Сяо Хуан прижала письмо к груди и слегка ущипнула раскалённые уши. Белые лепестки сливы упали не только на бумагу, но и запутались в её волосах, осыпав шёлковое платье. Она собрала целый подол цветов, вернулась в покои, растёрла киноварь с водой, окунула кисть и стала писать — по одному иероглифу на каждом лепестке. Ей казалось неловким выкладывать всё сплошным текстом: достаточно одного взгляда — и вся суть откроется сразу. А вдруг рядом с Янгу окажется кто-то посторонний и прочтёт вместе с ним? А вот если разложить слова по лепесткам, пусть сам соберёт фразу. Даже если кто-то случайно подглянет — ничего страшного не случится.
Сяо Хуан сочла эту затею превосходной. Разгладив лепестки, она аккуратно уложила их в конверт и той же ночью отправила с птицей цзюньняо.
Янгу, находясь в Верховном Дворце на Мочарном Небе, получил послание. Распечатав конверт, он высыпал на стол целую горсть лепестков. Его длинные пальцы легко коснулись их, собрали четыре иероглифа воедино — и уголки губ тронула едва уловимая улыбка.
Лепестки были белоснежны, киноварь — ярко-алой. Четыре иероглифа гласили: «Я тоже скучаю по тебе».
Пир в зимнем снегу на Девяти Небесах как раз совпал с днём, когда Сяо Хуан должна была вернуться на службу во дворец Сюйчэнь. Небесная Царица разослала приглашения всем божествам Четырёх Морей и Восьми Пустынь, чтобы те пришли в её сад полюбоваться сливами и снегом, а заодно представили отчёты о проделанной за год работе — на самом деле именно это и было главной целью мероприятия.
Первые несколько семей, стоящих в иерархии выше всех, были людьми прилежными и уже давно подготовили речи, поэтому сейчас спокойно отдыхали. Сяо Хуан же, будучи новичком на должности, не должна была выступать на пиру — ей полагалось лишь присутствовать, что делало её положение особенно беззаботным. Только один человек…
Цзи Хуань, растрёпав волосы до состояния птичьего гнезда, вынырнул из кучи черновиков с тёмными кругами под глазами, будто обмазанными сажей, и, зажав перо в зубах, жалобно стонал:
— Годовой отчёт! Годовой отчёт! Опять этот проклятый годовой отчёт! Не хочу писать!
Сяо Хуан стояла рядом и растирала для него тушь, утешая:
— Ну ладно, скорее пиши, все ждут только тебя.
Цзи Хуань уныло буркнул:
— Не буду. Напишу в карете по дороге.
Сяо Хуан с досадой воскликнула:
— Позавчера вечером я тебе напомнила — сказал, напишешь сегодня. Вчера напомнила — сказал, напишешь утром. Сейчас говорю — пиши быстрее, а ты!.. Ладно, не стану тебе тушь молоть, пиши сам как хочешь. И вообще, — резюмировала она, — с таким прокрастинаторским характером, Пятый брат, ты никогда не женишься!
Фраза «никогда не женишься» словно ударила Цзи Хуаня током. Он мгновенно выпрямился и, схватив перо, решительно заявил:
— Пишу, пишу, сейчас же пишу!
Однако спустя полчаса нерадивый Цзи Хуань так и не закончил свой доклад.
Время отъезда настало, а за дверью уже нетерпеливо подгоняли возничие. В отчаянии они пробрались в кабинет второго брата Цзи Яо и вытащили оттуда «Сборник годовых отчётов прошлых лет», после чего наугад вырвали один из них и сунули в карман — и дело с концом.
***
Тридцать три неба окутывало мерцающее сияние, а колесница, выехавшая из Куньлуня, пересекла Мост Дождя и понеслась по золотистому морю Фули.
К вечеру Небесная Царица повелела Сюэ Цзи низвергнуть снег. Небо вмиг потемнело, и крупные снежинки, словно гусиный пух, посыпались вниз, растворяясь в водах моря Фули и стекая в нижние миры.
Сяо Хуан сошла с колесницы и ступила на хрустящий лёд. Раскрыв красный зонтик с двумя капельными белыми цветами японской айвы, она заметила, что снег, падающий на лепестки, почти сливается с ними. Только когда она поворачивала ручку зонта, снежинки живописно рассыпались в разные стороны. Ей очень хотелось заглянуть в Верховный Дворец и повидать Янгу, но родители были рядом, и она стеснялась.
Поэтому Сяо Хуан сначала занялась оформлением документов и отправилась во дворец Сюйчэнь.
Сюйсюй обрадовалась, увидев её. За время разлуки девушка почти не изменилась, а вот золотой ворон, который постоянно изучал томики Сяо Хуан, заметно округлился: животик надулся, бока стали пухлыми, даже крылья обросли мясом. Сяо Хуан обошла его вокруг и, не удержавшись, ткнула пальцем в пухлый животик:
— Как же ты за несколько месяцев так располнел? Ты ведь служебная птица, а не бройлер! С таким весом тебя, пожалуй, на праздничный пир подадут!
Золотой ворон гневно каркнул и сверкнул глазами.
Сюйсюй пояснила:
— В последние месяцы стояла сплошная дождливая погода, и золотому ворону не нужно было выходить на работу. Он целыми днями ел и спал в горах Янгу, и за три месяца пришлось сменить ему уже четыре-пять повозок.
— Сменить четыре-пять повозок? — переспросила Сяо Хуан. — Неужели старые уже не выдерживали его веса?
Сюйсюй отвела взгляд и тихо ответила:
— Хуже того. Они просто рухнули.
Сяо Хуан промолчала.
Учитывая чрезмерную упитанность золотого ворона, которая не только нарушала придворный этикет, но и изматывала Цзи Фэна, каждый день возившего его, во дворце Сюйчэнь решили отменить ему мясные блюда. Теперь птице полагались лишь роса и овощи, а также сто двадцать восемь боковых кувырков под строгим надзором Сюйсюй.
Но даже вегетарианское меню требовало особых условий: золотой ворон отказывался есть обычную еду и требовал исключительно свежесобранные ягоды и побеги бамбука из сада Небесной Царицы.
Услышав это, Сяо Хуан снова ткнула пальцем в пухлый животик птицы:
— Да ты ещё и привередливый!
Золотой ворон опять каркнул и попытался прикрыть крыльями свой живот, но из-за внушительных размеров получилось так, что спереди прикрыл, а сзади — нет. Сяо Хуан вдруг вспомнила, как в одном из заморских романов читала про птицу, очень похожую на этого золотого ворона. Как её звали… Тан… Тань что-то там. Не помнила.
Внезапно Сюйсюй схватила её за рукав:
— Госпожа, а та посылка, которую я просила передать Высшей Богине Цзывань в Куньлунь… Она сказала, что ей понравилось?
— Конечно, сказала, что ты милая и заботливая, — ответила Сяо Хуан, удивлённо приподняв бровь. — Почему только сейчас спрашиваешь? Разве не спросила утром у моего старшего брата?
Сюйсюй топнула ногой:
— Как я могу спрашивать у самого Верховного Бога!
С этими словами она быстро отвернулась, и кончики её ушей медленно порозовели.
Сяо Хуан сразу всё поняла и с грустью подумала о том, как жаль её Пятого брата, который явно проигрывает в любовных делах её старшему брату.
В тот самый момент в Зале Линсяо на Небесах Цзи Хуань, стоявший в строю чиновников, внезапно чихнул.
Он оглянулся по сторонам: «Что за ерунда?» — подумал он, слегка дрожа. В спешке он вырвал документ из кабинета второго брата и не успел как следует его просмотреть. В колеснице рядом сидели отец, мать и старший брат — и там уж точно не до чтения. Прибыв в Зал Линсяо, он в последний момент сдал бумагу, и, к несчастью, именно его доклад достался чиновнику для публичного оглашения.
«Ну, надеюсь, доклад второго брата достаточно старый, и все эти божества настолько стары, что ничего не помнят», — молился он про себя. — «Тогда меня простят. В следующем году я обязательно напишу всё сам!»
Его блуждающий взгляд вдруг столкнулся с парой чёрных глаз, и владелец этих глаз с вызовом приподнял бровь.
У Цзи Хуаня внутри всё похолодело.
***
Сяо Хуан и Сюйсюй направлялись в сад Небесной Царицы. По дороге они встречали множество богинь и небесных дев.
Сяо Хуан с детства жила в Куньлуне, где среди сверстников девочек не было — только мальчишки. Всех остальных женщин она знала либо как мамину ровесницу, либо как замужних тётушек и тёщи из других кланов, которых следовало звать «тётушка», «тёща» или «сударыня». Молодых, незамужних богинь она почти не видела.
Чем реже встречала, тем больше интересовалась. Раньше Сяо Хуан очень хотела подружиться с группой паучих у подножия горы — тоненьких, с изящными голосками. Но стоило ей появиться, как паучихи мгновенно исчезали. Это её сильно огорчало. Жу И как-то утешил её, сказав: «Подумай, какое у тебя истинное обличье? Птица. А у них? Насекомые. Насекомые боятся птиц — это закон природы».
На Девяти Небесах же богини и небесные девы не были духами-перерожденцами и не боялись её. Некоторые из младших даже вежливо кланялись ей, называя «госпожа».
Сюйсюй, идя рядом, заметила:
— Сегодня на пиру в зимнем снегу собралось много редких гостей.
Они миновали мостик над журчащим ручьём. У моста пышно цвели пионы, несмотря на снег, и их бутоны соперничали в красоте даже с персиками и сливами. Обогнув искусственную горку, Сяо Хуан услышала за камнями шёпот:
— Этот Верховный Бог и правда отчаянный.
— Да как он вообще посмел подать брачный договор вместо годового отчёта!
— Говорят, у них и раньше была помолвка.
— Неужели? Но ведь они же оба…
— Ну и что? Ты разве не знаешь, насколько у них там всё свободно? Кстати, у этого Верховного Бога есть младшая сестра, и та, не будучи замужем, держит мужчину у себя в покоях!
Служанки в ужасе ахнули:
— Чайник, это правда?
— Конечно, правда! Помню, у той богини такое деревенское имя… Как же его… А, Сяо Хуан!
«Чайник», чьё имя звучало куда благороднее, презрительно фыркнула.
Услышав своё имя, Сяо Хуан всё поняла: «Ага, стало быть, это классическая дворцовая сплетня за углом!»
Сюйсюй нахмурилась. Эти служанки не просто бездельничали в саду Небесной Царицы — они ещё и сплетничали о её любимой госпоже! Она уже собралась их отчитать, но Сяо Хуан вдруг схватила её за руку. Сюйсюй удивлённо подняла глаза и увидела, как в глазах Сяо Хуан заискрилось любопытство:
— Нет-нет, не мешай им. Дай договорить. Я всегда хотела послушать такие сплетни!
Сюйсюй только вздохнула.
Однако услышать сплетню до конца Сяо Хуан не удалось: их прервал звонкий голос:
— Ага! Чайник, Белая Лилия! Вы должны были сопровождать мою матушку, а не бездельничать здесь!
Служанки мгновенно упали на колени, словно рисовые саженцы, и во главе с Чайником начали умолять:
— Простите нас, госпожа! Но госпожа специально послала нас прислуживать вам, а вы сами нас отослали, и мы не знали, куда нам деваться!
Говоря это, они уже рыдали.
Молодая госпожа, судя по всему, была доброй: услышав всхлипы Чайника, она сразу смягчилась:
— Ладно, вставайте.
Пока служанки поднимались, Сяо Хуан незаметно выглянула и оценила их. Сами служанки, хоть и были одеты богато, выглядели довольно заурядно, а с их притворными минами Сяо Хуан не могла их терпеть. Зато сама госпожа была весьма хороша собой: изящная фигура, выразительные глаза, полные чувственности. Сяо Хуан про себя одобрительно кивнула: «Отлично! Прямо как героиня из романов».
Сюйсюй тихо пояснила:
— Эта богиня — единственная дочь Южного Бога Чая, её зовут Мин Жо.
Сяо Хуан снова кивнула: «Прекрасно! Прямо как имя героини из романов».
Сюйсюй не поняла, зачем она дважды кивнула, и, узнав причину, лишь покачала головой с улыбкой. Ведь по красоте и стану Сяо Хуан затмевала эту Мин Жо как минимум на десять улиц, но у госпожи, видимо, в голове свои особые мысли.
Сяо Хуан указала на Мин Жо:
— Эта богиня уже обручена?
Сюйсюй ответила:
— Нет. Говорят, она очень разборчива и неизвестно, какой мужчина сможет её покорить.
Они ещё говорили, как вдруг впереди раздался испуганный крик, за которым последовало оглушительное рычание зверя. В саду поднялся переполох: слуги кричали, плакали и метались в панике.
Сяо Хуан подняла глаза и увидела, что в спокойном саду внезапно появился двухсаженный Лэй Цилинь!
Лэй Цилинь выдыхал молнии, а его рёв превращался в гром. Он несся по саду, и всё, что он касался, обращалось в пепел: тщательно выращенные цветы мгновенно засыхали, а изнеженные богини и небесные девы в ужасе разбегались, забыв обо всём на свете.
Сюйсюй тоже испугалась и вцепилась в руку Сяо Хуан, дрожа:
— Как этот зверь вообще оказался в саду Небесной Царицы?
Сяо Хуан спокойно ответила:
— На копыте обрывок цепи. Видимо, сорвался со стражи и убежал.
Пока они говорили, Лэй Цилинь уже начал бегать кругами, никого не замечая. Один неверный шаг — и его огромное копыто раздавит любого.
Мин Жо в сопровождении служанок пыталась убежать, но зверь как раз несся в их сторону. Сяо Хуан поняла, что дело плохо, и тут же вызвала меч Цанъу, чтобы вступить в бой. Но Лэй Цилинь был слишком быстр, и пока она готовилась, его копыто размером с жернов уже занеслось над хрупкой Мин Жо.
В этот критический момент с неба прилетел меч. Мощная энергия клинка заставила Лэй Цилиня отступить на два шага, не дав ему опустить копыто. Одновременно с этим белая фигура мелькнула под копытом, и через мгновение Мин Жо уже лежала в чьих-то объятиях.
Тот мужчина был высок и статен, с чёрными как смоль волосами. Когда Лэй Цилинь в ярости снова бросился в атаку, юноша выставил меч, блокируя каждый удар, и, наложив печать, произнёс трёхсложное заклинание. С небес спустился золотой купол Бодхидхармы, и только что неукротимый Лэй Цилинь мгновенно замер на месте, не в силах пошевелиться.
http://bllate.org/book/4895/490734
Готово:
