзинъюй.
Он строго посмотрел на меня и тихо спросил:
— Зачем ты здесь?
Я была предельно осторожна, но всё равно он меня заметил. Однако теперь, когда он рядом, мне стало немного легче. Я прошептала:
— Я не стану тебе мешать. Поверь мне.
В его глазах читалось недоверие, но раз я уже здесь — гнать меня было поздно. Он крепко сжал моё запястье:
— Ты понимаешь, насколько это опасно?
На лице его промелькнуло раздражение, но в конце концов он сказал:
— Держись за мной и будь осторожна!
Он провёл меня к месту, где прятался отряд. Ай И уже закончил и, взяв тележку, двинулся прочь.
Юй Цзинъюй подал знак — стражники последовали за ним. Он крепко держал меня за запястье и тоже пошёл следом.
Ай И катил тележку, поэтому шёл медленно. Но лесные тропы были извилистыми и усеянными деревьями — малейший шорох мог выдать нас. Поэтому мы держались на расстоянии и не смели приближаться.
Однако, обогнув ущелье, мы вдруг потеряли его из виду — будто он испарился.
Мы так долго ждали, и вот, когда всё должно было проясниться, следы исчезли. Юй Цзинъюй, конечно, не собирался сдаваться.
— Раз он исчез именно здесь, — сказал он, — значит, в этом ущелье есть что-то скрытое. Ищите везде!
Стражники немедленно начали прочёсывать окрестности, но больше часа поисков ничего не дали.
Лицо Юй Цзинъюя потемнело от злости, и никто не осмеливался заговорить.
Стражники выстроились перед ним и встали на колени:
— Мы виноваты в своей неспособности. Прошу наказать нас, господин.
Разыскать человека в этих зловещих горах Улян и впрямь нелегко — здесь каждый шаг может стоить жизни.
Юй Цзинъюй махнул рукой:
— Сегодня вы хорошо потрудились. Возвращайтесь в лагерь.
Затем он взглянул на меня:
— Иди с ними.
— Что ты имеешь в виду? Ты не возвращаешься?
Он окинул взглядом ущелье и твёрдо сказал:
— Я ещё немного побыду здесь.
Я понимала его тревогу: Шэнь Шуъюань, скорее всего, тоже скрывается где-то в этом ущелье. Чем ближе к нему — тем сильнее нетерпение Юй Цзинъюя.
Я села рядом с ним:
— Тогда и я не уйду.
Он, видимо, уже привык к моему упрямству, и лишь бросил на меня короткий взгляд:
— Как хочешь.
В ущелье остались только мы двое. Он молчал, задумчиво глядя вдаль.
Вдруг он встал и подошёл ко мне.
— Что случилось? — удивилась я.
Он резко обхватил меня за талию и одним прыжком забрался на дерево.
Ветви были густыми, листва переплеталась, образуя в ночи отличное укрытие.
Юй Цзинъюй сказал:
— Оставайся здесь.
— А ты?
— Ай И не мог просто исчезнуть. Вход должен быть где-то в этом ущелье. Я обязательно его найду.
С этими словами он прыгнул вниз и растворился во тьме.
Ночной ветерок стал прохладным, листья шелестели всё громче. Внизу ветер был слабее, но на высоте, без укрытия, он дул сильнее. Я крепко обхватила ветку, боясь упасть.
Прошло немного времени, и вдруг в нос ударил слабый, но отчётливый запах крови. На высоте ветер усиливался, и этот запах стал неизбежным.
Я вздрогнула. Кто-то ранен поблизости? Я раздвинула ветви и огляделась — никого не было. Никого нет, но запах крови явный. Внезапно меня осенило. Я только и могла молиться, чтобы Юй Цзинъюй скорее вернулся!
Через час он наконец появился. Лицо у него было уставшим, настроение — мрачным. Похоже, зацепки он не нашёл.
Я промёрзла за этот час и теперь дрожала, съёжившись на развилке ветвей. Он, видимо, заметил моё состояние, и, коснувшись моего запястья, спросил:
— Почему так холодно?
На лице его появилось выражение вины:
— Прости. Я не подумал.
— Сейчас отведу тебя обратно, — тихо сказал он.
Я поспешно замотала головой:
— Ещё не время.
Он недоуменно посмотрел на меня. Я сказала:
— Я знаю, как найти Ай И.
— Что?
От холода лицо моё, казалось, окаменело, но я постаралась выдавить улыбку:
— Ты обязательно увидишь господина Шэня.
— На высоте ветер сильнее, но именно он принёс мне запах крови. Обычные люди не осмеливаются подниматься на горы Улян, а Ай И исчез именно здесь. Значит, источник этого запаха — вход в то место, где он скрывается. Я уже говорила: я особенно чувствительна к запаху крови. Просто води меня по ущелью — и я найду вход.
На лице Юй Цзинъюя промелькнуло беспокойство:
— Ты говоришь, чтобы уловить запах, нужно быть на ветру. Но ты сейчас…
Он не договорил — я чихнула. Его тревога только усилилась.
Я слабо улыбнулась:
— Я выдержала целый час. Неужели не выдержу ещё немного? Веди меня. Не волнуйся, со мной всё в порядке.
Он помедлил, затем снял свой верхний халат и накинул мне на плечи. Вдруг всё тело наполнилось его свежим ароматом. Щёки мои вспыхнули, и я невольно отвела взгляд. Холод как рукой сняло — наоборот, стало даже жарко.
http://bllate.org/book/4899/490975
Готово:
