— Кхе-кхе… — Юньцин слегка съёжилась. Он лишь чуть смягчил взгляд — и она уже забыла, насколько опасен этот человек, осмелившись пойти ему наперекор. — Я просто пошутила… Кстати, какое тебе дело до Мяньгэ?
В панике она ухватилась за первую попавшуюся тему, но тут же заметила, как тонкие губы собеседника изогнулись в раздражающе довольной улыбке.
— Я вовсе не ревную…
Какой же он непостоянный!
— Мяньгэ росла со мной с детства. Она дочь рода моей матушки, то есть моя двоюродная сестра… Много лет назад покинула дворец, чтобы изучать медицину, и теперь мы видимся разве что раз в год… — Наньгун Мянь проигнорировал её оправдания и заговорил неторопливо, будто размышляя вслух.
Юньцин внутренне изумилась. В секте Сюаньмо она никогда не допускала промахов и даже пользовалась особым доверием, а оказывается, её истинное положение… Видимо, и Мяньгэ далеко не так проста, как кажется. Вслух же она нарочито обиженно произнесла:
— Двоюродный брат страдает от холодной болезни, а двоюродная сестра бросает богатство и почести, лишь бы найти лекарство и вернуть тебе здоровье… Как трогательно!
— Ах… — вместо того чтобы продолжать насмехаться, Наньгун Мянь глубоко вздохнул. — Я знаю, что тебя тревожит… Дай мне немного времени. Сейчас нельзя трогать семью Гу. Твоему отцу всё ещё нужна поддержка Гу Синя. Мяньгэ… она моя родственница, последняя кровинка рода моей матушки… А твоя третья сестра — всё-таки твоя сестра. Что ты хочешь с ней делать?
Он давно разгадал её сомнения. В груди будто растаяла мягкая вата — тёплая, нежная, не развеять и не рассеять, но хочется погружаться в неё всё глубже и глубже. Юньцин прижалась головой к плечу Наньгуна Мяня и тихо выдохнула:
— Няньчжи…
Тело рядом мгновенно напряглось, будто окаменело, не смея пошевелиться. Даже голос, когда он заговорил, стал таким тихим, будто одно дуновение рассеет всё вокруг, но в нём слышалась неподдельная радость:
— Как ты меня назвала?
При их первой встрече он представился ей как Наньгун Няньчжи. Позже Фэн Наньчун упоминал, что у шестого принца имя — Мянь, а литературное имя — Няньчжи… Не зная почему, в этот самый миг она произнесла эти два слова, будто повторяла их тысячи раз.
Заметив усталость на его лице и красные прожилки в обычно ясных глазах, Юньцин сжалась сердцем. После иглоукалывания он и так истощил силы, а теперь ещё и ради неё не стал отдыхать. Она крепче обняла его за талию и подняла голову:
— Няньчжи, ляг и немного поспи!
Наньгун Мянь взглянул на небо и, прижав её обратно к себе, глухо ответил:
— Нет. Пусть подадут ужин. Потом мне нужно идти в Книгохранилище.
— В такое время? Зачем тебе в Книгохранилище? — нахмурилась Юньцин, явно недовольная.
— Сегодня губернатор уезда Фаньли прислал доклад: весенний паводок разрушил дамбы. Летние дожди вот-вот начнутся, и восстановление реки не терпит отлагательств. Поэтому днём вызвали чиновников из Министерства общественных работ. Они, наверное, уже ждут… — в глазах Наньгуна Мяня мелькнула тревога. С незапамятных времён наводнения и засухи были величайшими бедствиями для государства. Вслед за ними неизбежно приходили эпидемии, а затем — волнения и нестабильность империи.
Он на миг задумался, но тут же подарил Юньцин нежную улыбку:
— Но я хочу поужинать с тобой…
***
Наньгун Мянь действительно поужинал с ней — но лишь символически, отведав пару кусочков. Аппетита у него не было. Всё-таки он провёл без сознания полдня, был слаб, да и тревоги не давали покоя. Убедившись, что Юньцин поела, он отправился в Книгохранилище.
Юньцин осталась во дворце Лундэ. Женщинам в Книгохранилище вход воспрещён, за ней присматривал сам Миньгун.
Хотя она числилась служанкой, все слуги и служанки, казалось, получили особые указания от Миньгуна: при виде её они издали кланялись и спешили уйти. Если же избежать встречи не удавалось, они лишь мельком кивали и тут же исчезали. Стоило Юньцин попытаться заняться какой-нибудь работой, как откуда ни возьмись появлялась служанка и тут же всё делала за неё…
Так что кроме прогулок по дворцу ей оставалось лишь задумчиво бродить за его пределами.
У ворот дворца Лундэ она увидела двух служанок, тесно прижавшихся друг к другу. Они тайком делили пакетик с цветочными леденцами. Заметив Юньцин, девушки в панике разбежались и опустили головы.
Юньцин увидела, как они побледнели от страха, будто перед ними стоял сам дьявол. Она и не понимала, что такого сделала. Миньдэшунь, видимо, хотел её поберечь, но получилось наоборот — теперь в этом дворце, кроме Наньгуна Мяня, с кем поговорить?
Она быстро прошла мимо них и явственно услышала, как девушки облегчённо выдохнули. Юньцин лишь пожала плечами.
Вспомнив, что Наньгун Мянь почти ничего не ел за ужином, она направилась к Императорской кухне, чтобы сварить ему кашу на ночь.
— Куда это вы направились, госпожа? — откуда-то сбоку выскочил маленький евнух и приветливо улыбнулся.
Юньцин чуть не расплакалась от умиления. Похоже, Миньгун всё-таки не успел предупредить весь дворец держаться от неё подальше… Вот хоть один человек, готовый с ней заговорить!
— Здравствуйте, господин евнух! — Юньцин улыбнулась так широко, что аж зубы засверкали, и ей хотелось схватить его за руки и закружиться от радости. — Я иду на Императорскую кухню.
— На кухню? Вы ошиблись, госпожа. Императорская кухня находится на юго-западе, а сюда… сюда нельзя заходить! — евнух подошёл ближе и заговорщически понизил голос.
— Неудивительно, что я так долго шла, но всё дальше уходила от кухни и даже дымовых труб не видела… — Юньцин хлопнула себя по лбу. Этот дворец и правда безмерно велик! Как у них тут не путаются? — Спасибо вам, господин евнух.
Она вежливо поблагодарила и уже собралась повернуть обратно, но евнух преградил ей путь:
— Госпожа Фэн…
Юньцин резко остановилась и настороженно уставилась на худощавого, ничем не примечательного евнуха:
— Кто ты такой?
Тот ещё шире улыбнулся и вытащил из-за пазухи бумажный свёрток:
— Госпожа, я прислан советником по его приказу… Вот это для вас.
Юньцин нахмурилась, глядя на свёрток, и не спешила брать его.
— Господин говорит, что вы одна во дворце, за вами некому присмотреть, и боится, что вы скучаете по дому. Поэтому велел повару приготовить ваши любимые лакомства. Он обязательно найдёт способ вернуть вас домой.
Услышав это, Юньцин не смогла сдержать слёз. Независимо от того, правду ли говорила Мяньгэ, отец всё же помнит о ней… Она взяла свёрток и медленно развернула. Внутри лежали три маленьких пакетика: один с кедровыми орешками в карамели, второй — с цветочными леденцами, третий — с семечками арбуза с солодкой. Всё то, что она любила есть дома…
До этого она упорно гнала прочь мысли о доме, но теперь, увидев эти лакомства, не смогла больше притворяться, что всё в порядке.
— Папа…
— Не плачьте, госпожа. Господин всё время следит за вами извне. Если возникнут трудности, обращайтесь ко мне…
Отец есть отец. Юньцин вытерла слёзы и прижала свёрток к груди:
— Передай ему, чтобы берёг здоровье… Пусть обо мне не беспокоится, со мной всё хорошо… И ещё… пусть постарается меньше участвовать в делах двора. Ему уже не молодо, здоровье важнее всего…
Евнух склонил голову:
— Обязательно передам каждое слово. Кстати, меня зовут Сяопинцзы, я служу в Управлении конюшен. — Он оглянулся по сторонам и, приблизившись к Юньцин, прошептал: — Госпожа, будьте осторожны. Туда… ни в коем случае не ходите.
Он указал на то самое направление, куда она только что забрела.
Юньцин невольно пригляделась и машинально спросила:
— Почему?
— Там заперта одна сумасшедшая женщина… Безумна, но страшно опасна!
«Сумасшедшая женщина…» — Юньцин вспомнила ту женщину, которую встретила во время отбора во дворец. Та с ужасом смотрела на неё и кричала: «Владычица Ву!» Императрица-вдова тогда сказала то же самое…
— Кто она такая?
Сяопинцзы замотал головой, будто бубён:
— Не знаю, госпожа. Лучше не расспрашивайте. Просто держитесь подальше.
Он уже собрался уходить, но вдруг вспомнил что-то важное:
— Говорят, она как-то связана со сектой Сюаньмо. Не подходите, это опасно!
Юньцин пошла к Императорской кухне, размышляя о словах Сяопинцзы. Неужели та сумасшедшая женщина правда имеет отношение к секте Сюаньмо? Кто такая Владычица Ву? Наньгун Мянь сказал, что Учитель жив… Тогда почему он не вернулся в секту и не искал её? Может, эта женщина знает, где он?
Целая череда вопросов навалилась на неё, и казалось, будто она упускает что-то важное, но не могла вспомнить что именно.
Императорская кухня работала круглосуточно, чтобы в любой момент удовлетворить нужды обитателей дворца, так что прийти сюда в такое время было не поздно.
Начальник кухни не знал Юньцин и решил, что она обычная служанка без влияния. Его пухлое лицо надулось, как пирожок, и он фыркнул, глядя на неё сверху вниз:
— Из какого ты крыла? Не видишь, уже фонари зажгли? Убирайся!
Сегодня он собирался играть в карты с другими начальниками и надеялся отыграть проигрыш. Ему было не до посторонних.
В доме Фэнов, хоть и не императорском, слуги вели себя так же, как и здесь. По выражению лица евнуха Юньцин сразу поняла, в чём дело. Не желая создавать проблем, она улыбнулась и незаметно сунула ему в руку небольшой слиток серебра:
— Простите, что мешаю вашей игре. Это маленький подарок, не сочтите за труд.
Деньги открывают любые двери, не говоря уже о сердце начальника кухни. Тот взвесил серебро в руке, и раздражение в его глазах исчезло:
— Ладно, раз уж ты такая вежливая, пущу тебя. Но учти: в это время повара уже спят. Хочешь есть — готовь сама!
Юньцин опешила:
— Но я не умею…
Евнух помахал слитком у неё перед носом:
— Не приставай! За такие деньги я тебе не стану варить! Готовь сама или уходи. Не мешай мне!
Юньцин захотелось вспылить, но она вовремя одумалась: она всего лишь служанка, и скандал ей не на руку. К тому же ей нужно было лишь сварить простую белую кашу — не так уж сложно. Зачем тратить силы на споры? Наньгун Мянь, наверное, уже возвращается.
Начальник открыл ей дверь на кухню и тут же ушёл — его ждали за игрой. Уходя, он крикнул:
— Когда закончишь, погаси огонь и запри дверь. Я потом сам её закрою.
Юньцин громко ответила, что поняла, и вошла. Хотя это и была императорская кухня, от постоянного дыма и копоти она ничем не отличалась от обычной, разве что размерами и богатством ингредиентов. Запах жира был таким сильным, что Юньцин пришлось зажать нос.
— Думала, на кухне императора всё из золота… А оказалось — то же самое, — бормотала она, перебирая ящики, пока не нашла горсть риса Бицзин. Она тщательно промыла его, налила в маленький котелок воды и только тогда поняла, в чём проблема.
Все печи уже погасли. Сварить кашу она, может, и смогла бы на глаз, но разжечь огонь оказалось не так-то просто. Как ни старалась, используя огниво и солому, печь упрямо не разгоралась.
Юньцин выбежала к задней двери искать начальника:
— Господин, печь не разжигается!
Тот был в ударе — выигрывал подряд, и ему было не до неё. Он бросил через плечо:
— Если не горит — подлей масла!
Остальные слуги и повара громко расхохотались.
Юньцин решила, что они смеются над её невежеством, и мысленно пообещала Наньгуну Мяню: «Обязательно скажу ему, чтобы навёл порядок на кухне!»
— Значит, чтобы разжечь огонь, нужно подлить масла? — Юньцин нахмурилась, глядя на кучу дров. — Жаль, что раньше не научилась готовить у домашних поваров…
Она посмотрела на большую бочку с соевым маслом и почесала затылок. Сколько лить? Она осторожно плеснула немного — не загорелось. Добавила ещё — опять нет. Так она возилась до второго часа ночи, всё больше нервничая: а вдруг Наньгун Мянь уже вернулся?
Наконец она перевернула всю бочку масла в печь и бросила горящую щепку:
— Ура! Загорелось!
Глядя на разгоревшийся огонь, Юньцин обрадовалась и поставила котелок с кашей. Она глубоко вздохнула с облегчением.
Вскоре по кухне разлился аромат варёного риса. Юньцин помешивала кашу ложкой и вытирала пот со лба. Отчего так жарко…
http://bllate.org/book/4894/490675
Готово:
