— То, что человек постигает в неведении, и то, что он понимает, обретя опыт и повзрослев, — вещи разные. Быть может, симпатии и антипатии останутся прежними, но поступать он станет иначе, — сказала Юньцин, подняв глаза на Наньгуна Мяня и глядя ему прямо в душу.
— Когда я увидела Хуэя, — продолжала она, — мне стало невыносимо жаль его… Мне даже показалось, что ты совершил дурной поступок…
Она отчётливо услышала, как дыхание Наньгуна Мяня стало тяжелее, а мышцы напряглись. Юньцин энергично потрясла его за руку:
— Не смей злиться… Ты ведь и вправду лишил его родителей и детской невинности. Конечно, с древних времён смена династий и восхождение на трон не обходились без крови. Как ты сам говоришь: и праведность, и злодейство вымощены кровью. Но ребёнок ни в чём не виноват… Он ведь не наследный принц. К тому же императрица-вдова относилась к нему плохо и вряд ли сделала бы его своей опорой. Он не угрожает тебе. А я так сказала лишь потому, что вспомнила себя… Я верю: когда Хуэй подрастёт, многое станет для него ясным. Он поймёт, что в этом мире есть вещи, куда более достойные стремления, чем ненависть.
— А если бы много лет назад кто-то сказал мне то же самое, — задумчиво спросил Наньгун Мянь, — как думаешь, пошёл бы я тогда тем же путём?
— Пошёл бы, — твёрдо ответила Юньцин. — Хуэй счастливее тебя… Ведь если бы ты не поступил так, сегодня, возможно, не стоял бы здесь, разговаривая со мной.
— Цинь-эр, — тихо произнёс он, — а если однажды весь мир обвинит меня, потребует расплаты за всё, что я натворил… Что тогда?.. Я ведь на самом деле не добрый человек?
— Разве я не рядом с тобой? — прошептала Юньцин, и её голос звучал мягко, но твёрдо. — Я готова разделить с тобой и триумф над миром, и проклятия толпы. Няньчжи, я не такая благородная и добрая, как тебе кажется… Если уж на то пошло… Я думаю, ради тебя я смогу…
— Цинь-эр! — резко перебил её Наньгун Мянь. — Могу ли я верить тебе?
Не дожидаясь ответа, он рывком притянул её к себе, зарывшись худощавым лицом в изгиб её шеи и приглушённо пробормотал:
— Твой отец прекрасно знал, что ты — моё слабое место…
Он не договорил. Дело Фаньли было чрезвычайно важным, и он настаивал на том, чтобы вести его в одиночку. Узнав, что Наньгун Мянь склоняется к Гу Синю, он объединился с Хуо Цзяо и стал угрожать ему помолвкой…
Наньгун Мянь крепко обнимал Юньцин и так хотел сказать ей: «Я ведь знал, что это угроза, но всё равно уступил… Если я — Чжоу Синь, то ты точно та самая Да Цзи, что погубила династию Шан, соблазнив меня. Ради тебя я сам поджигаю себя…»
— Если однажды я узнаю, что ты обманула меня, — вдруг впился он зубами в её плечо и медленно, чётко проговорил, — даже мёртвый не прощу тебе этого.
Щекотная боль в плече заставила сердце Юньцин забиться быстрее. Она обвила руками его талию:
— А ты? Если ты заставишь меня страдать, я поведу армию на твои ворота и разрушу империю Наньгун!
И, подражая ему, она тоже яростно укусила его, но не рассчитала силу — во рту тут же ощутилась сладковатая металлическая горечь крови, и от этого странного вкуса её будто затянуло в бездну.
Наньгун Мянь вскрикнул от боли, но не отстранился, а, напротив, прижал её ещё крепче. Спустя долгое молчание он тихо выдохнул одно слово:
— Хорошо.
Он не знал, что эти слова вскоре станут пророческими.
Беззвучная, но ожесточённая битва завершилась. Наньгун Мянь взял Юньцин за руку и подвёл к окну:
— Госпожа Фэн, какая же вы грозная! Взяли императорский меч и рубанули по латам и шлему охраны у трона! Как же мы с вами расплатимся за это?
Юньцин уже почти справилась с нахлынувшим чувством обиды, но при этих словах ей снова стало горько и больно. Она резко оттолкнула его:
— Я хочу домой!
Наньгун Мянь обхватил её сзади:
— Не капризничай… Мяньгэ получила разрешение приходить, потому что моё состояние нельзя раскрывать придворным лекарям. Она приносила мне лекарства под видом сладостей…
Лицо Юньцин вспыхнуло, и она перестала вырываться:
— Тебе лучше?
Наньгун Мянь не успел ответить, как у дверей раздался голос евнуха Миньгун:
— Доложить Его Величеству: пришла наложница Жань!
Услышав доклад, Наньгун Мянь неловко кашлянул и уже собирался придумать повод, чтобы отослать Юньжань, но та опередила его сладким, томным голоском:
— Ваше Величество, по дороге сюда я совсем замёрзла…
Юньцин взглянула в окно: зацветали красные цветы и зелёная листва, на пруду уже распускались лотосы — и вдруг «замёрзла»? Она многозначительно посмотрела на Наньгуна Мяня: неужели и она подхватила холодную болезнь?
Заметив насмешливый блеск в её глазах, Наньгун Мянь почувствовал себя ещё более неловко, прочистил горло и крикнул наружу:
— Раз замёрзла, скорее возвращайся в свои покои и отдыхай! Сегодня я устал, зайду к тебе в другой раз…
Снаружи наступила пауза, после чего Юньжань вновь заговорила мягким, покорным голосом:
— Ваше Величество трудится день и ночь, берегите здоровье… Раба уходит…
— Ой!.. — вдруг вскрикнула она.
— Осторожно, наложница Жань! — воскликнул евнух Минь.
За дверью раздался глухой звук падения.
— Ваше Величество!.. — заплакала Юньжань.
Наньгун Мянь и Юньцин переглянулись. Теперь, независимо от обстоятельств, ему пришлось бы показаться.
Когда они вышли из бокового зала, Юньжань уже лежала у ступеней, держась за опухшее запястье — падение явно было серьёзным.
Увидев императора, она обрадовалась, но, заметив за его спиной выходящую Юньцин, в её глазах мелькнула злоба, которую она тут же постаралась скрыть.
— Как вы ухаживаете за наложницей?! — строго спросил Наньгун Мянь, подняв брови. Хотя выражение его глаз было неясным, гнев чувствовался отчётливо.
— Простите, ваши слуги виновны! — дрожа всем телом, упали на колени придворные, сопровождавшие Юньжань.
— Ваше Величество, я подвернула ногу, запястье болит ужасно… Здесь так холодно… — Юньжань говорила с дрожью в голосе, будто действительно страдала от боли, и от её жалобной интонации Юньцин невольно передёрнуло.
— Чего вы все застыли?! — не дожидаясь приказа императора, Юньцин, стоя на ступенях, резко приказала. — Быстро отведите наложницу Жань в покои Цзюйхуэй и вызовите лекаря! Если запоздаете с лечением, ответите головой!
Главный евнух Юньжань, увидев, что приказывает какая-то служанка, растерялся: не зная, кто она и какое имеет положение, он не смел ни подняться, ни ослушаться. Он остался в поклоне, надеясь, что император даст чёткий приказ.
Евнух Минь долго подмигивал и кивал, но никто не обращал на него внимания. Он лишь покачал головой: такие неповоротливые слуги годятся разве что прислуживать младшим наложницам.
Увидев это, Наньгун Мянь нахмурился:
— Вы все оглохли?! Нужно повторять дважды, чтобы вы выполнили приказ?!
После таких слов даже самый глупый понял, что делать. Слуги поспешно ответили:
— Слушаемся! Наложница, позвольте нам помочь вам встать…
— Ваше Величество… — Юньжань изо всех сил демонстрировала свою хрупкость, будто хотела растаять прямо здесь, в зале Лундэ. Её большие глаза прилипли к Наньгуну Мяню, и, несмотря на усилия слуг, она упорно не желала двигаться с места.
Юньцин не вынесла её приторного взгляда и развернулась, чтобы уйти внутрь. «Если при всех она такая, — подумала она с раздражением, — то что же было между ними в доме Фэн, когда они остались наедине?» Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась, и шаги её ускорились. Не глядя, она врезалась коленом в стул из наньму, и раздался громкий звук удара.
— Ай! — вскрикнула Юньцин, хватаясь за ногу. «Вот неудача! Даже стулья теперь издеваются надо мной…»
Услышав шум, Наньгун Мянь бросил причитающую Юньжань и бросился внутрь.
Юньжань стояла так, что отлично видела происходящее в боковом зале: Юньцин сидела на полу, хмурясь от боли, а Наньгун Мянь, преодолев ступени в два прыжка, опустился рядом, тревожно осматривая её с головы до ног. Убедившись, что всё в порядке, он наклонился и что-то тихо сказал ей, одной рукой обнимая за талию, а другой — осторожно массируя колено.
— Потише! Больно же! — воскликнула Юньцин. Она не притворялась: три дня и три ночи в ледяном озере привели к тому, что холод проник в её тело, нарушил циркуляцию крови в ногах, и она чуть не стала калекой. Лишь благодаря Старику-Бессмертному, вовремя восстановившему поток ци, она избежала хромоты. Но даже при самом тщательном уходе каждую зиму боль в ногах была настолько сильной, что она не могла встать с постели. Никакие средства не помогали. Кроме того, её колени были особенно уязвимы — травмировались легче обычного и болели гораздо сильнее.
На лбу у неё, обычно не склонной к поту, выступили капельки влаги. Наньгун Мянь поднял её на руки и уложил на императорское ложе:
— Сейчас же вызову лекаря!
— Нет! — покачала головой Юньцин, прижимая ногу. — Скоро пройдёт… Лекарь всё равно ничем не поможет.
И, не сдержав раздражения, она со злостью ударила кулаком по постели:
— Ненавижу стулья из наньму! Они просто на глаза лезут!
— Миньдэшунь! — громко крикнул Наньгун Мянь евнуху, стоявшему у дверей. — Прикажи вынести все стулья из дворца Лундэ и сжечь их! Впредь здесь не должно быть ни одного предмета из наньму!
Затем он уселся рядом на кровать и, вытирая ей пот со лба рукавом, ворчливо бросил:
— Ну и барышня! Сама же неловкая, а теперь ещё и на стулья вину сваливает…
Забытая у входа Юньжань сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. В её глазах, устремлённых на пару в зале, пылала ненависть. «Почему?.. Почему они так со мной поступают? Мне всего пятнадцать! Я не позволю своей жизни закончиться вот так!»
* * *
В заброшенном углу империи Далиан стояла низкая соломенная хижина, окутанная в лунном свете таинственной и унылой аурой.
Белая фигура легко пронеслась мимо, ступая по земле странными, выверенными шагами. Внезапно поверхность беззвучно раздвинулась в стороны. Толстые каменные плиты, достигавшие полуметра в толщину, казались совершенно обычными — лишь знающий тайну мог обнаружить скрытый проход.
Белая фигура спустилась по длинной лестнице вниз и, зажигая огниво, осветила своё лицо — это была Мяньгэ.
Она не послушалась Юньцин и ушла, а вернулась вместе с Сюэ Хаем к хижине. Именно она броском камешка выдала укрытие Юньцин — ведь тайна под хижиной ни в коем случае не должна была достаться той девушке.
Теперь, следуя воспоминаниям о шагах Сюэ Хая, она открыла механизм пяти стихий и спустилась по ступеням до самого дна тайного хода.
Внизу слышался мерный плеск воды. Посреди подземного ручья висела железная клетка, окружённая водой со всех сторон — настоящая водяная темница.
Мяньгэ, собрав ци, легко перепрыгнула через поток и оказалась на каменной площадке у темницы.
— Тётушка Фанъин, — тихо окликнула она.
Внутри клетки лежала фигура в красном. Спутанные, как сухая трава, волосы были утыканы обрывками грязных лент. Женщина лежала лицом вниз, и её обличье было не разглядеть. Плащ, некогда ярко-алый, теперь был покрыт грязью и не узнавался.
Услышав голос, она подняла голову. Её лицо, испачканное кровью и грязью, исказилось от удивления, а затем она хрипло засмеялась:
— Ещё одна лисица-соблазнительница…
— Тётушка Фанъин, разве вы не узнаёте меня? — Мяньгэ обеими руками ухватилась за прутья решётки, и в её голосе звучала необычная для неё нежность. — Я та самая девочка, которая восемнадцать лет назад просила у вас цзунцзы!
Женщина, которую звали Фанъин, медленно перестала улыбаться, но в глазах её читалась настороженность:
— Это ты… Зачем ты сюда пришла?
— Тётушка Фанъин, теперь братец Мянь стал императором. Скоро он сможет освободить вас…
— Ха! Мне, сумасшедшей старухе, зачем на воле? Все Наньгуны — подлецы! Кто бы ни сидел на троне, всё равно получит по заслугам! — Фанъин горько рассмеялась, и при упоминании фамилии Наньгун её лицо исказилось от ярости. — Не приходи больше! Думаешь, я не понимаю, чего ты хочешь? Мне не нужно, чтобы вы меня спасали, и я ничего вам не скажу!
Выражение Мяньгэ мгновенно окаменело, и её голос утратил прежнюю ласковость, став сухим и холодным:
— Род Феникса давно угас, а единственный Сяо Цинь исчез без вести. Зачем вам хранить тайну Лэя Феникса? Даже если вы не расскажете мне, императрица-вдова не отступится. Если она узнает правду, вы сами станете соучастницей зла!
— Я никому ничего не скажу, — ответила Фанъин, усевшись по-турецки на мокрый камень. Годы, проведённые в сырости, сделали её безразличной к холоду.
http://bllate.org/book/4894/490681
Готово:
