Холод.
Леденящий до костей холод, казалось, не знал ни начала, ни конца.
«Кап… кап…»
По всему гроту разливался сладкий, почти опьяняющий аромат. Я смотрела на запястье — алые струйки медленно стекали вниз, капля за каплей наполняя приготовленный сосуд.
Боль уже не чувствовалась. Остался лишь холод, пронизывающий каждую клеточку тела. Неужели сегодня мне суждено умереть здесь?
Передо мной стоял человек. Из-под маски торжествующе изгибался уголок губ, а глаза нагло и без стеснения разглядывали меня.
— Лучше уж убей меня, — сказала я.
Он покачал головой:
— Как можно убить тебя? Ты — бесценное сокровище. Я должен беречь тебя и как следует содержать.
Он присел на корточки и глубоко вдохнул над сосудом, наслаждаясь ароматом. Глаза его с блаженством закрылись.
— Какой чудесный запах…
— Кровь Святой Девы, от пролития источающая благоухание… — прошептал он с придыханием. — И впрямь не обманули слухи.
Он надавил пальцем на порез на моём запястье. Я стиснула зубы от боли и невольно застонала.
Его это, похоже, особенно обрадовало. Он поднёс окровавленный палец ко рту и стал медленно смаковать, прищурившись, будто пробует изысканное лакомство.
— Ты отвратителен, — с презрением сказала я.
— Ну, ты можешь только языком молоть, — ответил он. — Теперь-то ты в моих руках. Лучше сообрази, как угодить мне…
Он потянулся, чтобы дотронуться до моего лица. Я резко отвернулась, но он с силой схватил меня за подбородок и повернул обратно.
— Такая красавица… Не стоит расточать такую внешность. Если будешь хорошо меня развлекать…
Он зловеще усмехнулся.
Я смотрела, как его лицо медленно приближается ко мне. Руки и ноги были крепко привязаны к ложу, и я не могла пошевелиться. «Если бы я тогда не покинула Долину, не встретила того человека… Может, всё было бы иначе…» — подумала я.
* * *
Год назад.
Меня зовут Су Сиси, и я — Святая Дева Долины Фаньюэ.
Мне понравился один мужчина, и сегодня ночью я собираюсь помешать ему жениться на другой.
Небо уже потемнело, и вокруг слышался лишь шелест листьев на ветру. В это время все в Долине давно спали.
Я согнулась и осторожно двинулась вперёд, но, сделав шаг, не сдвинулась с места. Вздохнув, я обернулась.
Сзади меня, обхватив ногу, сидела девушка, свернувшись клубком.
Я похлопала её по плечу:
— Юэя, если тебе страшно, можешь возвращаться. Я сама пойду за женихом.
Юэя покачала головой и ещё крепче вцепилась в мою ногу:
— Сиси, давай вернёмся! Да Сяому завтра женится. Если бы он действительно хотел взять тебя в жёны, не стал бы устраивать свадьбу с другой. А если Старейшины узнают, что ты устроила похищение жениха, они тебя жестоко накажут!
Я потерла лицо и посмотрела на Юэю с видом человека, готового на подвиг:
— Юэя, разве я похожа на того, кто боится наказания? Я не боюсь Старейшин!
Произнеся это, я невольно представила суровое лицо Старейшины и задрожала.
Прокашлявшись, я продолжила:
— Я обязательно верну Да Сяому! Он просто деревяшка, и, конечно, не может сам отказать невесте — его вынудили!
Юэя, наконец, встала, потёрла поясницу и перехватила мою руку:
— А что тебе в нём такого нравится? Вы виделись всего три раза, и за всё это время сказали друг другу меньше десяти фраз. Откуда ты знаешь, что он тебя любит?
Я ласково похлопала её по плечу:
— В книгах же написано: одного взгляда достаточно, чтобы влюбиться. Он видел меня трижды — наверняка уже утонул в чувствах!
Юэя посмотрела на меня с явным презрением:
— Утонул? Ты говоришь так, будто он сейчас захлебнётся.
Я махнула рукой:
— Юэя, ты ничего не понимаешь.
Я посмотрела в сторону дома Да Сяому и улыбнулась:
— Я знаю, что он меня любит. При первой встрече он нарушил приказ Старейшины и тайком принёс мне еду. Во второй раз он бросился под дерево и поймал меня, когда я упала. А в третий — при виде меня покраснел и не смог вымолвить ни слова от волнения.
Я гордо подняла голову:
— Все эти признаки ясно указывают: Да Сяому нравлюсь я!
Взгляд Юэи стал ещё более насмешливым:
— Су Сиси, очнись! Он принёс тебе еду только потому, что ты угрожала избить его, если не принесёт. Под деревом он просто оказался рядом. А покраснел — от страха!
Я бросила на неё взгляд:
— Юэя, да как ты можешь такое говорить? Я же в Долине известна как добрая и благородная девушка. Почему он должен меня бояться?
Юэя фыркнула:
— Только ты способна такое утверждать.
— Разве нет?
Юэя вздохнула:
— Ты — Святая Дева, а Старейшина требует от тебя скромности, достоинства и изящных манер. Но твой характер — полная противоположность этим требованиям. Ты лазаешь по деревьям, перелезаешь через стены — разве это подобает Святой Деве? Люди зовут тебя дикаркой, но ты заставляешь их называть тебя «благородной и добродетельной», угрожая побоями! Боюсь, Да Сяому просто надоели твои приставания, поэтому он и решил побыстрее жениться.
Я подняла указательный палец:
— Юэя, как бы то ни было, я докажу тебе, что Да Сяому любит меня.
Юэя приблизилась:
— Су Сиси, ты правда собираешься похищать жениха?
Я кивнула:
— Слово дано — не отступлю.
Юэя крепко стиснула губы, будто принимая трудное решение, и наконец сказала:
— Ладно. Раз уж я с тобой вышла, то рискну. Похищение жениха? Я с тобой до конца!
Я обняла её:
— Юэя, ты настоящая подруга!
Она отстранилась:
— Да ладно тебе. Кто виноват, что я подружилась с такой, как ты.
В темноте мы, словно воровки, пригнувшись, крались к дому Да Сяому.
Его дом стоял на самой окраине Долины. Его мать служила горничной у Старейшины, а отец был сапожником. Но ремесло его отца было настолько своеобразным, что клиентов почти не было. Чтобы прокормить семью, Да Сяому с ранних лет пришлось искать работу.
И занятие его было поистине уважаемым — он вывозил ночные горшки.
Юэя долго не могла понять, как я могла влюбиться в такого неприметного и неразговорчивого парня. Но она не знала его истинных достоинств. Ведь не каждый способен три года подряд заниматься таким делом! В восемнадцать лет он проявил невероятное терпение и трудолюбие — именно такие качества я больше всего ценю в людях!
Под ветром покачивались красные фонари у ворот его дома, придавая скромному жилищу праздничный вид.
Мы переглянулись с Юэей и одновременно посмотрели на глиняную стену двора. В следующее мгновение мы уже легко перелезли через неё.
Во дворе росло единственное хурмовое дерево, и опавшие листья покрывали землю. В лунном свете всё выглядело немного мрачно. Я посмотрела в сторону комнаты Да Сяому — свет там ещё горел. Он ещё не спал.
Я тихо улыбнулась и показала Юэе:
— Видишь? Он ещё не спит в такое время — наверняка переживает. Может, даже собирается сбежать со свадьбы!
Юэя скептически цокнула языком:
— Не выдумывай…
Не успела она договорить, как дверь комнаты Да Сяому внезапно распахнулась. Он вышел, держа за спиной узелок, и тихонько закрыл за собой дверь.
Всё ясно — он действительно собирался бежать!
Я торжествующе посмотрела на Юэю, давая понять: моя интуиция не подвела!
Юэя тоже остолбенела.
Я уверенно шагнула к Да Сяому:
— Поздней ночью — и ты куда собрался?
Увидев меня, он вздрогнул, и узелок выпал из его рук. Он отступил на шаг, испуганно глядя на меня:
— Святая Дева! Как вы здесь очутились?!
Я улыбнулась, наблюдая за его растерянностью. Его нахмуренные брови и широко раскрытые глаза напомнили мне котёнка, которого я когда-то держала. Такой милый!
— У тебя стена низкая, — спокойно сказала я, — легко перелезть.
Его лицо снова покраснело, и от волнения он отступил ещё на несколько шагов.
Я весело рассмеялась:
— Не волнуйся так! Я знаю, ты рад меня видеть.
Юэя тихо вздохнула рядом:
— Су Сиси, открой глаза. Он тебя боится.
Я махнула рукой:
— Ерунда.
Повернувшись к Да Сяому, я старалась говорить как можно мягче:
— Сяому, ты меня боишься?
Да Сяому молчал и снова отступил.
Я потерла лицо и улыбнулась ему самым нежным голосом:
— Сяому, скажи Юэе, что ты меня любишь. Она тебя неправильно поняла.
Губы Да Сяому задрожали, и он прижался спиной к двери:
— Святая Дева… пожалуйста, пощадите меня!
Я посмотрела на упавший узелок и с сочувствием сказала:
— Сяому, раз ты уже собрался бежать ради меня, зачем теперь отступать? Пойдём скорее к Старейшине и скажи, что хочешь жениться на мне.
Лицо Да Сяому мгновенно побледнело. Он упал на колени и с отчаянием посмотрел на меня:
— Святая Дева! Старейшина убьёт меня!
Я замахала руками:
— Нет-нет, не убьёт! Я помогу тебе!
Юэя снова вздохнула:
— Су Сиси, почему ты хочешь выйти за него замуж?
Почему?
Святой Деве Долины Фаньюэ запрещено выходить замуж. Она должна, как Старейшина, хранить целомудрие, строго следовать правилам и всю жизнь провести в Храме Святой Девы. Такая жизнь казалась мне скучной и унылой — я уже семнадцать лет терпела это и больше не могла.
Если выйти замуж, я смогу покинуть Храм.
А Да Сяому — самый подходящий кандидат. В Долине почти не бывает мужчин, ведь в Храм Святой Девы посторонним вход воспрещён. Но мать Да Сяому служит у Старейшины, и он иногда заходит помочь. Так мы и познакомились. Он добрый и честный, и я знаю — он ко мне не равнодушен. Значит, я выйду за него!
Юэя — моя подруга с детства, назначенная Старейшиной в спутницы. Все наставления и правила, которые я не запомнила, она выучила наизусть. Со временем её характер стал таким же строгим, как у Старейшины. Если она узнает, что я хочу выйти замуж лишь для того, чтобы сбежать из Храма, она меня отчитает!
— В книгах же написано, — сказала я, — что все, кто росли вместе с детства, в итоге женятся!
На лице Юэи появилось выражение, будто её ударило молнией.
Я снова посмотрела на Да Сяому, поправила прядь волос и улыбнулась:
— Сяому, мы ведь почти что росли вместе. Скажи честно — я красива?
http://bllate.org/book/4899/490951
Готово:
